Бушующая стихия

— Пошли отсюда! Будет лучше, если мы отойдем подальше на свою территорию. Огнегрив с облегчением перевел дух, глядя, как предводительница начала медленно отползать назад. Прижав уши к затылку, почти касаясь животом земли, он попятился от пограничных меток вглубь территории Грозового племени.

— Эта Оцелотка так топочет, что ее, наверняка, слышно в племени Теней! — едко заметила Синяя Звезда, когда они отошли на достаточное расстояние от границы. Огнегрив изумленно пошевелил усами. Неужели Синяя Звезда забыла, насколько опасно приближаться к границе племен, особенно в такое непростое время?

— Она неплохая воительница, но слишком увлекается и забывает об осторожности! — невозмутимо продолжала Синяя Звезда. — Вот и сейчас ее гораздо больше интересовал кролик, сидящий против ветра, а не вражеские воины, притаившиеся на самой границе!

— Беззаботное настроение предводительницы незаметно передалось и Огнегриву. Теперь он и сам вспомнил, что ветерок нес в их сторону отчетливый кроличий запах, но тогда он так боялся быть обнаруженным, что не обратил никакого внимания на добычу.

— Это напоминает мне то время, когда я была твоей наставницей, — довольно проурчала Синяя Звезда, углубляясь в пестрые от солнечных пятен заросли. Огнегрив бросился вдогонку.

— Мне тоже, — ответил он и зажмурился от удовольствия, вспомнив первый сезон Зеленых Листьев, который он провел в лесу. Тогда он впервые открыл для себя радость охоты и гордость принадлежности к Грозовому племени.

— Ты быстро учился. Я сделала отличный выбор, пригласив тебя в наше племя, — пробормотала Синяя Звезда, оглядываясь на него через плечо. Огнегрив смущенно потупился, увидев, с какой гордостью она смотрит на него.

— Наше племя стольким обязано тебе, — продолжала Синяя Звезда. — Ты изгнал Хвостолома из племени Теней, ты привел племя Ветра из изгнания, ты помог Речным котам, когда они страдали во время наводнения, и ты спас наше племя от Когтя! — Огнегрив был смущен ее неумеренной похвалой, но, оказывается, предводительница еще не закончила: — В нашем племени нет никого, равного тебе! Ты самый справедливый, самый преданный, самый смелый, самый…

У Огнегрива даже шерсть на спине зашевелилась.

— Опомнись, Синяя Звезда! Что ты говоришь! Любой воин Грозового племени не меньше меня чтит воинский закон, — неуверенно напомнил он. — Любой пожертвует жизнью, защищая тебя и наше племя. Синяя Звезда остановилась и резко повернулась к своему глашатаю.

— Ты единственный, кто осмелился выступить против Когтя! — сухо напомнила она.

— Потому что я единственный знал об убийстве Ярохвоста! — резко возразил он. Еще будучи маленьким оруженосцем, Огнегрив узнал о том, что Коготь повинен в смерти верного глашатая Грозового племени. Но он не мог доказать вину нового глашатая до тех пор, пока Коготь сам не обнаружил свое истинное лицо, возглавив шайку бродячих котов и организовав нападение на собственный лагерь.

— Крутобок тоже знал! — глаза Синей Звезды негодующе сверкнули. — Но защитил меня только ты!

Огнегрив не нашелся, что ответить, и отвел глаза, уныло опустив кончики ушей. Было очевидно, что Синяя Звезда больше не доверяет никому, кроме него. Только теперь Огнегрив понял, что удар, нанесенный Когтем, оказался гораздо страшнее, чем кто-либо мог подумать. Проклятый убийца отравил душу предводительницы, лишив ее веры в своих воинов и в собственное право на лидерство.

— Пошли! — фыркнула Синяя Звезда. Огнегрив молча посмотрел вслед предводительнице и невольно содрогнулся при виде ее напряженной спины и воинственно поднятого хвоста. Несмотря на палящее солнце, ему вдруг почудилось, будто черная туча закрыла свет и бросила зловещую тень на все их путешествие.

Солнечные лучи насквозь просвечивали лесную крону, когда они добрались до Четырех Деревьев. Вслед за Синей Звездой Огнегрив сбежал с холма в долину, посреди которой, как четыре безмолвных наблюдателя, высились четыре исполинских дуба. Древние деревья охраняли священную поляну Советов, на которой каждое полнолуние собирались коты всех четырех лесных племен. Только в ночь проведения Совета действовало священное перемирие, когда котам враждующих племен запрещалось нападать друг на друга. Обогнув Скалу, на которой во время Советов стояли предводители четырех племен, они двинулись к дальнему краю поляны.

