Искушение красотой (СИ)

- Она говорит, что сделает всё, что угодно, если мы её отпустим, - прокомментировал Мерс. - Она, конечно, противная, но, может, и вправду на что сгодится?

- О, пощадите меня!! Я старая, больная и невкусная, у меня муж, дети, внуки и правнуки...

Айвен с изумлением заметила, что крыса плачет - её бурая морда потемнела, слёзы скатываются по усам на пол. Сердце девушки дрогнуло, и она медленно спустила ноги со стола.

- Семья, говоришь... Хорошо, мы тебя не тронем. Иди.

Мерс убрал когти, и крыса с трудом встала, вытерла покрасневшие глаза и засеменила прочь, но потом вдруг остановилась.

- Ты понимаешь наш язык, женщина, - обратилась она к Айвен. - Я ещё не встречала таких, как ты. Мы с семьёй можем что-то сделать для тебя?

- Ничего. Разве что найти волшебную книгу королевы...

Острая морда крысы неожиданно растянулась в самодовольную улыбку.

- И всего-то? Не думала, что ты попросишь о таком пустяке.

- Пустяке?!?

- Да у нас про эту книгу разве что глухой не слышал. Вам-то, людям, откуда знать, вы ведь не бываете ночью в библиотеке.

- Книга находится в библиотеке?! - изумилась Айвен. - Нам бы и в голову не пришло её там искать - на самом виду...

- Именно, - кивнула крыса. - Разве тебе не известно, что лучшие тайники всегда устраивают на самом виду - там, где меньше всего ожидаешь их встретить. Я сама живу в библиотеке за шкафом. Это огромная комната с бесчисленными полками от пола и до самого потолка. Нынешний король не интересуется чтением и, на моей памяти, ни разу туда не заглядывал, а вот тебя - она показала на Корина - мы видим частенько. Больше в библиотеку никто не ходит, за исключением старухи с метлой. Потому-то появление молодой королевы, да ещё ночью, показалось нам немного странным. Один из моих внуков приметил, что королева спрятала какую-то книгу в один из шкафов, и захотел разнюхать, что к чему. Дети такие любопытные... Это любопытство чуть было не обернулось для нас горем - не успел он попробовать книгу на зубок, как свалился замертво с высокой полки. Очнулся только на вторые сутки, мы уж думали, потеряли мальца... - крыса громогласно шмыгнула носом. - Мой внук покажет вам это место, если хотите.

- Спасибо! - обрадовалась Айвен. - Нам нужно попасть туда сегодня ночью. Вот только... как? Двери заперты, а в мышиный лаз не втиснется и котёнок, не то, что Мерситута.

- А кто сказал, что вам придётся лезть в нору? Королева воспользовалась куда более удобным путём, а вы-то чем хуже?

- Каким путём?

- Тайным. Тайным ходом. Он ведёт из библиотеки прямиком в её будуар. Чистенький такой, ровный... темно там, правда. Говорят, он существует с тех пор, как построили замок. И не только он один, есть куча других ходов...

- Подумать только! - озадаченно проговорила Айвен. - Целый потайной лабиринт! Корин, ты когда-нибудь слышал о нём?

-Нет, никогда. Думаю, и Тальбас ничего не знает, а то бы он давно приказал всё засыпать. Он ненавидит тайны. Интересно, а вот как его жена узнала про ход?

- Не забывай, что она - колдунья, - слегка улыбнулась Айвен. - Она видит то, что не замечают обычные люди.

- Странноватая у нас королева, - подтвердила крыса. - Мы стараемся держаться от неё подальше. Ну, с вашего позволения, мне пора идти. Муж, должно быть, места себе не находит, заждался старую... Не беспокойтесь, моё слово верное. Ночью заглянет к вам мой внучок и проводит в библиотеку, потайной ход до неё находится как раз под этой башней, в подвале. Малец покажет вам книгу и дверь в королевские покои, но о большем не просите. Боится он...

- Что ты, милая, этого вполне достаточно! - горячо сказала Айвен. - Я не знаю, как тебя отблагодарить!

- Жизнь - лучшая награда, - философски заметила крыса, но девушка этим не ограничилась: наколдовала ей огромную головку сыра и самолично донесла её до дверей.

А там недавнюю жертву уже поджидали многочисленные родственники, которые с радостным писком отбуксировали и подарок, и бабушку вниз по лестнице. Айвен с улыбкой смотрела им вслед.

