Бушующая стихия

Огнегрив пошевелил ушами, отгоняя непрошенные воспоминания, и посмотрел вперед. Пора было возвращаться в лагерь. Глашатай племени должен лично следить за отправкой патрулей и охотничьих экспедиций. Пусть Белыш сам заботится о себе!

Он повернул и понесся в сторону холма. Под лапами замелькала иссушенная зноем лесная земля. Поднявшись на вершину, Огнегрив, как всегда, помедлил. Каждый раз, возвращаясь в лагерь, он испытывал головокружительное чувство гордости и восторга. Детство его прошло у Двуногих, но, однажды попав в лес, он сердцем почувствовал, что именно здесь находится его настоящий дом.

Внизу, в густых зарослях ежевики, притаился лагерь Грозового племени. Спустившись по каменистому склону вниз, Огнегрив свернул на протоптанную дорожку, которая привела его к проходу в зарослях папоротников. Это и был вход в лагерь.

У входа в детскую Огнегрив заметил Синеглазку. Светло-серая королева отдыхала, подставив солнышку свой округлившийся живот. До самого последнего времени Синеглазка жила в палатке воинов, но недавно перебралась в детскую и теперь со дня на день ожидала рождения своих первых котят.

Сидящая рядом с ней Чернобурка любовалась своими котятками, которые копошились на земле, поднимая облачка пыли. Двое малышей были назваными братишками Белыша. Когда Огнегрив принес беспомощного котенка в лагерь, Чернобурка согласилась выкормить его вместе со своими детьми. С тех пор Белыш подрос и стал оруженосцем, а теперь и Чернобуркины малыши готовились навсегда покинуть детскую.

Со стороны Высокой Скалы послышался беспокойный ропот нескольких голосов. Огнегрив обернулся в сторону сияющей под солнцем вершины, с которой предводительница обычно обращалась к своему племени. Сейчас в ее тени сгрудилось несколько котов. Огнегрив сразу узнал полосатую шерсть Частокола и поджарую фигуру Ветрогона, а, присмотревшись, заметил и снежно-белую голову Бурана.

Осторожно ступая по обжигающей земле, он медленно приблизился к Высокой Скале и услышал сварливый голос Частокола:

— Хотел бы я знать, кто возглавит сегодня полдневный патруль?

— Когда Огнегрив вернется с охоты, он назначит командира, — спокойно ответил Буран, делая вид, что не замечает его злобного тона.

— Ему уже пора вернуться! — пожаловался бурый Дым, ровесник Огнегрива, с которым они когда-то вместе были оруженосцами.

— Я уже вернулся! — громко объявил Огнегрив. Пробравшись через толпу, он уселся рядом с Бураном.

— Ну, раз уже ты соизволил объявиться, может, поведаешь нам, кто возглавит патруль? — буркнул Частокол, неприязненно разглядывая Огнегрива.

От этого взгляда Огнегрива внезапно бросило в жар, несмотря на прохладу, царившую под Высокой Скалой. В свое время Частокол был самым близким другом Когтя, и в глубине души Огнегрив до сих пор сомневался в его преданности, несмотря на то, что Частокол отказался отправиться в изгнание вслед за своим покровителем.

— Патруль возглавит Долгохвост, — решил Огнегрив.

Частокол медленно перевел взгляд с Огнегрива на Бурана, усы его насмешливо дрогнули, в желтых глазах промелькнуло презрение. Огнегрив судорожно сглотнул, чувствуя, что сморозил какую-то глупость.

— Но… Долгохвост занимается со своим оруженосцем, — смущенно пояснил Ветрогон. — Разве ты забыл, что они с Быстролапом вернутся только вечером?

Сидевший рядом с ним Дым насмешливо фыркнул.

Огнегрив судорожно стиснул зубы. «Я должен был знать!» Он выругался про себя и принялся лихорадочно соображать.

— Тогда ты, Ветрогон. Возьми с собой Бурого и Дыма. — Бурому за нами не угнаться, — возразил Дым. — Он все еще сильно хромает после схватки с разбойниками.

— Хорошо, хорошо, — забормотал Огнегрив, пытаясь скрыть свое смятение. Он понимал, что называет первые пришедшие на ум имена, но никак не мог справиться с волнением. — Бурый может пойти поохотиться с Кисточкой и… и…

— Я с радостью поохочусь вместе с ними, — быстро предложила Песчаная Буря. Огнегрив с благодарностью посмотрел на рыженькую кошечку и закончил:

— Да, с Песчаной Бурей!

