Великие адмиралы

6 ноября с норд-веста налетел жестокий шторм. Эскадра Хока попыталась удержаться против него, но 10 ноября все-таки была вынуждена зайти в Торбей. В донесении Адмиралтейству Хок указывал, что существует возможность, что враг выйдет в море и направится в бухту Киберон «всеми силами». Хок не счел нужным добавить, что в таком случае он сделает то же самое. Англичане организовали тщательное наблюдение за заливом Морбиан, гаванью на северном берегу бухты Киберон, так как именно туда должен был направиться Конфланс.

12 ноября Хок сумел вывести свою эскадру из Торбея, однако ночью сильный юго-западный шторм загнал ее обратно. Корабли получили серьезные повреждения, и 14 ноября Хок был вынужден перенести флаг с «Рэмиллиса» на «Ройял Джордж». В то время между адмиралами и их флагманскими кораблями существовали более тесные узы, чем сегодня. Хок держал флаг на «Рэмиллисе» с 1757 года. Тем не менее переход на «Ройял Джордж» не вызвал особых сложностей. Это был новый 100-пушечный корабль, спроектированный, чтобы служить в качестве флагмана. Им командовал Джон Кэмпбелл. Этому шотландцу удалось привлечь внимание Ансона, и он довольно быстро продвигался по служебной лестнице. Появление Хока означало для Кэмпбелла шаг назад, так как из командира собственного корабля первого ранга он превращался в адмиральского флаг-капитана. Но профессиональный авторитет Хока и его манера держаться были таковы, что никаких трений не возникло. Проблемы, которые испытал в 1762 году адмирал Джордж Родней, когда вздумал перенести флаг на корабль, которым командовал Роберт Дафф, служивший под началом Хока в 1759 году, ясно показывают, что может произойти в подобном случае.

14 ноября Хок (как и Конфланс) обнаружил, что ветер благоприятствует ему, однако вечером того же дня ему пришлось отослать контр-адмирала Фрэнсиса Гири в Портсмут, так как команда его флагмана поголовно страдала от цинги. Командовать арьергардом Хок назначил старшего из капитанов — командира 74-пушечного линейного корабля «Марс» Джеймса Янга. Действия английской эскадры в день боя показывают, что ни моральный дух, ни боеспособность отряда не пострадали. Вообще в смысле сплаванности и единства эскадра Хока разительно отличалась от злосчастного флота Мэтьюза перед Тулоном в 1744 году.

В тот же день Конфланс вышел из Бреста, имея с собой 21 линейный корабль и 4 фрегата. Началась гонка: кто раньше прибудет к бухте Киберон? Обоим адмиралам требовался благоприятный западный ветер. То, что его пришлось ждать довольно долго, повышало шансы Хока. В течение следующих 6 дней морская выучка двух эскадр подверглась серьезному испытанию.

Первые 5 дней Конфланс боролся со встречными ветрами. Однако, как видно из его писем, он не рассматривал всерьез возможность, что Хок перехватит его раньше, чем он укроется в бухте Киберон. Вероятно, мнение некоторых опытных моряков заставило Конфланса поверить в неуязвимость своей позиции. 15 ноября он находился всего в 30 милях от западной оконечности острова Бель-Иль.

Однако на следующий день с востока налетел новый шторм, и французы, не оценив возможных последствий, подняли якоря и пошли на запад. К 18 ноября ветер ослабел, и французы снова направились к Бель-Илю. В течение дня некоторые их корабли видели под ветром британский фрегат «Виндженс», который держался у северо-западной оконечности Бель-Иля. 19 ноября около 11.00 Конфланс заметил, что ветер, наконец, заходит к западу, и убавил парусов, чтобы не подходить к Бель-Илю до рассвета. Он намеревался привести свою эскадру в бухту Киберон и стать на якорь в заливе Морбиан на следующий день.

Однако 20 ноября около 7.00 Конфланс увидел впереди себя несколько британских кораблей, которые находились немного южнее Бель-Иля. Он правильно опознал их как корабли легкой прибрежной эскадры коммодора Роберта Даффа. С конца лета они караулили вход в Морбиан, где стояли транспорты генерала д’Эгильона. Дафф имел 11 кораблей, в основном фрегаты и шлюпы. В случае необходимости он намеревался покинуть бухту Киберон через пролив Теньюз, о чем французы не догадывались. Конечно, это не избавляло полностью от риска встречи с главными силами Конфланса, но все-таки у Даффа имелся запасной выход.

Когда корабли Даффа, используя сильный ветер с вест-зюйд-веста, начали разбегаться на север и на юг, Конфланс решил, что у него имеются все основания начать погоню. Но как только он сделал это, позади показалась масса парусов. Каким образом Хок достиг такой внезапности? И что он намеревался делать?

