Звездный свет

Он едва не прибавил — объявил без соблюдения ритуала, но удержался. Огнезвезд ничего не сказал об этом, значит, он тоже должен молчать.

Чернохват, сощурившись, уставился на Ежевику.

— Значит, ты тоже был там? Какое совпадение — еще один грозовой кот! Странно, правда? Интересно, что Огнезвезд посулил тебе за эту ложь? Может быть, обещал сделать тебя глашатаем?

Этого было достаточно, чтобы у Ежевики пропало всякое желание говорить правду этому самовлюбленному наглецу. Он глубоко впился когтями в землю, чтобы не броситься на Чернохвата, и посмотрел на Огнезвезда, ожидая приказа. В глазах предводителя горела ледяная ярость.

— Как ты смеешь сомневаться в моих словах и в словах моего воина? — загремел Огнезвезд, сверху вниз глядя на Чернохвата. — Звездный Луч объявил о своем решении перед Звездным племенем.

— Откуда ты знаешь? — ничуть не испугался Чернохват. — Может быть, ты целитель? Повтори, что сказал Звездный Луч! Как он принял это решение?

Тень сомнения мелькнула в глазах Огнезвезда, и Ежевика испугался, что Чернохват тоже заметил это.

— А что, по-твоему, он должен был сказать? — выгнув спину, зашипел Огнезвезд. — Его воля была высказана ясно и понятно. Он выбрал своим преемником Одноуса.

Чернохват резко обернулся к своим соплеменникам.

— Неужели вы будете спокойно сидеть и слушать это? — заорал он. — Неужели стерпите, чтобы Грозовое племя назначало нам предводителей?! — Он снова повернулся к пню и презрительно смерил взглядом Одноуса: — Как ты думаешь, сколько воинов пойдет за тобой, жалкий предатель, питающийся отбросами из чужой кучи?

Прежде чем Одноус успел ответить, из толпы воинов Ветра выскочил Грач. Серая шерсть его стояла дыбом, в глазах застыла горечь, но когда он заговорил, голос его прозвучал спокойно и уверенно:

— Я пойду за Одноусом, Чернохват. Я путешествовал к месту-где-тонет-солнце вместе с Ежевикой и верю ему, как себе. Раз он сказал, что Звездный Луч перед смертью избрал своим преемником Одноуса, значит, так оно и было. — Он вскинул голову, посмотрел на Одноуса и громко произнес: — Я приветствую тебя, как нового предводителя племени Ветра, Однозвезд.

Племя Ветра взорвалось шумом и криками.

— Да! Он прав! Однозвезд! Однозвезд!

Но были и другие голоса, то тут то там слышались неуверенные вздохи и даже враждебные выкрики. Ежевика подумал, что Одноусу будет нелегко убедить свое племя в том, что он достоин его возглавлять. Он заметил, как сидевшие на краю поляны Чернозвезд и Пятнистая Звезда с усмешкой переглянулись между собой. Эти двое даже не пытались скрывать своей радости по поводу раздоров в чужом племени.

Одноус с благодарностью поклонился Грачу.

— Спасибо, — ответил он. — Но не стоит называть меня Однозвездом до тех пор, пока Звездное племя не дарует мне новое имя и дар девяти жизней, — при этих словах он смущенно прижал уши, и Ежевика догадался, что Одноус и сам не уверен в признании предков.

— И никогда оно тебе ничего не дарует! — прорычал Чернохват, словно подслушав сокровенные мысли своего соперника. — Не бывать тебе нашим предводителем! А ну, спустись сюда и сразись со мной, если не трусишь! Тогда мы увидим, кто из нас больше достоин власти!

Одноус напружинил задние лапы, приготовившись к прыжку, но Огнезвезд остановил его взмахом своего рыжего хвоста.

Ежевика напрягся, готовый в любой миг бросится на Чернохвата, если тот осмелится вскочить на пень.

— Остановитесь, безумцы! — хрипло прокричал Корявый. — Убери когти, Чернохват! Предводители племен никогда не избирались в бою. Неужели вы посмеете начать драку прямо теперь, когда дух Звездного Луча взирает на нас с небес? Мы должны провести бессонную ночь у тела своего предводителя, а не спорить из-за то го, кто займет его место. Своим поведением вы позорите свое племя и предаете память умершего, который всегда полагался на мудрость и преданность своих воинов. — Старик помол чал, не сводя глаз с Огнезвезда, а потом добавил: — Я верю тому, что рассказали нам грозовые воины. Такова была воля Звездного Луча, и мы обязаны принять ее.

