Великие адмиралы

Спрюэнс командовал крейсерами прикрытия авианосного соединения Хэлси в течение 6 месяцев. Декабрь принес тяжелые разочарования. Потрясенный коварной атакой Пирл-Харбора, Тихоокеанский флот пытался найти способ отомстить японцам. Столь быстрая гибель линкоров уязвила Спрюэнса в самое сердце, и он признал возросшее значение морской авиации гораздо быстрее остальных адмиралов. 23 декабря после мужественного сопротивления пал остров Уэйк. Осторожный командующий Тихоокеанским театром не решился рискнуть драгоценными авианосцами, чтобы оказать помощь сражающемуся гарнизону. Самыми обнадеживающими событиями стали перемены во флотском командовании. Главнокомандующим американским флотом был назначен адмирал Эрнест Дж. Кинг (выпуск 1901 года). Адмирал Честер Нимиц (выпуск 1905 года) стал командующим Тихоокеанским театром.

Первый боевой опыт Спрюэнс получил 1 февраля 1942 года во время рейда Хэлси против японских позиций на северных Маршалловых островах. Это был первый ответный удар Тихоокеанского флота. Одновременно с налетом самолетов «Энтерпрайза» крейсера Оперативного Соединения 8 обстреляли укрепления на двух атоллах. На Вотье крейсера Спрюэнса завязали перестрелку с береговыми батареями и попытались потопить японский транспорт в лагуне. Во время обстрела Тароа «Честер» попал под атаку японских самолетов, как и «Энтерпрайз». Результаты рейда оказались довольно скромными, что вполне объяснимо — у моряков не хватало опыта, а материальная часть еще не была отлажена. Сам Спрюэнс, несмотря на эти помехи, вел себя исключительно спокойно и не робел под вражеским огнем. Он знал, что эффективность его крейсеров вполне соответствует нынешнему положению дел, и видел пути ее повышения.

24 февраля оперативное соединение Хэлси провело еще одну операцию против японской базы. На сей раз обстрелу и бомбардировке с воздуха подвергся остров Уэйк. Спрюэнс охотно принял план, предложенный его начальником штаба. В течение ночи 2 крейсера и 2 эсминца Спрюэнса обошли по дуге Уэйк и заняли позицию к западу от острова. Спрюэнс надеялся захватить японцев врасплох, появившись утром с западной, темной стороны горизонта. Но дела пошли не так, как планировалось. Японцы были начеку, а попытка стрелять против восходящего солнца оказалась неудачной. И в завершение всех разочарований самолеты «Энтерпрайза» опоздали с атакой. К счастью, японцы не располагали значительными силами, поэтому американцы потерь не имели. Но Спрюэнс получил наглядный урок, насколько тяжело организовать совместные действия кораблей и самолетов.

В ходе следующих двух операций Хэлси — атаки острова Маркус (4 марта) и знаменитого налета на Токио (18 апреля) армейских бомбардировщиков В-25, взлетевших с авианосца «Хорнет», — Спрюэнсу пришлось играть роль простого зрителя. Он понимал, что рейд Дулитла, несмотря на огромное значение для подъема морального духа американцев, был напрасной тратой сил. Он более чем на месяц связал 2 из 4 авианосцев Тихоокеанского флота. Дальнейшее развитие событий доказало правильность мнения Спрюэнса. В середине апреля из данных радиоразведки стало ясно, что японцы готовят десантную операцию против Порт-Морсби, важной базы союзников на востоке Новой Гвинеи. Высадка должна была состояться в начале мая. Чтобы отразить эту угрозу, Нимиц направил в Коралловое море Оперативное Соединение 17 (ОС 17) контр-адмирала Фрэнка Джека Флетчера. Оно состояло из авианосцев «Йорктаун» и «Лексингтон». 30 апреля Оперативное Соединение 16 (ОС 16) вице-адмирала Хэлси, состоящее из авианосцев «Энтерпрайз» и «Хорнет» и крейсеров Спрюэнса, отправилось на юг Тихого океана, чтобы соединиться с эскадрой Флетчера. Там Хэлси должен был принять командование объединенными силами. Нимиц для отражения угрозы вражеского наступления задействовал все свои авианосцы.

С 4 по 8 мая произошел бой в Коралловом море. Флетчер потерял «Лексингтон» и 2 других корабля, потопив легкий авианосец «Сёхо» и повредив тяжелый авианосец «Сёкаку». Более важным было то, что десантное соединение японцев повернуло назад. Однако авианосец «Йорктаун» был поврежден, и оставалось неясным, как быстро его сумеют отремонтировать на верфях Пирл-Харбора. Это было первое авианосное сражение Второй Мировой войны. Хэлси и Спрюэнс были горько разочарованы, так как могли только наблюдать за этими событиями издалека, находясь на расстоянии 1000 миль от места боя. После боя американские и японские корабли покинули Коралловое море. 15 мая по приказу Нимица Хэлси намеренно дал японцам обнаружить свое соединение. Это вынудило противника отменить высадку на острова Науру и Оушн. На следующий день Хэлси получил приказ возвращаться в Пирл-Харбор. 26 мая завершилось это неудачное плавание Оперативного Соединения 16. Но надвигались более серьезные события.

