Русские воздушные богатыри И. И. Сикорского

В результате всей этой неразберихи в военной авиации, мы покрыли Муромцы стальной броней и снабдили их 37-мм пушкой Гочкиса для «стрельбы по цеппелинам». Но стрелять, или, точнее, поразить цель с помощью этой пушки оказалось трудно.

Была сделана и другая попытка приспособить оружие к требованиям войны. В начале 1915 года на борту Ильи Муромца мы установили 3-х дюймовое орудие. Это орудие, весящее около 100 кг было эффективным и оригинальным оружием. Мы установили его на очень легкой платформе без компрессоров, которые гасили бы отдачу. Эта необычная пушка, изобретенная молодым российским артиллерийским офицером выпускала два снаряда одновременно в диаметрально противоположных направлениях.

Из-за этого общего невежества в русских военно-авиационных кругах того времени, Путиловская фабрика прислала броню для членов экипажа, сделанную из великолепной хорошо закаленной двухмиллиметровой стали для проверки на судах Сикорского. Закованные в эту броню, члены команды на борту Муромцев с трудом могли двигаться. Можно себе представить, как эти бортовые орудия и броня Путиловского завода увеличивали вес воздушного судна, тем самым сокращая полезную нагрузку, используемую в боевых операциях.

Была сделана новая попытка приспособить Илью Муромца в качестве летающей машины для универсального военного использования — снабдив ее поплавками, например, для того чтобы использовать в качестве гидроплан. Один Илья Муромец, оснащенный такими поплавками, был переведен на остров Эзель и передан под командование военно-морского пилота, лейтенанта Г. И. Лаврова.

Самолет совершил несколько полетов, но эти эксперименты имели небольшое военное значение. Муромцы показывали отличные результаты в мирных делах, но различия между использованием в мирное время и военными операциями оказались довольно драматическими. Все эти эксперименты, конечно же, отняли значительное количество времени и усилий, но каждое из них было отвергнуто как непрактичное.

Одной из наиболее важных задач военного времени была тренировка пилотов для полетов на Муромцах. На самом деле существовала огромная разница между полетами на небольшом одномоторном самолете и пилотированием пятитонного четырехмоторного гиганта Ильи Муромца. Первыми будущими пилотами Муромцев стали офицеры-инструкторы из Гатчинской военной летной школе. Игорь Сикорский, занятый проектированием и производством аэроплана взял на себя ответственность за эту подготовку, или, точнее, переподготовку пилотов.

Эти военные пилоты, которые уже имели опыт полетов на небольших самолетах, считали себя элитой в мире русской авиации и авторитетными знатоками всех вопросов, относящихся к авиации. Тем не менее, им предложили пройти переподготовку, связанную с военной необходимостью и перейти с поста инструкторов в Гатчине на место учеников-кадетов под общим руководством гражданского лица. Все эти обстоятельства, как это и можно было себе представить, ударили по их самолюбию.

Следует также отметить, что эти пилоты были избалованы публичным вниманием, которое им оказывали. К ним относились как к кинозвездам. Привыкшие к выполнению воздушных трюков, им пришлось переключаться на скучную рутину тренировок, учиться выполнять взлеты, посадки и управлять Ильей Муромцем.

Понятно, что они показывали мало рвения. Как оказалось в дальнейшем, эти будущие командиры Муромцев объясняли свои неизбежные неудачи и промахи, возлагая всю вину на самолет. Конечно, Илья Муромец имел дефекты, но не в большей степени, чем другие аэропланы. Эти пилоты любили до безумия иностранные самолеты и выражали пренебрежение по отношению к отечественным летающим машинам. Как это обычно случается, определенные дефекты Ильи Муромца, до поры до времени не замеченные, начали привлекать большее внимание, чем очевидные достоинства этого воздушного судна, те самые характеристики, которые вызывали народный энтузиазм до войны. Во время тренировок происходили неизбежные неудачи и поломки. Как можно было предсказать, пилоты объясняли эти проблемы несовершенством конструкции Ильи Муромца.

Следует отметить, что во время полетов Игоря Сикорского на Гранде или вариантах Ильи Муромца с самолетами не произошло ни одного серьезного инцидента. Только в октябре 1915 года Илья Муромец, пилотируемый Сикорским, попал в аварию, которая достойна упоминания. Во время посадки Сикорский «коснулся» Фармана, которые пролетал под ним. Шасси Ильи Муромца были сломаны. Несмотря на это, пилоты и пассажиры обоих самолетов приземлились благополучно и никто не пострадал. Даже серьезные инциденты с Муромцами в большинстве случаев заканчивались для экипажей благополучно.

Однажды, во время тренировочного полета на Корпусном аэродроме Илья Муромец ударился о забор, развалил его и одну за другой полностью срезал семнадцать берез, которые росли на соседнем поле. Ни один из восьми офицеров на борту не получил серьезных ранений, хотя самолет развалился на части. Главной причиной этой аварии была недостаточная опытность пилота. Конечно, это событие стало поводом для оппонентов Ильи Муромца возобновить их доводы в пользу одномоторных аэропланов. Вскоре это обвинение Муромцев стало общепринятым… Многие молодые пилоты были взволнованы в связи с задержками в организации эскадрилий Муромцев и всеми проблемами, которые возникли с двигателями Сальмсон.

Эти пилоты и будущие командиры Муромцев горели желанием принять участие в боевых действиях и выразили свое неудовольствие и недостаток веры в большой самолет. Их продолжающееся предпочтение небольших самолетов привело к отсутствию их на тренировках на аэродроме первой авиационной роты, где находились ангары Муромцев. Со временем эти пилоты отказались от обучения, переключившись на одномоторные самолеты. Тем не менее, было бы нечестно бранить этих офицеров за их действия. Гораздо хуже поступили те пилоты, которые, оставаясь в составе части, продолжали резко критиковать Муромцев.

Достоевский сказал однажды: «Дайте российскому студенту карту рая и он подаст ее вам на следующее утро со своими исправлениями». Очевидно, что эти молодые пилоты, будущие командиры Муромцев, выразили эту черту национального характера.

Эскадрильи Муромцев, впервые организованные в августе 1914 года требовали специального внимания и тщательного планирования своего развития. Однако, в это время наши авиаэскадрильи нуждались в развитой и согласованной организации. Муромцы отличались по своему характеру от одномоторных армейских самолетов. Являясь оригинальными по своей конструкции, Муромцы существенно отличались от легких военных самолетов. Для операций воздушных кораблей Сикорского вам не нужно было заимствовать части за границей — как мы любили делать — потому что за пределами России таких самолетов не существовало. Вследствие военной необходимости все были перегружены и, вследствие этого, организация и тренировка эскадрилий Муромцев приняли в определенной степени импровизированный характер. Существовала неясность относительно того, что в будущем ожидает Муромцев.