Пропавшая буква

— Буква Ш? — насторожился Твердый Знак.

— Ох, разве я сказал “буква Ш”? — спохватился Ох.

— Ах, никто ничего не говорил, — быстро сказал Ах.

— И мы ничего не знаем о вашем Ёжике, — еще быстрее сказал Ох.

— Ничего, решительно ничего, — совсем быстро подтвердил Ах.

— То есть как это “ничего”? — чуть не подскочил Твердый Знак. — Вы же сами только что сказали…

— Ах, что вы к нам пристаете? — сказал Ах плаксивым голосом.

— Ох, как это нетактично, — всхлипнул Ох.

— У меня даже пропал аппетит, — добавил Ах. — Я даже не могу есть торт.

— И я тоже, — сказал Ох. — А еще называется — пригласили в гости!.. Лучше нам уйти, Ах!..

— Да, нам лучше уйти, Ох!

И Ах и Ох, забыв о торте, выбежали из комнаты.

— Напрасно ты вмешался в разговор, — сказал Мягкий Знак Твердому.

— Он никогда не может сдержать своих чувств, — укоризненно заметила Астра.

— А вы думаете, это легко, сдерживать свои чувства? — спросила Слива. — Особенно, когда говоришь с такими лгунами, как Ах и Ох!

— Сейчас поздно жалеть об этом, — сказал Почерк. — Сейчас нам нужно подумать о том, как спасти наших беглецов.

— А где они? — спросил Твердый Знак.

— Теперь я начинаю понимать, — медленно сказал Почерк, — они в Стране буквоедов!

— Ой! — вскрикнула Слива.

— Спокойнее, — сказал Почерк. — У меня есть план…

Через час, когда буквы уже собрались в дорогу, раздался телефонный звонок. Восклицательный Знак сообщал, что Кривпоч и принцесса Лень исчезли из города.

Глава седьмая,

в которой рассказывается о неожиданной встрече

Саша лежал на чем-то мягком. Было темно и тихо.

“Куда мы провалились? — подумал он. — Куда нас сбросил этот ужасный Пара Граф? Где Алеа, где Ёжик?..”

Саша нащупал карманный фонарь и включил его. Он увидел, что лежит на толстом слое мха. Рядом лежали Алеша и Ёжик.

— Алеа! — позвал Саша. — Алеа, ты жив?

Алеша открыл глаза и зажмурился от света фонаря.

— Вроде жив, — ответил он. — А где Ёжик?

— Здесь, — и Саша принялся тормошить Ёжика.

— Подожди, — остановил его Алеша. — Может, он сломал какую-нибудь кость и теперь лежит без сознания?

— Ничего я не сломал, — вдруг сказал Ёжик и тоже открыл глаза. — Где мы?

Этого никто не знал.

Внезапно в темноте послышалось чье-то сопенье. Ребята в страхе прижались друг к другу и замерли. Саша осторожно повел фонарем. У самой стены подземелья лежала, свернувшись калачиком, худенькая фигура.

— Эй, кто там? — крикнул Саша.

От звука его голоса фигура вздрогнула и зашевелилась…

— Ой! — неожиданно закричал Ёжик и бросился к ней. — Это она! Буква Ш!..

— Ёжик! — прошептала буква и заплакала.

— Не плачь, — ласково сказал Ёжик, — не плачь, пожалуйста. Ой, какая ты худая!.. Ну, ничего! Теперь ты не одна. Мы с тобой — Саа, Алеа и я! А мы думали, что ты совсем пропала. Ведь уже два дня, как мы тебя ищем…

— А я в плену…

— В плену?!

— Да. И вы тоже в плену. Разве вы не знаете, где вы?

— Не-ет, — неуверенно сказал Ёжик.

— Так знайте: вы в Стране буквоедов! Отсюда никто не возвращается.

— В Стране буквоедов, — повторил Ёжик.

— Каких еще буквоедов! — отмахнулся Саша. — Да перестань ты хныкать! Вытри нос и расскажи по порядку, что с тобой случилось.

— Это все Кривпоч, — сказала буква Ш. — Он обманул меня, обещал, что я здесь быстро поправлюсь. И я… Я ему поверила… и убежала из Буквограда… Я бы, наверное, умерла от жажды, если бы не сделала люка…

Глава восьмая,

о тайне загадочной надписи и о том, что получается, если буква становится больной

— Люка? — спросил Саша. — Какого люка?

— Поклянитесь, что никому не скажете, — сказала буква Ш.

— Клянемся, — ответили Саша, Алеша и Ёжик.

— Тогда идите за мной. Ох!..