- Что, не боишься больше крыс-то? - ехидно осведомился Мерс.

- Нет, не боюсь, наоборот, я их почти полюбила. Как, оказывается, полезно понимать звериный язык!

- Да уж, в этом тебе очень повезло, - вздохнул Корин. - Всё случилось так неожиданно. Ты ведь, Мерс, мог её и задушить.

- Мог. Наверное, это ещё один знак судьбы, знак того, что у нас всё получится.

Молодые люди согласно кивнули. Несколько часов назад они и надеяться не могли на такую удачу. И всё же, в отличие от легкомысленного кота, им вдруг стало страшно.

Большие часы на главной башне пробили три раза. Мерс сладко спал, свернувшись калачиком на тюфяке, и даже не пошевелился. На столе горела свеча, её огонёк тускло освещал лица сидящих рядом Корина и Айвен. Бой часов заставил девушку вздрогнуть.

- Нам ещё не пора?

- Подождём немного. Надо наверняка знать, что они спят.

- Мы не можем этого знать. В любом случае придётся рисковать, тут уж ничего не поделаешь.

Корин осторожно дотронулся до её руки.

- Ты боишься?

- Ужасно.

- Тогда, может, тебе лучше остаться здесь? Мы с Мерсом принесём кольцо и книгу, и ты...

- Нет, мы пойдём вместе. Мне это нужно больше всех, и я просто не имею права прятаться за чужими спинами.

- Подумай, - настаивал Корин. - В случае неудачи, если Марион нас застанет и поднимет тревогу, Мерс сможет убежать, меня, скорее всего, отправят в ссылку, а вот тебя точно прикажут убить. Пожалуйста, останься, Айвен! Я не переживу, если с тобой что-то случится...

Девушка ласково провела по его щеке.

- Я не могу. Нет ничего мучительнее просто сидеть и ждать, зная, что в это время решается моя судьба. Пойми, если вас поймают, я ведь тоже не смогу жить дальше. С чувством вины и в абсолютной безысходности... Мы связаны, Корин, и будем вместе до конца, каким бы он ни был.

"О, если бы и вправду стало так! - с горечью подумал молодой человек. - Умереть за неё - это счастье по сравнению с целой жизнью без неё".

Айвен вздохнула и прислонилась головой к его плечу.

- Страшно подумать, во что я впутала вас с Мерсом. Если только мы победим, я сделаю для вас всё, отдам всё, что смогу. Вот тебе моё слово!

- Не знаю, как Мерсу, а мне ничего не надо. Главное, чтобы ты была счастлива.

- Спасибо.

- Разве только... - сердце Корина вдруг бешено застучало, и он судорожно облизал вмиг пересохшие губы. - Не обижайся на мою просьбу, Айвен. Я... можно, я тебя поцелую? Всего один раз...

Девушка подняла голову и посмотрела на него в величайшем недоумении.

- Ты хочешь этого... сейчас? Подожди, совсем скоро я перестану быть Марион, и тогда...

- Тогда я буду больше тебе не нужен. Мне всё равно, как ты выглядишь, Айвен. Я знаю, что ты - это ты. И люблю тебя любой... - закончил он едва слышно.

Принцесса отвернулась и стала смотреть на трепещущий на сквозняках огонёк свечи.

Корин мысленно обругал себя идиотом. Он всё испортил, Айвен вправе оскорбиться, ведь ему известно про Лидара. Но вот не сдержался, дурак...

Корин ошибался - в эту минуту она думала совсем о другом. О том, что нисколько не удивилась его просьбе, что знала о его чувствах с самого начала, но предпочитала не обращать на это внимания. Корин молчал и, наверное, собирался молчать до конца. А сейчас что-то придало ему смелости. Может, предчувствие этого самого конца? Хороший или плохой, он ведь наступит совсем скоро...

Айвен медленно повернулась и взглянула на понурого юношу в упор. Её глаза заискрились, отражая пламя свечи, на губах появилась лёгкая улыбка.

- Айвен, прости, я...

Она приложила палец к его губам.

- Не говори ничего. Просто поцелуй меня, Корин.

Юноше показалось, что он ослышался. Сердце забилось, как пойманная в силки птица, лицо принцессы на миг стало далёким и каким-то нереальным. Но она здесь, рядом... и она на него не сердится. Смел ли он мечтать о таком счастье?!