С каждым шагом поросший травой холм становился все круче и каменистей, и вскоре Огнегрив заметил, что Синяя Звезда с трудом поспевает за ним. Прежде чем перепрыгнуть на следующий камень, она останавливалась и с трудом переводила дыхание, так что Огнегриву пришлось замедлить шаг, чтобы не оторваться от своей предводительницы.

На вершине холма Синяя Звезда остановилась, тяжело пыхтя и отдуваясь.

— Ты в порядке? — спросил Огнегрив.

— Просто… я уже не так молода, — пропыхтела Синяя Звезда.

Огнегрив встревожился. До сих пор ему казалось, что предводительница полностью оправилась от своих ран. Откуда же тогда эта внезапная слабость? Сейчас Синяя Звезда выглядела гораздо старше и немощнее, чем когда-либо. «Возможно, во всем виноват крутой подъем, — успокаивал себя Огнегрив. — Кроме того, шерсть в два раза толще и тяжелее моей!»

Пока предводительница восстанавливала дыхание, Огнегрив тревожно окинул взглядом предгорья, поросшие невысоким утесником и вереском. Отсюда и до клубящихся в вышине облаков лежали земли племени Ветра. Здесь Огнегрив чувствовал себя гораздо более неуютно, чем возле границы с Речным племенем. Коты племени Ветра не простили соседям укрывательства Хвостолома, а ведь именно Синяя Звезда когда-то уговорила своих воинов проявить милосердие к ослепшему бандиту. Что будет, если патруль племени Ветра обнаружит на своей территории предводительницу Грозовых котов под охраной единственного воина? Огнегрив не был уверен, что сможет в одиночку выстоять против целого дозорного отряда.

— Надо идти очень осторожно, чтобы нас не заметили, — прошептал он.

— Что ты сказал? — громко переспросила предводительница. На вершине вовсю гулял ветер — не настолько сильный, чтобы ослабить испепеляющую жару, но достаточный, чтобы отнести прочь слова Огнегрива.

— Надо постараться, чтобы нас не заметили! — неохотно повысил голос Огнегрив.

— С какой стати? — резко спросила Синяя Звезда. — Мы направляемся к Лунному Камню. Само Звездное племя дарует путникам право безопасного прохода к Святилищу! — Она твердо посмотрела на своего глашатая, и Огнегрив понял, что возражать бессмысленно.

— Тогда я пойду первым, — вздохнул он.

Огнегрив знал предгорья лучше любого Грозового кота. Ему приходилось часто бывать здесь — и в качестве друга племени Ветра, и самому по себе. Но никогда еще он не чувствовал себя таким беззащитным, как сегодня. Он быстро вел Синюю Звезду через море вереска, мысленно умоляя воинов-предков помочь им миновать вражеские патрули. Хорошо бы Звездное племя разделяло веру Синей Звезды в ее право на беспрепятственный проход к Святилищу! Но еще лучше, если бы Синей Звезде хватило мудрости держать уши настороже, а хвост пониже!

Солнце достигло зенита, когда они добрались до полосы колючего утесника, за которой кончалась территория племени Ветра. Сразу за зарослями начинался пологий склон, а за ним — земли Двуногих. Огнегрив помедлил. Волны раскаленного воздуха, удушливого, как дыхание больного кота, опаляли его лицо, и он прекрасно понимал, что этот же самый ветер сейчас разносит их запах над землями племени Ветра. Оставалось надеяться лишь на то, что густой, медвяный аромат вереска заглушит следы их присутствия. В следующий миг Синяя Звезда призывно махнула хвостом и нырнула в вересковое море.

И тут за спиной Огнегрива раздался злобный кошачий вой. Он резко обернулся, попятился назад и тут же сморщился, уколовшись задней лапой об утесник. Перед ним, прижав уши к затылку и вздыбив шерсть на загривках, стояли трое котов из племени Ветра.

— Что ты тут делаешь?! — прошипел крапчатый темно-бурый кот, в котором Огнегрив сразу узнал Чернохвата, одного из старших воинов племени. Рядом с ним, воинственно изогнув спину, выпустил когти серый полосатый Корноух. Огнегрив хорошо знал обоих котов и привык считать их своими друзьями еще с тех пор, когда помог племени Ветра вернуться в родные места, но теперь, видимо, от былой дружбы не осталось и следа. Третий кот был ему незнаком. Судя по росту, это был оруженосец, но и он смотрел на непрошеного гостя с той же ненавистью, что и его старшие товарищи.