Аршин, сын Вершка

— А Фасолька? Как же она?

— И её не забудем. Смотри, отступили, подлые! По узкому коридору друзья выбежали во двор и зажмурились от яркого солнца. А когда открыли глаза, то увидели посреди двора каменный колодец. К этому колодцу была прикована Фасолька! Она, как автомат, беспрестанно черпала воду и выливала её в мраморный бассейн.

ОСВОБОЖДЕНИЕ ФАСОЛЬКИ

При виде друзей бедняжка побледнела, выронила из рук ведро и прислонилась к срубу колодца. Горох стремглав бросился к Фасольке, чтобы поддержать её.

— Я уж думала, вы забыли меня, — сказала она.

— Мы не забыли, — обнял её Жёлудь. — Только у нас всяких забот было по горло, и своих и чужих!

А Горошек так разволновался, что совсем не мог говорить. Он только гладил руку Фасольки, мычал и вдруг ни с того ни с сего сказал:

— Смотри, моя рана, которую ты лечила, уже совсем зажила, остался только малюсенький шрам на лбу…

Фасолька улыбнулась и спросила у Жёлудя:

— А вы по-прежнему пишете стихи и сотрудничаете в газетах всего мира?

Горох сделался тёмно-зелёным от стыда, а Жёлудь отвернулся и буркнул:

— Чего не бывает в жизни… — И тут же добавил: — Поспешим — каждое мгновение грызуны могут выломать дверь!

— За нами гонятся? — испугалась Фасолька. — Днём мы никуда не убежим. Надо во что бы то ни стало дождаться ночи. Вы не представляете себе, сколько в этом городе негодяев и предателей!

— Но мы не можем ждать ни минуты!

— Я вас спрячу. Этот дом, бассейн и сад принадлежат коменданту города Хорю. Поэтому здесь вас никто не посмеет искать.

Фасолька спрятала друзей под бочку, а сама стала по-прежнему черпать воду.

Когда дверь с грохотом слетела с петель, мыши ворвались во двор и кинулись к Фасольке:

— Где эти заговорщики?

— Они перемахнули через забор сада, только я их и видела.

— Врёшь! Ты их спрятала!

— Я же прикована к колодцу.

— Что верно, то верно, — согласились мыши и полезли друг за другом через забор.

Смеркалось. В городе стало темно, как в кармане скряги: двенадцать освобождённых светлячков постарались за день, чтобы в Великом Я не осталось ни одного привязанного к столбу светлячка.

В полночь Фасолька выпустила друзей из-под бочки. После того как её оковы были разбиты, все трое прокрались в глубь сада.

— Я ничего не вижу, — шаря в темноте руками и спотыкаясь, жаловался Горох. — Хоть бы свечку какую-нибудь зажечь.

— Что ты говоришь! — одёрнула его Фасолька. — Даже и не думай. Двор полон мышей. Спускайся-ка сюда, в подземелье, тут вас кое-кто весь день дожидается. Жёлудь нащупал какие-то ступени под ногами и стал осторожно спускаться. Горох заспешил, оступился и, опрокинув товарища, кубарем скатился вниз. Неожиданно блеснул яркий свет. В нише каменной стены стоял Светляк; вынув из-под крыла фонарь, он посветил друзьям.

— Здравствуй, — сказал ему Горох, ощупывая ушибленные места. — Как ты сюда попал?

— Я узнал, что вас преследуют, и подумал, что ночью вам непременно понадобится моя помощь.

Ни минуты не медля, беглецы поспешили дальше. Во главе цепочки, крепко сжав ружьё, шагал Жёлудь, а Горошек хромал позади всех и тащил за собой тяжёлые грабли, которыми заглаживал следы, остававшиеся на мягкой земле.

Вдруг Жёлудь нерешительно остановился. Подземный ход разветвлялся в обе стороны.

— Я ещё днём всё осмотрел, — объяснил Светляк. — Слева — ход во дворец, а справа — за городскую стену.

Друзья присели посоветоваться. Все считали, что надо как можно скорее бежать из ужасной столицы Кривдина государства. Только Жёлудь был против:

— Мы должны воспользоваться случаем и разузнать их планы.

— Если будем соваться куда не следует, мы снова Влипнем, — не соглашался Горох.

— Тогда вы посидите, а я пойду один. Но оставаться никто не захотел. Друзья повернули влево, взобрались по ступеням и, с трудом отворив окованную железом дверь, очутились в спальне Хоря. Выход из подземелья был как раз возле широкой постели коменданта.

