Иван Поддубный. Одолеть его могли только женщины

– Вытрись. Ветер прохладный. А ты хорош. У кого учился?

– Отец в селе учил.

Атлет хмыкнул. Он-то ожидал услышать другое.

– Ладно. Счастливо тебе. Может, когда и увидимся.

Мужчины крепко пожали руки и разошлись. Поддубный стоял на площади перед цирком. Огни погасли, горели лишь фонари. Потерявшие свои яркие краски в полумраке, полощущиеся на ветру флажки – все казались одинаково серыми. В ушах все еще стоял восторженный гул зала. Это было чем-то вроде сладостной отравы, попробовав ее однажды, уже никогда не сможешь отказаться от нее.

– Я проиграл четыре схватки, – прошептал Иван. – Да. Но одну я выиграл!

Только сейчас он заметил, что еще не вся публика разошлась, некоторые прохаживались рядом с цирком. Другие осели в питейном заведении на краю площади. Огоньки ламп под балками открытой террасы казались желтыми звездочками. Усталость, радость первой победы, досада от четырех поражений – все смешалось в душе у Поддубного. Он знал, что, вернувшись домой, не сможет уснуть, а соседи станут укорять его – почему не сказал о том, что сегодня будет бороться в цирке. Иван двинулся туда, куда манил его свет. Заказал себе шкалик водки, бублик, задымил папиросой. Господа за соседним столиком его узнали, приветственно махнули рукой, позвали буфетчика, чтобы принес борцу из народа еще один шкалик. Пришлось поднять рюмку в сторону угощавших и опрокинуть ее в рот.

Хмель довольно быстро ударил в голову. Зато, как говорится, отпускало, уходила усталость. Иван опустил голову на кулаки и тихо затянул украинскую народную песню, которую слышал от матери. Когда же поднял ее, то увидел, что напротив него сидит тот самый коверный из цирка – даже не посчитал нужным переодеться. Перед цирковым тоже стоял шкалик с водкой. Коверный хитро подмигнул, как бы намекая на то, что реален, а не является плодом воображения подвыпившего борца из народа, и налил себе в рюмку.

– Утомили вы меня сегодня, Иван Максимович, – начал он. – Ну разве так можно?

– Жалеете, что согласились меня выпустить на ковер? – спросил Поддубный, наливая и себе.

– Ни вот столечки не жалею, – коверный почти свел большой и указательный пальцы вместе и вновь хитро подмигнул. Стало заметно, что и он немного пьян. – Но… утомили. Не столько меня, но… в первую очередь себя. Егоров я, Александр Онуфриевич, – неожиданно представился коверный.

Мужчины обменялись рукопожатием, после чего циркач сделался грустным:

– Вы, – обратился он к Поддубному, – совсем себя не жалеете. Ну разве так можно? Смотрю я на вас и думаю: вот мне бы сейчас с моим опытом да ваши годы.

Иван слушал и не мог понять, к чему клонит коверный.

– Очень хотелось мне сегодня выиграть, – проговорил он.

– Вы и выиграли, хоть и проиграли, – вновь прозвучало не слишком понятно. – Я ведь не всегда коверным был, – на лице пожилого мужчины появилась мечтательная улыбка. – Начинал гимнастом. А у гимнастов век под куполом цирка короткий. Но выступление – это как отрава. Овации зрителей, выход на поклоны, – Егоров приложил руку к сердцу. – Вот здесь оно все. А теперь я выхожу на арену, объявляю номер. Зал аплодирует, но не мне. Давайте еще выпьем. Вам сегодня можно.

Немного налили в рюмки, чокнулись, выпили. На этот раз без всяких тостов. Коверный подпер голову рукой, глядя на то, как Иван закуривает.

– Вы что собираетесь делать в дальнейшем? – поинтересовался коверный.

– Домой пойду, завтра, как вы справедливо заметили, мне в порт надо.

– Я не о завтрашнем дне. Я вообще – о жизни.

Поддубный прикусил губу, выдавать сокровенные мысли ему не хотелось, к тому же возникли они лишь в последние дни. Александр Онуфриевич помог ему.

– О цирковой карьере мечтаете. Вижу, вижу, зараза уже и в вашей душе поселилась, как когда-то в моей.

– Мечтаю.

– Думаете, что много денег можно будет заработать? – хохотнул коверный. – Большие деньги единицы получают. И сразу можете себя готовить к тому, что нормальной семьи у вас никогда не появится. Цирковая жизнь – она вся на колесах. Сегодня здесь, завтра – там.

– Есть у меня шанс? – напрямую спросил Иван.

– Шанс, он у всех есть. Но как в Библии сказано: «много званых, да мало избранных», – вновь прошелестел смешок. – От природы вам многое дано, молодой человек, однако над собой еще постоянно работать надо. Вот вы курите, к примеру. А теперь вспомните, как вам во время схватки воздуха не хватало. Ну, вспомнили? И выпиваете еще. Все эти дела приятные, но силы у человека отнимают. Я вам как бывший акробат говорю.

Иван взглянул на шкалик с водкой, на коробку с папиросками. Раньше эти вещи казались ему вполне безобидными, но сейчас он почувствовал правоту в словах собеседника. Вспомнилось, как занимало дыхание во время схватки, как иногда тяжело было работать в порту с утра после выпитого вечером.

– Мой вам совет, – подался вперед коверный. – Если решили стать цирковым артистом, то займитесь собой всерьез.

Затем, вопреки своим советам, Александр Онуфриевич предложил выпить еще по одной, но на этот раз уже по последней. Шкалики опустели, в голове приятно кружилось. Коверный и Иван вышли из питейной.

Ласково шумело, прячась в темноте, море, лишь изредка вспыхивали белым бурунчики на волнах, подкатывающихся к берегу. Ветер, дувший из степи, был теплым и сухим, дышалось легко. Мужчины неторопливо шли по опустевшему променаду.

– Ну что ж, – остановился Александр Онуфриевич и театральным жестом снял с головы помятый цилиндр. – Рад знакомству и надеюсь когда-нибудь еще с вами встретиться. У вас может сложиться неплохое будущее. Только помните, что драгоценный камень требует огранки и хорошей оправы, тогда и продается он хорошо.

– Обязательно встретимся, – пообещал Иван.

Поддубный в одиночестве дошел до конца променада, остановился под неровно мерцающим фонарем. Машинально вытащил коробку с папиросами, посмотрел на нее. Раньше практически не задумывался о том, зачем он курит, нужно ли ему это. Затем сделал над собой усилие, решительно смял картонку в могучей ладони вместе с оставшимися папиросами и бросил в урну.

В порту товарищи встречали Поддубного как настоящего героя. Никому и в голову не приходило подшучивать над его поражениями. Всех восхитила его настырность и победа в финальной схватке. Иван даже растерялся, когда его окружили биндюжники, подняли на руки и минут пять с радостными криками подбрасывали в воздух. Наконец он снова стал на землю.

– Все это хорошо, но нашу работу за нас никто не сделает, – сказал он и первым взвалил на плечи мешки с зерном.

К обеду вместе с потом вчерашний хмель вышел из него окончательно. Если раньше во время работы Иван обычно думал о родном селе – о прошлом, то теперь мысли его устремились в будущее. Он прекрасно понимал, что в ближайшее время ему нет смысла пытаться устроиться на работу в цирк. Он, если следовать сравнению коверного, драгоценный камень, но еще не получивший огранки и не имеющий оправы. Вот этим ему и предстояло заняться. В конце дня Поддубный отказался от предложения товарищей отметить его вчерашнее выступление, чем несколько их обидел и озадачил.

– Все, братва, – твердо сказал он. – С сегодняшнего дня я не пью и не курю. Лучше помогите мне в одном деле, пошли.

Вместе с двумя биндюжниками Иван отыскал расположенную в подвале скобяную лавку. Хозяин уже собирался ее закрывать, но, завидев поздних покупателей, решил задержаться.

– Что желаете приобрести, господа? – он несколько подозрительно косился на крепко сбитых молодых мужчин, оказавшихся в его магазине.

На грабителей они, конечно, мало походили, но при желании могли бы одолеть кого угодно.

– Гири собрался купить, – слегка стесняясь, проговорил Поддубный.

– Дело свое открываете? Надо понимать, весы у вас уже есть? Если еще не приобрели, то могу предложить со скидкой, – поинтересовался хозяин и указал в темный угол, где угадывались гири разных «калибров».

Иван подошел, присмотрелся, выбрал две самые большие – двухпудовые, какие уже привык подбрасывать в порту. Были бы больше, взял бы их. Поднес гири к лестнице, несколько раз поднял их над головой, перебросил из руки в руку и только потом поставил на землю. Хозяин еще не сообразил, какое такое «свое дело» собрался начать поздний покупатель.