Авианосцы, том 2

Хотя американское правительство и объявило, что разведывательные полеты авианосных самолетов будут продолжаться, их уроки были забыты в связи с эскалацией войны в Южном Вьетнаме, которая вдобавок постоянно захлестывала Лаос. Американские самолеты регулярно бомбили пути снабжения Вьетконга. Позднее воздушную разведку для антикоммунистических сил в Лаосе обеспечивали разведывательные самолеты ВВС RF-101 в сопровождении истребителей F-100, базирующихся в Таиланде.

После ухода в 1954 году французских войск из Южного Вьетнама Соединенные Штаты взяли на себя роль поставщика военных советников и оружия в эту страну. В 1960 году южновьетнамские ВВС получили свои первые самолеты — А-1Н/AD-6 «Скайрейдеры» из резервов американского флота.

Расширение операций Вьетконга привело к увеличению числа военных советников, и в декабре 1961 года авиатранспорт (бывший эскортный авианосец) «Коур» прибыл в Сайгон с 20 вертолетами СН-21 и 2 вертолетами ОН-13. Они перелетели на берег, чтобы оказывать помощь вьетнамским войскам. В апреле 1962 года десантный вертолетоносец «Принстон» доставил эскадрилью вертолетов UH-34/HUS-1 морской пехоты, которые перелетели в Сок Транг, находящийся в 85 милях южнее Сайгона, в кишащей коммунистами дельте. Эти вертолетные эскадрильи стали первыми американскими боевыми частями, направленными во Вьетнам. Действуя совместно с эскадрильей южновьетнамских вертолетов, эти эскадрильи стали авангардом, за которым последовали сотни машин. Эта воздушная армада придала антикоммунистическим силам в Южном Вьетнаме невиданную ранее мобильность.

Вместе с вертолетами в Юго-Восточную Азию были направлены и другие американские силы, которые должны были подготовить возможность прямого военного вмешательства. На Филиппины были посланы 50 реактивных бомбардировщиков ВВС В-57 «Канберра». (Между Аданой, Турция, и Кларк-филд, Филиппины, не существовало аэродромов, готовых немедленно принять американские военные самолеты.) Корабли 7-го Флота непрерывно крейсировали в Южно-Китайском море, а эсминцы периодически заходили в Тонкинский залив, омывающий берега Северного Вьетнама и контролируемых коммунистическим Китаем островов Хайнань. Эти эсминцы просто наблюдали за морским и воздушным движением в заливе, тщательно удерживаясь в нейтральных водах, хотя они приближались на несколько десятков миль к берегу.

2 августа 1964 года американским патрульным эсминцем в Тонкинском заливе был «Мэддокс» (2200 тонн), ветеран боев с коммунистами 11 лет назад в Корее. Вскоре после полудня, когда «Мэддокс» находился в 30 милях от берега, его радар обнаружил 3 северовьетнамских торпедных катера, приближающихся на высокой скорости. На «Мэддоксе» не знали, что прошлой ночью южновьетнамские коммандос совершили рейд на островок в 10 милях от берегов Северного Вьетнама. Эсминец проходил в 10 милях от этого острова, и коммунисты подумали, что он имеет какое-то отношение к налету.

Пока торпедные катера приближались, экипаж «Мэддокса» разбежался по боевым постам. В 14.40 «Мэддокс» сделал 3 предупредительных выстрела по курсу торпедных катеров. Однако они продолжали идти на сближение.

В 15.08, когда торпедные катера находились уже в 8000 ярдов, спаренные 127-мм установки «Мэддокса» открыли огонь на поражение. С дистанции 5000 ярдов 2 торпедных катера выпустили по торпеде в эсминец, «Мэддокс» выполнил маневр уклонения, и торпеды прошли мимо. Катера безрезультатно обстреляли эсминец из 25-мм автоматов и пошли прочь.

Третий торпедный катер получил прямое попадание 127-мм снарядом с эсминца и потерял ход. Когда американцы видели его в последний раз, он был объят пламенем.