— Что с тобой?

— Я совсем больная. У меня дрожат ноги…

Буква Ш взяла у Саши фонарь и, с трудом передвигаясь, пошла в глубину пещеры. У противоположной стены она остановилась. Здесь пол пещеры был покрыт полусгнившими ветками деревьев. Буква Ш подняла несколько веток, и ребята увидели черное отверстие шириной в полметра. Из отверстия доносилось урчание воды.

— Вот, — сказала буква Ш. — Я копала его целый день.

— А как ты узнала, что здесь есть вода? — спросил Ёжик.

— Я услыхала, как она плещется. И тогда взяла толстую палку и начала копать землю. И сделала дырку. Сначала она была маленькая, но я все время увеличивала ее, пока она не стала такой.

— Здорово! — сказал Саша.

— Через этот люк я даже послала письмо, — с гордостью продолжала буква Ш.

— Какое письмо? — насторожился Саша.

— Тайное. Если бы оно попало в руки буквоедов, они все равно бы ничего в нем не поняли. Потому что, — буква Ш понизила голос, — потому что письмо было написано цифрами!

— Цифрами?! — закричал Ёжик. — На дереве?

— Тихо! — сказал Саша. — Вот твое письмо.

И он протянул букве Ш листок бумаги, на котором были записаны цифры.

Пораженная буква Ш посмотрела на первую строчку — 19 17 6 26 — и воскликнула:

— Это оно! Мое письмо!.. Как оно к вам попало?

— Мы выловили его в реке, — ответил Ёжик.

— Я выжигала цифры увеличительным стеклом, пока в люк светило солнце. Но оно заглядывало сюда редко, и поэтому работа продвигалась очень медленно. Я даже подписываться не стала, чтобы не тратить время. А когда закончила, столкнула дерево в воду. Знаете, как было трудно? Теперь я все понимаю: вы прочли письмо и явились ко мне на помощь!..

— Не кричи, — сказал Саша и показал наверх.

— Ну и пусть! — крикнула буква Ш. — Теперь-то они уж ничего мне не сделают! Правда, Ёжик?

Но Ёжик ничего не ответил. Саша и Алеша тоже молчали, опустив головы.

Наконец Саша сказал:

— Мы не прочли твое письмо. Не сумели.

— Как?! — поразилась буква Ш. — Вы не прочли письмо? Но ведь это так просто! — в ее голосе послышались слезы. — Эх, да что говорить!.. Если бы вы прочли письмо, то вернулись бы в Буквоград и взяли с собой на подмогу целый Алфавит!..

— Не горюй, — сказал Алеша. — Еще не все потеряно. Дерево с твоим письмом осталось на плоту. А плот каждый заметит. Но и мы здесь не будем сидеть просто так.

— Правильно! — подхватил Саша. — Мы сами, как разведчики в тылу врага! Мы еще не такое придумаем!..

— Только держись! — крикнул Ёжик.

— А пока расскажи, что было в письме? — попросил Алеша.

— Это очень просто, — буква Ш шмыгнула носом. — Каждая цифра обозначает номер буквы в алфавитном порядке.

— Мы так и думали!

— Но у нас ничего не получилось, — прибавил Саша. — И потом ты там написала ненужную цифру.

— Какую? Там ненужных цифр не было.

— Нет, была, — сказал Саша. — Тридцать третья — вот какая!

— Какая же она ненужная? — обиделась буква Ш. — Это буква Я!

— Вот и неправильно! Буква Я тридцать вторая!

— Нет, тридцать третья! Смотрите!

Она взяла свое письмо и под каждой цифрой написала букву. Только под одной цифрой она, как ни старалась, ничего написать не могла.

— Что, не получается? — ехидно спросил Саша. — Вот тебе и тридцать три!

— Да, не тридцать три, — растерянно сказала буква Ш. — Ой, что со мной? Не могу написать… Не могу написать сама себя! Ой, и выговорить не могу!.. Наверное, я начинаю неметь! — И она заплакала.

И в этот же миг Саша вздрогнул от страшной догадки.

— Ты извини нас, пожалуйста, — глухо сказал он. — Это мы с Алеой во всем виноваты…

— Вы? — всхлипнула пораженная буква.

— Ага, мы… Мы не хотели тебя писать, и вот что получилось…

— И поэтому мы не разгадали твое письмо. Мы тебя не считали и неправильно подставляли буквы к цифрам.

— Так, значит, это из-за вас я попала в плен, — грустно сказала буква Ш, — какие вы нехоро… нехоро…

— Извини, пожалуйста, — сказал Саша.