— А что с патрулем-то? — перебил Частокол. — Этак и полдень пройдет, пока мы будем тут разглагольствовать!

— Можешь заступать под начало Ветрогона! — огрызнулся Огнегрив.

— А что с вечерним патрулем? — невинно поинтересовалась Кисточка. Огнегрив оторопело уставился на бурую кошечку, чувствуя предательскую пустоту в голове.

И тут раздался хриплый голос Бурана. — Если ты не возражаешь, я хотел бы возглавить вечерний патруль, — пробасил белоснежный воин. — К тому времени как раз вернутся Долгохвост с Быстролапом. Как ты полагаешь, могу я взять их с собой?

— Разумеется! — воскликнул Огнегрив, не в силах выразить свою благодарность. Он обвел глазами собравшихся и с радостью понял, что они полностью удовлетворены решением вопроса.

Коты начали расходиться, и вскоре Огнегрив остался один на один с Бураном.

— Спасибо! — горячо поблагодарил он, почтительно склоняя голову перед старшим воином. — С сегодняшнего дня я буду заранее составлять все патрули! — Это значительно упростит дело, — кивнул Буран. — Пойми, все привыкли к тому, как дело было поставлено при Когте. Тот всегда знал, что, когда и кому следует делать.

Огнегрив удрученно отвел глаза. От слов Бурана на душе у него стало еще тяжелее.

— Кроме того, сейчас все раздражены как никогда невозмутимо продолжал Буран. — Предательство Когтя потрясло все племя…

Огнегрив посмотрел на белоснежного воина и понял, что тот пытается подбодрить его. Ему ли не знать, как подействовало предательство глашатая на котов Грозового племени! Сам Огнегрив давно подозревал, что жажда власти толкает Когтя на путь лжи и убийства, однако остальные коты никак не могли примириться с тем, что бесстрашный воин обратил свою силу против собственного племени. Мудрые слова Бурана успокоили Огнегрива. Пусть ему все еще недостает уверенности и опыта Когтя, зато он никогда не предаст свое племя, как сделал это вероломный глашатай!

Негромкий голос Бурана заставил его очнуться от задумчивости.

— Пойду-ка я поговорю с Чернобуркой, — сообщил белый воин. — Она хотела о чем-то потолковать со мной.

Он поднялся и склонил голову. Почтительный поклон старшего воина так смутил Огнегрива, что он едва сумел неловко кивнуть в ответ.

Провожая взглядом удаляющегося Бурана, Огнегрив почувствовал, как у него урчит в животе от голода, и с тоской вспомнил жирного голубя, пойманного Белышом. В следующую секунду он заметил Веснянку. Белая с рыжими подпалинами кошечка спокойно умывалась возле палатки оруженосцев. «Интересно, принесла ли она из леса какой-нибудь дичи для старейшин?» — подумал Огнегрив, направляясь к маленькой ученице. Когда он подошел к пню старого дерева, Веснянка сосредоточенно вылизывала свой хвостик. Увидев глашатая, она подняла голову и поздоровалась:

— Доброе утро, Огнегрив!

— Ты уже поохотилась? — спросил он.

— Да! — радостно блестя глазами, ответила Веснянка. — Сегодня Буран впервые позволил мне охотиться в одиночку!

— Много поймала? Веснянка смущенно уставилась на свои лапки.

— Двух воробьев и… белочку!

— Отлично! — мурлыкнул Огнегрив. — Думаю, Буран был доволен? Веснянка скромно покивала.

— Ты сразу отнесла добычу старейшинам?

— Да, — ответила кошечка и обеспокоено посмотрела на глашатая. — Я поступила неправильно?

— Ты все сделала великолепно! — заверил Огнегрив, а про себя подумал, что вряд ли сможет сказать то же самое собственному оруженосцу. Скорей бы он вернулся, ведь старейшины вряд ли насытятся двумя воробушками и белкой! Подумав о стариках, Огнегрив решил немедленно навестить их и узнать, как они переносят изнуряющую жару. Приближаясь к поваленному дубу, под ветвями которого располагалась палатка старейшин, Огнегрив невольно услышал обрывок разговора.

— Скоро появятся на свет Синеглазкины котята! — говорила Горностайка, старейшая королева в детской. У нее был всего один котенок, да и тот, после перенесенного Белого кашля, рос слишком слабым и хилым для своего возраста.