Адмирал Нимиц

Шерман, командовавший тактической группой 38.3, не смог исполнить приказ Хэлси сомкнуться с группой Богана, так как в результате вражеского воздушного налета на его легком авианосце «Принстон» вспыхнул пожар и он был выведен из строя. Ситуация с «Принстоном» была действительно серьезной неприятностью, но для Хэлси это не было оправданием для отказу от назначенной им атаки. Он послал радиограмму Митшеру, который был с группой Шермана: «Предлагаю тактической группе 38.3 нанести удар по крупной силе противника около Миндоро. Как можно раньше сообщите о результатах удара».

Нимицу было очевидно, что часть японской головоломки отсутствовала: враг едва ли направил бы такую большую группу надводных судов в район, охраняемый силами американских авианосцев, если только он не намеревался использовать свои собственные авианосцы. Последние, как было известно, проходили обучение во Внутреннем Японском море, и Нимиц предположил, что они шли вниз с севера под командованием Одзавы, чтобы сформировать Северные силы, которые, вместе с Южными и Центральными силами, предпримут попытку тройного нападения на залив Лейте. Хэлси, очевидно, пришел к тому же выводу, поскольку в 13:34 он отослал Митшеру радиограмму следующего содержания: «Группа вражеских авианосцев не обнаружена. Держите район к северу от залива под наблюдением».

В 15:12 Хэлси, попросив переслать копии Нимицу и Кингу, послал командующим тактическими группами сообщение, которое весьма порадовало главнокомандующего Тихоокеанского флота. Оно было озаглавлено «План сражения». Там было заявлено, что будет сформирована 34-е соединение, состоящее из 4 линейных кораблей, включая его флагман «Нью-Джерси», 1 тяжелого крейсера, 3 легких крейсеров и 14 эсминцев, которые будут переведены из тактических групп Богана и Дэвисона. Этой новой группой должен будет командовать вице-адмирал Уиллис А. Ли. Она будет предназначена для «участия в дальних походах», таким образом авианосцы освобождались от участия в надводных битвах.

Главнокомандующий Тихоокеанским флотом и его штаб сошлись на том, что это надлежащая тактика в данной ситуации — вычленение из заслонов всех надводных судов, которые вступят в бой с вражескими надводными судами, в то время как поддерживающая авиация остается на заднем плане. Хотя Кинкейда не касалось напрямую сообщение Хэлси, он был в курсе его содержания, потому что его связисты перехватили его. Естественно, он, Митшер, Нимиц и Кинг решили, что Хэлси прикажет выполнить свой план — возможно, руководство будет осуществляться по голосовой радиосвязи малого диапазона, так как обе участвующие в операции тактические группы находились близко друг от друга.

Около 16:00 Митшер уведомил Хэлси, что боекомплект горящего «Принстона» взорвался, в результате чего получили повреждения крейсер «Бирмингем» и два эсминца, которые были рядом, отбивая воздушные атаки с вражеских авианосцев. Потери на «Бирмингеме» были весьма серьезные — приблизительно 150 убитых и 400 раненых. Нимиц задался вопросом, почему Шерман рисковал таким ценным и кораблем как крейсер, чтобы осуществить спасательную операцию, обычно проводимую с помощью эсминцев.

В конце дня Митшер послал Хэлси радиограмму, в которой сообщалось, что разведывательные самолеты Шермана определили местонахождение, Северных сил, по-видимому состоявших из двух частей, и что часть, включавшая авианосцы, была приблизительно в 180 милях к востоку от северной оконечности Лусона. В сложившейся ситуации он рекомендовал затопить «Принстон», пожар на котором мог бы служить маяком для вражеских самолетов после наступления темноты. Хэлси сказал ему поступать по своему усмотрению. В ходе дальнейшего обмена информацией, когда Митшер доложил о затоплении «Принстона», Хэлси сообщил Нимицу и Макартуру об обнаружении вражеских авианосцев — впрочем, эту информацию Нимиц уже получил из перехваченных радиопереговоров.

В 20:24 Хэлси послал сообщение Кинкейду, с просьбой передать его Нимицу и Кингу. Он дал информацию о местоположении, курсе и скорости Центральных сил, из которой явствовало, что они направляются к проливу Сан-Бернардино и могли пройти через него спустя несколько часов. Однако, сообщения о потерях говорили о том, что Центральные силы понесли большой урон. Сообщение Хэлси заканчивалось словами: «Двигаюсь на север с тремя группами, чтобы атаковать силы авианосцев противника на рассвете». В Перл-Харбор предположили, что имеются в виду три группы авианосцев, в то время как 34-е соединение надводных кораблей сформировано и двинется следом.

Никто в штабе командования Тихоокеанского флота не был удивлен броску Хэлси на север. Так как у Хэлси имелась возможность выбора целей, можно было ожидать, что он выдвинется за авианосцами — военными кораблями с самым широким радиусом действия и самой большой боевой мощью. Он был расстроен тем, что упустил шанс напасть на авианосцы в сражении в Коралловом море и в той же самой битве при Мидуэе. Он осуждал отказ Спрюэнса от преследования авианосцев ночью 18–19 июня. Наконец, едва ли он мог удержаться от того, чтобы атаковать самую мощную группу вражеских кораблей, потому что он полностью соответствовал характеристике, данной ему в прессе, — . «Бык» Хэлси, Немезида японцев. Также можно было предсказать, что он не двинется на север до наступления темноты, чтобы его намерения не могла выяснить вражеская воздушная разведка; ночью же он двинется к вражеским авианосцам, чтобы лишить врага превосходства в дальности действия.

Конечно, японские Центральные силы, даже несмотря на все ее потери, также нельзя было не учитывать, поскольку, если их не остановить, они вскоре могли пройти через пролив Сан-Бернардино, оказаться в Тихом океане и направиться вдоль восточного побережья Самата к заливу Лейте. Адмирал Спрюэнс, глядя на карту, указал рукой на акваторию, лежащую к востоку от пролива, и сказал тихо, как будто самому себе: «Если бы я был там, я держал бы свои суда вот здесь». Маловероятно, что с ним согласились бы летчики. Нахождение так близко от вражеских аэродромов могло спровоцировать челночную бомбардировку со стороны вражеской авиации морского базирования. Ведя бой, Спрюэнс навряд ли смог бы разбомбить комплекс аэродромов на Лусоне, как он сделал на Роте и Гуаме в ходе сражения в Филиппинском море.

Конечно, немного успокаивало знание того, что Хэлси проявил мудрость, оставив 34-е соединение позади, охранять пролив Сан-Бернардино. Однако было неизвестно, имело ли смысл посылать все три группы авианосцев против Северных сил. Этот шаг оставил адмирала Ли без какой-либо поддержки с воздуха, в то время как неприятель располагал поддержкой самолетов, базирующихся на Лусоне. Нимиц, должно быть, учитывал эту проблему, но предпочитал не вмешиваться. Во время первого американского контрнаступления он от самого Хэлси научился мудрой привычке не вмешиваться в решения других командиров во время боя.

К рассвету 25 октября в штаб Тихоокеанского флота почти одновременно пришли два сообщения. Одно было от Хэлси, который, все еще продолжая игнорировать режим молчания в эфире, сообщил, что один из его ночных самолетов-разведчиков засек группу вражеских авианосцев в 100 милях от его идущей на север группы. Хэлси удалось лишить врага всех преимуществ, так как теперь силы противника были в пределах досягаемости американских самолетов морского базирования.

Второе сообщение было от Кинкейда. Стоя на якоре в заливе Лейте, он мог не соблюдать молчание в эфире. О действиях Ольдендорфа в депеше говорилось: «Наши надводные силы вступили в бой с вражескими надводными силами в проливе Суригао и на юге залива Лейте». Последующие депеши от Кинкейда описывали ход сражения. Депеша от 4:12 утра: «Группа вражеских судов замечена в проливе торпедными катерами приблизительно в 02:00 I [45], приблизилась ко входу в залив приблизительно в 03:00 I. В группе 2 линейных корабля, 3 крейсера и эсминцы. Вопрос: охраняет ли 34-е оперативное соединение пролив Сан-Бернардино?» [46] Депеша, посланная в 6:23: «Около 05:00 I 25 октября вражеские надводные корабли в проливе Суригао преследуются нашими легкими силами». Сообщение от 7:03: «В 06:45 I 25 октября наши силы сомкнулись, чтобы покончить с четырьмя японскими кораблями-доходягами около острова Канихаан в проливе Суригао».