Тем временем на ударном авианосце «Тикондерога», крейсировавшем в Южно-Китайском море, стало известно об атаке торпедных катеров. 4 находящихся в воздухе F-8Е «Крусейдера» были направлены на помощь «Мэддоксу». Через несколько минут они промчались над 2 уцелевшими торпедными катерами и обстреляли их 127-мм ракетами «Зуни», а потом и пушечным огнем. Всего было выпущено 8 ракет, и пилоты заявили, что 2 попали в цель, однако оба катера ушли на север. В 15.29 бой закончился.

Американский командующий силами Тихого океана приказал «Мэддоксу» возобновить патрулирование, а новому эсминцу «Тэрнер Джой» (2850 тонн) присоединиться к нему. Прибывший к берегам Вьетнама ударный авианосец «Констеллейшн» присоединился к «Тикондероге», чтобы обеспечить воздушное прикрытие эсминцам.

Через 3 дня, 5 августа 1964 года, эсминцы боролись со штормовыми шквалами в Тонкинском заливе, тяжело раскачиваясь и зарываясь носом в высокие волны. Вечером радар обнаружил приближение торпедных катеров. К сумеркам эсминцы оказались в центре залива шириной 150 миль, в 65 милях от ближайшей земли. Светящиеся отметки на экранах радаров начали смещаться к центру. Были также обнаружены 3 неопознанных самолета. Эсминцы направили на авианосцы запрос о помощи. «Тикондерога» развернулся против ветра, набрал скорость и начал катапультировать самолеты. Когда на сцене показались американские самолеты, неизвестные «призраки» исчезли с экранов радаров эсминцев.

По крайней мере 6 торпедных катеров сблизились с эсминцами и в 21.52 открыли огонь из автоматических пушек. Эсминцы открыли ответный огонь. 3,5 часа лучи прожекторов с торпедных катеров, осветительные ракеты с самолетов, трассирующие пули разрезали ночное небо. Считается, что по эсминцам было выпущено 10 торпед, но все прошли мимо. Темнота и низкие тучи помешали самолетам «Тикондероги», однако артиллеристы эсминцев объявили 2 торпедных катера потопленными. 6 августа около 1.30 уцелевшие катера вышли из боя и направились на север. Ни один из американских кораблей не имел ни потерь, ни повреждений.

«Мэддокс» и «Тэрнер Джой» возобновили патрулирование.

Бой еще не завершился, а командующий американскими силами на Тихом океане адмирал Улисс С. Грант Шарп и министр обороны МакНамара провели серию телефонных переговоров Вашингтон – Пирл-Харбор. Соединенные Штаты считали атаку торпедных катеров «неспровоцированным нападением в открытом море», и, после совещания в Вашингтоне, в 23.37 по Вашингтонскому времени (6 августа, 12.37 по вьетнамскому) президент Джонсон выступил по национальному телевидению Он сказал:

Через несколько минут министр обороны МакНамара провел пресс-конференцию, на которой он подчеркнул, что атаки были проведены только против баз торпедных катеров. Северный Вьетнам и красный Китай были извещены об атаках заблаговременно, поэтому они твердо знали цель налетов. Однако время предупреждения было выбрано так, чтобы северовьетнамцы не успели принять серьезные меры для укрепления ПВО.

Примерно за час до речи президента «Констеллейшн» и «Тикондерога» начали поднимать самолеты. «Констеллейшн» поднял ударную группу из 5 F-4В «Фантомов», 15 А-4Е «Скайхоков» и 8 А-1Н «Скайрейдеров». Группа «Тикондероги» состояла из 16 F-8Е «Крусейдеров», 16 А-4Е «Скайхоков» и 4 А-1Н «Скайрейдеров». Кроме того, оба авианосца подняли большое количество истребителей на тот случай, если попытаются вмешаться северовьетнамские истребители.

Целью атаки были 4 главные базы торпедных катеров и сами катера. Атака началась около 13.00 по местному времени, но плотные тучи помешали самолетам. Над самой северной базой Хон Гай 10 «Скайхоков», 4 «Скайрейдера» и 2 «Фантома» с авианосца «Констеллейшн» встретили плотный зенитный огонь. Самолеты сбросили бомбы, обстреляли ракетным и пушечным огнем торпедные катера, причалы и портовые сооружения. 1 «Скайхок» был подбит и загорелся. Пилот выпрыгнул с парашютом и попал в плен.