Когда-то, давным-давно

И в-третьих, сама Бельвейн. Женщины, подобные ей, не умирают. Не далее как в прошлом году мне довелось встретить ее - или ее воплощение - в одном загородном имении в Шропшире. Не помню, каким именем она себя назвала, но это была она. Я узнал ее тотчас - время покатилось вспять, и вот мы уже в милой Евралии. "Остался к чаю и был совершенно очарователен..." Интересно, сказала бы она то же самое обо мне? Однако я, кажется, становлюсь сентиментальным почти как наш дорогой Роджер.

Проконсультировавшись с этими источниками, я вновь задаю себе вопрос: кто же такая была Виггз?

Роджер говорит о ней как об одной из приближенных принцессы. Мы знаем, что Гиацинте было семнадцать лет. В таком случае, Виггз должно быть столько же девушка на выданье - или, возможно, чуть старше. Почему бы и нет, спросите вы? Действительно - леди Виггз, фрейлина ее высочества, восемнадцати с небольшим, высокая и статная... Поскольку именно она разрушила коварные планы графини, пусть и будет ей под стать.

Да, конечно, но вы никогда бы так не подумали, если бы послушали мою тетушку. К тому же, если бы вам выпало счастье лицезреть Бельвейн, то вы сразу же поняли бы: ни одна взрослая женщина не могла ей противостоять.

Виггз была ребенком - я чувствую это всем сердцем. В легендах и балладах моей тетушки она предстает перед нами девочкой, как Алиса в сказочной стране. Что бы там ни писал Роджер, в моем рассказе она будет ребенком.

Между прочим, у Роджера концы с концами не сходятся. Например, он упоминает о том, что Виггз вытирает пыль с трона. Попробуйте-ка представить себе придворную даму, которой в прошлом феврале исполнилось восемнадцать, с тряпкой или метелкой в руках! Несколько раз он заставляет ее выполнять приказания графини - это тоже настораживает. Никогда фрейлина не стала бы повиноваться никому, кроме своей госпожи.

Итак, Виггз - девочка. Маленькая подруга Гиацинты, готовая на все для того, кто любит (или делает вид, что любит) ее покровительницу.

Король Евралии Веселунг отправился на войну. Он ехал во главе внушительного войска с заколдованным мечом на левом боку (плащ-невидимка был пока приторочен к седлу, чтобы отсутствие королевской тени не пугало боевого коня). Гиацинта провожала его у ворот замка. Пять раз он возвращался, чтобы дать ей последние наставления, а шестой - за мечом, но теперь он действительно уехал, и Гиацинта сидела на любимом месте на башне замка вместе с Виггз.

- Никогда не думала, что провожать отцов на войну - такое утомительное занятие, - сказала Гиацинта.

- Я очень надеюсь, что с ним ничего не случится. Послушай, Виггз - хотя об этом, я думаю, лучше не говорить вслух и хотя он только что уехал - но, наверное, это очень приятно - быть королевой, правда?

- Это должно быть просто чудесно! - ответила Виггз, глядя на принцессу широко открытыми глазами. - А вы теперь можете делать все, что хотите?

Гиацинта кивнула:

- Я всегда делала все, что мне хотелось, а теперь я могу это делать.

- А вы можете отрубить кому-нибудь голову?

- Запросто!

- По-моему, это очень противно - отрубать головы.

- И мне так кажется, - улыбнулась Гиацинта. - Поэтому давай пока не станем этого делать - пока не привыкнем как следует.

Виггз не сводила с принцессы восторженных глаз.

- Кто сильнее, - спросила она, - вы или фея?

- Я так и знала, что ты задашь какой-нибудь ужасный вопрос, - сказала Гиацинта, делая вид, что сердится. Потом она оглянулась по сторонам и шепнула Виггз на ухо: - Я!

- О-о! - воскликнула Виггз. - Неужели правда?!

- Конечно, правда. Ты слыхала когда-нибудь историю об отце и фее?

- О его величестве?

- Да, о его величестве короле Евралии. Это случилось однажды в лесу, вскоре после того, как он стал королем... А вы знаете эту историю? Думаю, нет. Это случилось вскоре после того, как Веселунг взошел на престол. Он так этим гордился, что повсюду расхаживал и повторял вслух: "Я король. Я король. Я король". А иногда: "Король - это я. Король - это я!" Однажды он гулял в лесу, и его случайно услышала фея. Она явилась ему и сказала:

- Значит, ты - король?

- Я король, - ответил Веселунг, - я король, я ко....

- А все-таки, - перебила его фея, - что такое, в сущности говоря, король?

Веселунг гордо заявил:

- Король - это очень могущественное существо!

- А если я превращу тебя в овечку? Что тогда?

Король на минуту задумался.

- Пожалуй, я бы не отказался побывать овечкой.

Фея взмахнула рукой.

- Вот и будь ею! До тех пор, пока не признаешь, что фея могущественнее, чем король.

И он в мгновение ока превратился в овечку.

- Ну? - сказала фея.

- Ну? - сказал король.

- Так кто же могущественнее - король или фея?

- Король, - ответил Веселунг, - и, вдобавок, гораздо шерстистее.

Наступило молчание. Король начал пощипывать травку.

- Я не слишком высокого мнения о феях, - пробормотал он с набитым ртом. Мне кажется, они не очень-то могущественны...

Фея сердито взглянула на овечку.

- Они не могут заставить говорить то, что не хочешь, - пояснил король.

Фея топнула ногой.

- Стань жабой! - воскликнула она. - Мерзкой, бородавчатой, ползучей жабой!

- Я всю жизнь мечтал, - начал Веселунг, - стать жабой, - договорил он откуда-то снизу.

- Ну как? - спросила фея.

- Я не очень-то высокого мнения о феях. Не так уж они и могущественны...

Он ждал, что фея на него посмотрит, но она сделала вид, будто думает о чем-то другом. Немного помолчав, жаба добавила:

- Они не могут заставить говорить то, что не хочешь.

Фея пришла в еще большую ярость, снова топнула ногой и приказала:

- Будь нем! И оставайся немым на веки вечные!

В лесу было совсем тихо. Фея посмотрела сквозь ажурные кроны деревьев на голубое небо, на королевский замок, видневшийся в просвете между могучими стволами, на гладкий булыжник справа, на поросшую мхом кочку слева... но она не станет, ни за что не станет смотреть под ноги...

Нет, она не станет...

Ни за что...

И все же...

Это было выше ее сил. Она не удержалась и взглянула на мерзкую, бородавчатую, ползучую жабу, сидевшую у ее ног, - немую жабу, которая еще совсем недавно была королем.

И, поймав ее взгляд, жаба - подмигнула!