Чернохват нехотя опустил загривок и втянул когти.

— Ладно, — прорычал он и медленно поднял глаза на Одноуса. Если бы ненависть могла убивать, несчастный Одноус упал бы замертво от одного такого взгляда. — Я вижу, ты очень храбрый, когда за спиной у тебя твои друзья из Грозового племени. Но ты ошибаешься, если думаешь, что я буду твоим глашатаем.

Одноус с достоинством кивнул головой.

— Как скажешь, Чернохват. Мне очень жаль, но это твое право.

Чернохват презрительно сплюнул на землю и, развернувшись, зашагал прочь. Корявый и остальные воины тоже поднялись и направились к кусту, чтобы подготовить тело Звездного Луча для последнего прощания.

— Одноус, — очень тихо проговорил Огнезвезд, — тебе нужно назначить нового глашатая. Немедленно. Ты не сможешь в одиночку управлять племенем, тем более теперь, когда Черно хват на каждом шагу будет противодействовать тебе.

На миг Ежевике показалось, что Одноус выберет Грача, который, не трогаясь с места, пристально смотрел на обоих предводителей. Но потом он вспомнил, что Грач совсем недавно стал воином, кроме того, он был близким другом грозовых котов и участником первого путешествия. Одноусу же сейчас нужен глашатай, который был бы популярен среди воинов Ветра, но не слишком известен в других племенах. Он должен был сделать выбор, который одобрили бы все, включая Чернохвата.

Одноус сощурился, соображая. Потом вскинул подбородок и посмотрел на свое племя.

— Я говорю эти слова в присутствии духа Звездного Луча и всех небесных предков-воителей, — начал он. — Пусть Звездное племя услышит и одобрит мой выбор. Новой глашатой племени Ветра станет Хмуролика.

Ежевика не сразу понял, о ком говорит Одноус. Но потом он увидел серую кошку с широкой плоской мордой и изумленными раскосыми глазами. Грач со всех лап бросился к ней и прижался щекой к ее щеке, а остальные воины одобрительно зашумели:

— Хмуролика! Хмуролика!

И тут Ежевика понял, что серая кошка была матерью Грача. Судя по всему, Хмуролика пользовалась любовью и уважением в своем племени. Ежевика понимающе сощурил свои круглые желтые глаз. Похоже, Одноус сделал правильный выбор.

Одноус спрыгнул с пня, а Огнезвезд последовал за ним.

Хмуролика приблизилась к новому предводителю и почтительно коснулась носом его носа.

— Благодарю тебя, Одноус, — проговорила она. — Я буду стараться изо всех сил. Я никогда и подумать не могла…

— Я знаю, — тепло перебил ее Одноус и ласково лизнул в ухо. — Отчасти поэтому я и выбрал тебя. Глашатаем не должен становиться тот, кто уверен в своем праве на власть. Я хочу, чтобы мой глашатай больше думал о племени, чем о себе. Впереди у нас много дел. Нужно устроиться на новом месте и поскорее набраться сил.

— Этим я и займусь, — проурчала Хмуролика. Одноус повернулся к Огнезвезду и сказал:

— Благодарю тебя, Огнезвезд. Прости меня за то, что здесь произошло. Я никогда не думал, что Чернохват посмеет обвинить тебя во лжи.

— Меня это не удивило, — махнул хвостом Огнезвезд. — Чернохват задолго до смерти Звездного Луча привык считать себя предводителем. Я могу понять, каким ударом оказалась для него последняя воля умершего. Крепись, Одноус. По крайней мере, большая часть воинов верна тебе.

Одноус кивнул, но было видно, что его что-то угнетает.

— Но как я смогу получить новое имя и дар девяти жизней, Огнезвезд? Здесь нет Лунного Камня. Может быть, я должен взять небольшой отряд и отправиться назад, в Высокие Скалы?

— Ничего глупее просто придумать нельзя! — сердито сверкнул глазами Огнезвезд. — Путешествие туда и обратно займет не меньше месяца. Неужели ты думаешь, что Чернохват все это время будет сидеть сложа лапы и терпеливо ждать твоего возвращения?

При этих словах Огнезвезд слегка наклонил уши в сторону поляны, куда воины Ветра только что вынесли тело Звездного Луча. Чернохват сидел чуть в стороне, не сводя зловещих глаз с Одноуса.