Поставив свой флагманский корабль в док, Спрюэнс прибыл на борт «Энтерпрайза». Он полагал, что это обычное приглашение его старого друга Хэлси. Но тут он с изумлением узнал, что адмирала нет на борту авианосца. Хэлси заболел тяжелой формой дерматита, усугубленной сильнейшим нервным напряжением, и крайне неохотно подчинился требованиям доктора и лег в госпиталь. Зная о готовящейся операции в районе Мидуэя, он без колебаний рекомендовал Спрюэнса на пост командира Оперативного Соединения 16. В данном случае Спрюэнс был самой подходящей кандидатурой. Он прослужил вместе с Хэлси 8 месяцев, знал соединение и возможности командиров кораблей. Нимиц оставил на «Энтерпрайзе» приказ Спрюэнсу: прибыть в штаб флота.

Расстроенный неспособностью Хэлси командовать в ходе авианосной битвы, которая должна была решить исход войны, Нимиц пересмотрел свое мнение. Что он знает о Рэе Спрюэнсе? Хотя Нимиц никогда не служил вместе со Спрюэнсом, он знал характер адмирала и его репутацию. Нимиц был начальником отдела личного состава, когда Спрюэнс получил адмиральское звание. Он уже доказал свою веру в Спрюэнса, выбрав его своим следующим начальником штаба.

Офицеры считали Спрюэнса очень умным командиром. Он также показал себя хладнокровным и рассудительным человеком как на мостике корабля, так и в стенах военно-морского колледжа. Логичный, спокойный и осмотрительный, Спрюэнс мог действовать решительно, если уже четко сформулировал свое мнение, однако он никогда не позволял эмоциям захлестнуть рассудок. Он не падал духом при неудачах и никогда не повышал голос. Сдержанный и скромный, Спрюэнс не занимался самовосхвалением, предпочитая, чтобы за него говорили его дела. Он доказал свою способность работать вместе со штабными офицерами, выслушивать чужие советы и давать задания. Спрюэнс отличался крепким здоровьем, так как совершал долгие пешие прогулки в любую погоду. Несмотря на крайне серьезное выражение лица, он обладал своеобразным чувством юмора, хотя и немного суховатым.

Нет никаких доказательств того, что Нимиц всерьез рассматривал иные кандидатуры на пост командира Оперативного Соединения 16. Судя по всему, единственным возможным претендентом был контр-адмирал Лейф Нойес, бывший морской летчик. Он только что прибыл из Вашингтона, чтобы стать помощником Хэлси по административным вопросам, но ему не хватало боевого опыта. Спрюэнс принадлежал к «линкорным адмиралам» и служил на линкорах и крейсерах. Летчикам это не нравилось, но в подобном назначении не было ничего удивительного. Из 5 адмиралов, которые командовали авианосными соединениями Тихоокеанского флота после начала войны, трое не были летчиками. Действительно, следующим по старшинству за Хэлси шел Фрэнк Джек Флетчер, который командовал Оперативным Соединением 17 в бою в Коралловом море. Раньше он служил на крейсерах. Спрюэнсу разрешили взять с собой на «Энтерпрайз» лишь одного флаг-лейтенанта. Во всех авиационных делах ему предстояло полагаться на штабных офицеров Хэлси, которых возглавлял начальник авиационного отдела штаба темпераментный капитан 1 ранга Майлс Р. Браунинг.

Во второй половине дня Спрюэнс узнал о своем новом назначении и причинах этого решения командующего. После недолгого пребывания в порту 28 мая Оперативное Соединение 16 снова вышло в море, чтобы защитить Мидуэй от вторжения японцев. Высадку должно было прикрывать крупное соединение, в состав которого входили 4 больших авианосца. Нимиц ожидал нападения в начале июня. Если бы «Йорктаун» удалось отремонтировать к этому времени, Оперативное Соединение 17 Флетчера вышло бы следом за Спрюэнсом. В этом случае Флетчер должен был принять общее командование всеми 3 авианосцами, в противном случае Спрюэнс командовал соединением из 2 авианосцев. Авианосец «Саратога» находился в Сан-Диего на ремонте. Он должен был как можно быстрее прибыть в Пирл-Харбор, но принять участие в битве за Мидуэй никак не успевал. Тихоокеанский флот располагал 7 линкорами, сведенными в Оперативное Соединение 1 (ОС 1), однако Нимиц даже не планировал использовать их для защиты острова. Он был убежден, что старые линкоры слишком тихоходны и слишком уязвимы для атак авиации, и потому отправил их в более безопасные воды Западного Побережья.