Хрустальный ключ

— Я рою свои ходы сам, — важно сказал Червячок.

— В камнях? — удивился Петька.

— Почему в камнях? — в свою очередь удивился Червячок. — Здесь же пол земляной. Куда хочу, туда и ползу!

— Счастливый, — вздохнула Даша.

— Еще бы! Об этом я и приполз вам сообщить. Теперь я ужасно счастлив: мои голова и хвост, наконец-то, помирились. Это так здорово, когда можно ползти, куда захочешь, и тебя не тянут в разные стороны.

— Я рад за тебя, — язвительно сказал Петька. Мало того, что они оказались в ловушке, теперь еще является этот пустомеля и рассуждает о прелестях свободы.

— Я так и знал, что эта новость вас обрадует больше, чем другая, — не заметив Петькиного тона, продолжал Червячок.

— А у тебя есть еще новость? — встрепенулся Петька.

— Ну, не то чтобы новость. Скорее совет. В прошлый раз забыл вам сказать, что все дороги подземелья ведут в Долину Миражей. В какую бы сторону вы не пошли, все равно окажетесь там. Так что вам лучше было идти налево. Там живут гномы. Они добряки и всегда готовы помочь, не то что злюки карлики. Так что запомните, когда пойдете, держитесь левой стороны.

— Ах, ты еще издеваешься! Вот сейчас я тебя раздавлю, мокрого места не останется, — Петька затопал ногами.

— Ой, чего это с ним? Я же хочу как лучше, чтоб вы не заблудились, испуганно сказал Червячок, подползая к Даше в поисках защиты.

— Если б ты сказал об этом раньше! Теперь мы никуда отсюда не уйдем, Даша горько заплакала.

— Понимаю, вы нашли уютное местечко, где прохладно, сыро и никто не нарушает уединения. А я-то думал вам помочь. Значит, я напрасно спешил. Что ж, счастливо оставаться.

Петька испугался, что теперь, когда забрезжила слабая надежда на спасение, Червячок уползет.

— Э-эй, мы тоже непрочь отсюда уйти, только как?

Конечно, через дверь. Насколько я понимаю, вы не умеете рыть земляные ходы.

— Кабы найти эту дверь, — с досадой сказал Петька.

— А вы посмотрите хорошенько, — посоветовал Червячок.

— Много увидишь в кромешной тьме! — угрюмо проворчал Петька.

Червячок явно что-то знал, но более бестолкового создания Петька не встречал. Они теряли драгоценное время, и Петька просто кипел от злости на Червячка, но сдерживался. Он понимал: если Червячок уползет, надежда на спасение рухнет окончательно.

— А может посветить лунным лучиком? — робко предложила Даша.

— Пробовали мы твой хваленый лучик, — огрызнулся Петька, но тем не менее полез в карман за кошельком.

Стоило ему открыть кошелек, как одна горошина выкатилась ему на ладонь. В тот же миг она словно растворилась, и с Петькиной руки тоненькой ленточкой протянулся лунный лучик. Он осветил подземелье мягким серебристым светом и медленно пополз по стене, словно что-то искал. Вдруг лучик остановился.

— Ну что, теперь видишь? — спросил Червячок.

Петька повернул руку, но луч не сдвинулся с места. Он словно приклеился к стене. И тут Петька разглядел едва различимый выступ, очертаниями напоминавший оскалившуюся пасть. Не успел Петька опомниться, как Даша схватила каменную морду за нос.

— Ой! Нос-то крутится! — удивленно воскликнула она.

В стене что-то глухо звякнуло, и она начала медленно отходить в сторону. Ребята зачарованно смотрели на открывающийся проход. Петькино раздражение как рукой сняло. Он готов был расцеловать бестолкового Червячка.

— Ура! Дашка, нашли!

— Вам бы лучше поторопиться, такие ходы обычно не открываются надолго, — посоветовал Червячок.

Не помня себя от радости, ребята протиснулись в приоткрывшуюся щель. Едва они выбрались из своего заточения, как стена дрогнула и начала также медленно вставать на прежнее место. Даша оглянулась на Червячка.

— А разве ты не пойдешь с нами?

— Нет, я поползу по своим делам. Счастливого пути!

Даша прильнула к сужающейся на глазах щели и тихо крикнула:

— А мы еще увидимся?

— Может быть, где-нибудь на теплой рыхлой грядке в огороде. Не забудьте, держитесь левой стороны, — крикнул Червячок в ответ, и вход закрылся.

Ребята опять оказались в длинном подземном коридоре. Позади них была глухая стена.