Вдруг они заметили, что в соседней комнате мерцает тусклый свет. Светляк спрятал свой фонарь под крыло и замер. Немного переждав, Жёлудь тихонечко подкрался к двери и, встав на цыпочки, заглянул в замочную скважину. Его прошиб холодный пот: за столом сидели Хорь, Ласка, Барсук и Крыса. Они о чём-то разговаривали.

— Надо во что бы то ни стало поймать их, — заговорил Барсук. — За одно лишь слово, которое начинается на букву «С», мало снять с них головы!

— Их надо по меньшей мере четвертовать, — поддержала Ласка. — Вот почитайте жалобу Шишака, рапорт Хрена, сообщение тайного советника Бобового царства, и вы увидите, какие это страшные преступники и бунтовщики.

— Я просто ума не приложу, как они могли проникнуть в наш город? — буркнул Хорь.

— Ваше высочество, когда часовые опустили носы, они увидели в фундаменте городской стены дыры.

— Вздор! Никто не может ни подлезть под наши стены, ни перелезть через них. Их наверняка сбросили вражеские самолёты.

— Какая блестящая мысль! — подхватила Ласка. — Просто и гениально. Что вы, милостивый Лев, думаете об этих двух чужеземцах?

Хорь долго думал: сперва молча, потом бормоча что-то себе под нос — и наконец изрёк:

— Кто такой Жёлудь? Я думаю, что не курица.

— Совершенно справедливо! Ура! Вы ещё не раскрыли рта, а я уже знала, что вы произнесёте бессмертную истину, о храбрый Лев, — так и юлила Ласка, хвостом сметая с Хоря пушинку.

— Я призвал на помощь сыщика Репья и шпика Чертополоха, — сказал Барсук.

— Позвать их сюда! — приказал Хорь. В комнату вошли два всклокоченных типа. По бокам у Чертополоха висели два крючка, а на теле Репья — сто два колючих шарика.

— Стоит мне к кому-нибудь прицепиться, тот всю жизнь от меня не избавится, — заявил Репейник. — Я мог бы ухватиться даже за хвост Льва.

— А я цеплялся за шкуру Медведя, — стал похваляться Чертополох, — и знаю, что у него есть жена Медведица.

— Эти не годятся, — решил Хорь. — Тут необходим такой шпион, чтоб они сами к нему прилипли.

— Тогда надо пригласить Че…

Жёлудю не удалось дослушать до конца. Горох, которому надоело ждать, оттолкнул его от замочной скважины:

— Думаешь, только ты один хочешь всё знать?

— Да ведь они советуются, как нас поймать!

— Кто — они?

— Комендант Хорь, начальник стражи Ласка, судья Барсук и палач Крыса.

— Тогда… тогда уж ты сам смотри, — испугался Горох; у него даже хохолок стал дыбом.

Жёлудь снова прильнул к скважине, но было поздно. Тайный агент вышел и закрыл за собою дверь.

— Ну как? — спросил Барсук у Хоря.

— Этот посерьёзнее. Только один не справится. Надо на каждой дороге поставить по такому тайному агенту. Кроме того, развешать объявления, что за головы беглецов будет уплачено столько золота, сколько они сами весят. Я думаю, поскольку у них нет задранных носов, эти подстрекатели и бунтовщики так или иначе всё равно попадут в наши руки. Совет окончен.

— Я не удержусь, сейчас выстрелю! — Жёлудь прицелился, но Горох схватился за его ружьё:

— Ты не имеешь права рисковать жизнью товарищей!

— Ты прав, — согласился Жёлудь, и все спустились назад в подземелье.

На сей раз друзья совещались гораздо дольше.

— Хорь приказал посадить на каждой дороге по очень тайному агенту, говорил Жёлудь.

— Ну и чудак же ты! — возразил Горох. — А откуда им знать, как мы поедем? А может, мы куда глаза глядят — прямиком через луга, без всякой дороги помчимся, а?

Все согласились с этим доводом.

— За наши головы обещано много золота, — продолжал Жёлудь.

— Их ещё надо заполучить! — снова возразил Бегунок.

— Без задранных носов нам не выйти из города. Надо что-нибудь придумать.

Все подпёрли головы руками и задумались.

— Ура, придумал! — вдруг вскочил Горох. — Нет, извините, так ничего не выйдет. — Он сел на место и снова задумался.

Через некоторое время Жёлудь спросил у Фа-сольки: