На крыльях Родины

В то же время было ясно, что посылать эти самолеты на сопровождение штурмовиков нецелесообразно. Теряя маневренность на низких высотах, «ЛАГГи» не были в состоянии отражать атаки истребителей противника. Эту точку зрения поддерживал и Шестаков. Он и другие опытные летчики полка занялись анализом тактических и технических особенностей нового самолета, побывали в других частях и, сделав обобщение, приняли решение: на «ЛАГГах» летать и воевать нужно по-другому.

Стали более тщательно готовиться к вылетам на боевые задания. Весь полет проигрывался на земле, каждому экипажу определялось место в разомкнутой по фронту и эшелонированной по высоте группе. И это принесло положительные результаты. Меньше стало потерь, больше побед. Как указывается в документах, летчиками 268-й авиадивизии с 10 по 27 июня 1942 года в 33 воздушных боях было сбито 22 самолета противника. 9-й гвардейский полк Шестакова в период с 16 по 27 июня имел на своем боевом счету шесть вражеских машин.

12 июля 1942 года был создан Сталинградский фронт. Бои шли на огромном пространстве. И в этих боях активно участвовали летчики 9-го полка Шестакова. Сам он с первых боевых вылетов служил и здесь примером для подчиненных. В тот же день, 12 июля, во время прикрытия переправы через Дон в районе Медовой он встретил группу бомбардировщиков противника. С дистанции 70 метров сумел сбить один Ю-88, который загорелся в воздухе и взорвался в районе Медовой. За несколько дней до этого Шестаков в паре с лейтенантом, Фроловым сбил «юнкерс» над Россошью, а затем он поджег «мессершмитт» и в паре с Героем Советского Союза гвардии капитаном И. Г. Королевым сумел подбить фашистский бомбардировщик Ю-88.

Все чаще описания его подвигов стали приводиться в донесениях, сводках и других документах командования дивизии. В итоговой сводке за июль начальник политотдела соединения Зубков счел необходимым особо отметить мужество и отвагу командира 9-го полка, его неутомимую деятельность по руководству вверенной ему частью, воодушевляющий пример для подчиненных.

Шестаков относился к той категории военных, которые, чувствуя доверие к себе командования, всеми силами стараются оправдать его. А доверие было немалое, что особенно сказалось в выборе части для создания на ее базе первого полка советских асов.

После того как полк был доукомплектован, в него стали прибывать из разных частей прославленные летчики, имевшие немалый опыт ведения воздушных боев с фашистами. Их принимал сам Шестаков, знакомил с личным составом, с оперативной обстановкой н задачами, которые стояли перед полком

Вот как вспоминает об этом один из «новобранцев» части, впоследствии дважды Герой Советского Союза В. Д. Лавриненков: «Все мы, прибывшие в качестве пополнения, думали о том, как встретит нас полк, в, котором было уже более десятка Героев Советского Союза, каковы здесь порядки, каков сам командир. И вскоре убедились, что гвардии подполковник Шестаков действительно строг и требователен, но в то же время внимателен и заботлив, с каждым умеет задушевно поговорить. Он не давил споим авторитетом, а поэтому и отношение к Шестакову со стороны личного состава было замечательным - его любили все летчики. Надо сказать, что командир не опускался до панибратства и руководил по-настоящему славной полковой семьей, членами которой мы стали и с которой нам предстояло разделить все тяготы войны».

Шли ожесточенные бои в районе Сталинграда, на Неверном Кавказе. С грана готовила все новые и новые резервы для нанесения решающего удара по врагу. Изыскивались новые формы и методы борьбы. И в этих условиях создание полка асов имело особое значение.

В декабре 1942 года гвардейский полк Шестакова получил от командующего 8-й воздушной армией задачу - уничтожить вражеские бомбардировщики, поддерживавшие окруженные в районе Сталинграда немецко-фашистские войска, а также транспортные самолеты, доставлявшие сюда боеприпасы и технику.

Полк перелетел на аэродром Зеты и, как писала позднее газета «Красная Звезда» в статье «Советские асы в бою», здесь нашим авиаторам пришлось вести ожесточенные схватки, которые внесли существенное изменение в воздушную обстановку. В первых боях против лучших кадров германских «люфтваффе» проявилось высокое индивидуальное мастерство советских экипажей, умело использовавших преимущества самолета конструкции Яковлева перед модернизированным типом «мессершмитта». Основным принципом нашей тактика оставалось стремление получить преимущество в высоте. Противник широко применял вертикальный маневр. Но и «Яки» в руках мастеров были способны набрать такую же высоту, как и улучшенный «мессершмитт». Причем за такое же время. Этого добились летчики группы Шестакова, подчинив набору высоты весь боевой пилотаж.

Прочно захватив инициативу в воздухе, группа Шестакова повела наступление на довольно широком участке фронта и в первую же неделю боев сожгла более 30 фашистских самолетов.

Здесь, в Зетах, Шестакову и его летчикам пришлось отражать попытки противника блокировать аэродром. Как только фашисты обнаружили наши самолеты, в небе появились четыре немецких блокировщика. Командир направил против них столько же «Яков». Причем сначала взлетела одна пара и тут же вступила в бой. Гитлеровцы вели схватку на вертикалях. Восходящим маневром они пытались занять превышение над «Яками». Однако те все время оказывались на одном уровне с ними. 4cpci несколько минут бои, начавшиеся на высоте 500 метров, уже проходил на высоте 3000 метров. За это время вторая пара наших истребителей успела взлететь, набрать высоту, занять выгодную позицию и стремительной атакой изменить соотношение сил. Потеряв один самолет, фашисты вышли из боя.

После этого противник не оставил попыток блокировать аэродром, но всякий раз они заканчивались для него поражением. Наконец немцы решили произвести фоторазведку, а затем бомбовым ударом уничтожить материальную часть и личный состав полка. С этой целью эскорт «мессершмиттов» привел к аэродрому разведчика - «фокке-вульф». Однако успеха фашисты не добились: «фоккер», подожженный нашими истребителями, упал на границе аэродрома.

Эти бои заставили гитлеровцев поднять высоту полетов до 5000 метров. Но группа Л. Л. Шестакова в конце концов выжила вражеские блокировщики из района аэродромного узла.

А 4 января 1943 года Л. Л. Шестаков с полком был уже на новом аэродроме - близ Котельниково, откуда поддерживал войска Южного фронта, перешедшие в наступление. Полк, участвуя в боях за освобождение Сталинградской и Ростовской областей, приближался к родному для Шестакова Донбассу. В эти дни командир летал особенно часто, за что даже получил замечание от самого генерала Т. Т. Хрюкина. Командующий указал ему на то, что следует сохранять себя для руководства частью, а не тратить силы на полеты, которые могут с успехом выполнять его подчиненные.

10 января Л. Л. Шестаков совершил два вылета. После второго он не вернулся в часть. Произошло вот что. Вступив в бой один против трех «мессершмиттов», Шестаков дерзким маневром атаковал и сумел сбить одну вражескую машину. Однако сам был ранен в голову и лопатку, получил ожог лица. На горящем самолете Шестаков дотянул до территории, занятой нашими поисками, посадил «Як» на полевую площадку. Едва он успел вылезти из кабины и отбежать на безопасное расстояние, как горящий самолет был атакован «мессершмиттом». Через несколько секунд «Як» взорвался.

Недолго Шестаков находился в госпитале. Полк вскоре в третий раз по-праздничному встретил возвращение своего командира.

Шестаков был душой не только полка, но и всей дивизии. Ценило его и руководство соединения. Одним из знаков внимания к Шестакову было посланное командованием дивизии письмо его жене и детям, разлуку с которыми он очень пережинал.

«Многоуважаемая Олимпиада Леонтьевна! Поздравляем Вас - жену, верную подругу нашего боевого командира подполковника Льва Львовича Шестакова, а также Ваших детей Леву и Танюшу с великим праздником - 25-й годовщиной Красной Армии. Эту годовщину вместе с Вами встречают сотни тысяч освобожденных Красной Армией от фашистского ига советских граждан. Слава о Красной Армии гремит на весь мир. Ее могучие удары по захватчикам нарастают с каждым днем на всем протяжении фронта - от Мурманска до Кавказа, па суше, на море и в воздухе.