14 и 15 ноября, пока ветер дул с норд-оста, Хок значительно продвинулся в направлении Уэссана. 16 ноября он послал 18-пушечный шлюп «Форчюн», чтобы предупредить Даффа, которого французская эскадра могла захлопнуть в бухте, как в мышеловке. Адмирал приказал Даффу выслать несколько кораблей для наблюдения за подходами к Бель-Илю. Однако приказ не дошел до адресата. «Форчюн» натолкнулся на французский 40-пушечный фрегат «Гебе», который во время шторма 16 ноября оторвался от эскадры Конфланса. В ходе ожесточенной перестрелки «Форчюн» был тяжело поврежден, а его капитан погиб.

Этим вечером Хок находился примерно в 45 милях на вест-норд-вест от Уэссана, когда встретил британский транспорт, возвращающийся домой из бухты Киберон. Его шкипер сообщил, что французский флот 15 ноября был замечен в 65 милях к западу от Бель-Иля, но ветер был восточным. Он также сообщил, что капитан фрегата «Джюно», за которым французы гнались 14 ноября, приказал шлюпу «Своллоу» из состава прикрытия транспортов предупредить Даффа. Именно в ночь на 16 ноября, когда Конфланс уходил от восточного шторма, Хок начал настигать его. Ветер, который раньше дул с зюйд-оста, превратился в жестокий шторм с зюйд-зюйд-оста. Хотя ситуация складывалась неблагоприятная, и Хока продолжало относить на запад, он сообщил Адмиралтейству, что «всю ночь 17 ноября шел под парусами» и «несомненно настигнет» Конфланса «либо в море, либо в бухте Киберон». На основании информации, полученной от шкипера транспорта, адмирал сообщил, что Конфланс имеет 18 линейных кораблей и 3 фрегата, тогда как у Хока были 23 линейных корабля и 1 фрегат.

С точки зрения Хока, эта информация не имела особой ценности. Вдобавок она преуменьшала силы Конфланса, который на самом деле имел 21 линейный корабль. Но в любом случае поведение капитана 1 ранга Хока возле Тулона в 1744 году и поведение адмирала Хока 14 октября 1747 года заставляет предположить, что он уже выбрал бой на малой дистанции. Адмирал также надеялся полностью воспользоваться статьями «Боевых инструкций», определяющими порядок погони. На основании своего опыта, полученного в 1747 году, Хок знал, что во время погони часто удается сосредоточить превосходящие силы против хвоста вражеской колонны. Если же французы рискнут повернуть назад, чтобы атаковать превосходящими силами его головные корабли, то лучшая морская выучка и более высокая скорострельность должны помочь им справиться со сложностями. Насколько можно судить по сохранившимся записям, Хок был твердо настроен дать бой французам.

17 ноября, пока Хока уносило на запад от Уэссана, шлюп «Своллоу» встретил 60-пушечный корабль «Фирм» капитана 1 ранга Джона Рейнольдса. Вместе с 2 фрегатами он караулил Порт-Луи. Рейнольдс недавно был вместе с Даффом в бухте Киберон, и он немедленно отправил 28-пушечный фрегат «Виндженс», так как он был быстроходнее «Своллоу» и мог предупредить Даффа пораньше.

В полдень 18 ноября Хок обнаружил, что находится в 40 милях юго-западнее Уэссана. Ветер описал полную окружность и сейчас дул с норд-оста. Это позволяло Хоку взять курс почти прямо на Бель-Иль, который лежал не более чем в 100 милях на вест-зюйд-вест. Однако в полдень 19 ноября британская эскадра все еще находилась в 70 милях от Бель-Иля. Как и Конфлансу, Хоку очень мешали сильные шквалы с востока.

Тем временем «Виндженс», который следил за французским флотом, идущим к Бель-Илю весь день 18 ноября, направился к северной оконечности острова. 19 ноября около 10.00 он увидел корабли Даффа, стоящие на якоре в бухте Киберон. Командир «Виндженса» Гамалиэль Найтингейл поднял сигнал, что видит превосходящие силы неприятеля, и дал выстрел из пушки. В 15.00 ветер подул с зюйд-оста, и Найтингейл увидел, как корабли Даффа поднимают паруса, чтобы пройти опасным проливом Теньюз. На всякий случай через час «Виндженс» дал еще один выстрел из пушки. В течение ночи ветер сменил направление на западное и усилился до шторма. Однако к рассвету се корабли Даффа сумели обогнуть западную оконечность Бель-Иля. Вскоре после 7.00 они увидели на юго-западе французский флот и немедленно рассыпались в разные стороны. Французы бросились в погоню. Но тут Конфланса поджидал первый сюрприз.