Лунный лучик на Петькиной ладони начал тускнеть и, наконец, потух без следа. Коридор погрузился в полумрак. Тусклый свет, исходящий неизвестно откуда, позволял различать дорогу и не натыкаться на стены. Ребята поспешили от страшной темницы, опасаясь новой погони. Они неслись сломя голову. Добегая до развилок, они всегда сворачивали налево. От долгого бега ноги у Даши стали заплетаться, она еле-еле поспевала за Петькой. Петька и сам уже задыхался, но стоило ему вспомнить о карликах, как неизвестно откуда брались силы. Вдруг ребята услышали равномерное постукивание. Они в ужасе застыли как вкопанные и напряженно прислушались. Звук не был похож на барабанный бой. Скорее он напоминал удары множества молоточков.

ГЛАВА 12. ПОДЗЕМНЫЙ ДВОРЕЦ

Молоточки стучали так весело и задорно, что даже подземелье показалось ребятам не таким мрачным. Дети приободрились, но усталость давала о себе знать. Даша еле передвигала ноги.

— Я хочу пить, — сказала она и остановилась.

— Не канючь, где я тебе возьму воды, — Петька потянул ее за руку.

— Наверное, это работают гномы. Как ты думаешь, они дадут нам попить?

— Если мы будем торчать здесь, тебя карлики напоят, — проворчал Петька. Он сам валился с ног от усталости, а тут еще Дашкины капризы.

Даша тяжело вздохнула, и как могла прибавила шагу. Петька надеялся, что все опасности уже позади, но чем громче становился стук молоточков, тем большие сомнения охватывали его. Он был почти уверен, что они пришли к гномам, ведь сворачивали они только налево, но в то же время внутренний голос подсказывал ему, что осторожность не помешает. Несмотря на усталость, Петька решил сходить на разведку, чтобы убедиться, что это на самом деле гномы, а не карлики. Петька посмотрел на притомившуюся Дашу и сказал:

— Посиди, отдохни пока, а я подкрадусь поближе и погляжу, кто там стучит. Если карлики — убежим, а если гномы, я тебя позову.

Даша испуганно уцепилась за брата:

— Петь, я ничуточки не устала. Честно-пречестно. Я с тобой пойду.

После минутного колебания Петька согласился взять Дашу с собой. Он и сам побаивался оставлять ее одну. Она такая доверчивая и беззащитная, ее любой обидеть может.

Даша изо всех сил старалась не показывать, что она устала. Дети на цыпочках приближались к тому месту, откуда доносился звук. Стук раздавался уже где-то рядом. Петька с Дашей ступали очень осторожно. Вдруг пол под ними провалился, и ребята, не успев глазом моргнуть, очутились прямо в подземной кузнице. Перед большим горном суетились три невысоких человечка в широких кожаных фартуках. В горне горело пламя, и фигурки кузнецов отбрасывали на каменные стены огромные тени. В руках у двоих были громадные не по росту молоты, а у третьего щипцы. При виде этих страшных орудий и гигантских теней, Петька так испугался, что не раздумывая, карлики перед ним или гномы, подхватил Дашу и, откуда только силы взялись, бросился к выходу. Человечки, в первый момент ошарашенные появлением нежданных гостей, пришли в себя и пустились в погоню.

— Лови! Держи! — кричали они.

Сразу откуда ни возьмись набежало множество таких же коротышек. Не успели Петька с Дашей опомниться, как на них набросили сетку. Преследователи окружили ребят со всех сторон, и, как Петька ни брыкался и не сопротивлялся, их с Дашей запихнули в мешок, завязали веревкой и куда-то потащили. Даша начала шмыгать носом. Петька как мог старался успокоить ее.

— Не сопи, Дашка, зато покатаемся, — хорохорясь, сказал он, хотя ему было совсем не до шуток.

Наконец, мешок опустили на землю, и кто-то стал развязывать веревку. Мешковина упала, и… Петька с Дашей ахнули, ослепленные представшим зрелищем. Это был настоящий подземный дворец. Ребята оказались в огромном зале, за которым открывалась анфилада комнат. Стены зала были выложены малахитом, который сама природа разрисовала кружевными узорами: диковинными птицами, зверями и неведомыми цветами. С высокого потолка колоннами свешивались сталактиты, усыпанные самоцветными камнями. Посередине висела люстра из горного хрусталя. В ней горело множество свечей, и от этого в подземном дворце было светло, как днем. Огни свечей отражались в самоцветах, играя в отполированных гранях хрусталя, отчего все вокруг переливалось и сверкало, как праздничный фейерверк. Ребята были так ошеломлены этим великолепием, что в первый момент словно онемели.