Когда-то, давным-давно

- Что же?

- Вспомните, что произошло, когда я появился. Вы, ваше высочество, естественно, слегка испугались, эти две маленькие девочки смотрели на меня с восторженным изумлением, а что графиня Бельвейн? Что она сделала?

- А что она сделала?

- В том-то и дело, что ничего, - с торжеством объявил Удо. - Она не удивилась, не огорчилась и не испугалась.

- Да, пожалуй, теперь я это припоминаю.

- А ведь тем не менее, - проговорил Удо наполовину жалобно, наполовину гордо, - принцы обычно выглядят по-другому. Почему же она не удивилась?

Гиацинта была озадачена.

- Она знала, что вы за мной посылали? - последовал вопрос Удо.

- Да.

- Потому что вам стало что-то известно про нее?

- Да.

- Тогда положитесь на мои слова - это сделала она!

- Но как? - воскликнула принцесса. - Хотя это именно то, чего от нее можно было бы ожидать.

Удо не ответил. Он соскочил с сиденья и в негодовании бегал взад и вперед по комнате, чтобы не обнаруживать своих чувств перед дамой.

- Как ей это удалось? - недоумевала Гиацинта.

- О, подговорила какого-нибудь волшебника или что-то в этом роде, нетерпеливо бросил Удо, продолжая бегать.

Вдруг он резко остановился перед принцессой:

- Если бы только знать наверняка, что я лев.

Он попробовал зарычать, тонким голосом воскликнул, что это не считается, и снова попробовал.

- Нет, по-видимому, я все-таки не лев, - признал он печально.

Гиацинта предложила:

- Надо придумать план.

- Да, надо придумать план, - вяло согласился Удо и, расстроенный, снова уселся рядом с ней.

Он не мог больше скрывать от себя, что он не лев. Этот факт совершенно лишил его присутствия духа.

- Я думаю, что проявляла недостаточную твердость, но с тех пор, как мужчины уехали на войну, эта женщина практически захватила власть в стране. Мне кажется, что она может готовить заговор, я знаю, что она грабит меня. Я вызвала вас сюда, чтобы вы помогли мне с ней справиться.

Удо с важным видом кивнул.

- Надо установить за ней слежку.

- Да, но на это могут уйти месяцы.

- Вы сказали, месяцы? - встрепенулся Удо.

- Да, а в чем дело?

- Ну, дело в том, - замялся Удо, - я знаю, что это очень глупо с моей стороны, но будем надеяться, что все обойдется...

- Но в чем же дело?

Удо окончательно сконфузился. Он вилял хвостом, чертил задней лапой небольшие круги и бросал на принцессу застенчивые взгляды.

- Ну, я... - он нервно хихикнул, - я подозреваю, что я из тех зверей, - он снова хихикнул, - которые впадают в зимнюю спячку. Будет очень неловко, - его задняя лапа снова стала выписывать круги, - если мне придется выкопать норку в земле как раз в тот момент, когда заговор созреет.

- О, это было бы ужасно, - в отчаянии сказала Гиацинта.

Они оба молчали некоторое время, представляя себе всевозможные осложнения. Хвост Удо случайно оказался у Гиацинты на коленях, и она рассеянно теребила его в руках.

Принцесса первая прервала молчание:

- Как бы то ни было, сейчас еще только июль.

- Да, да, - ответил Удо. - Возможно, я буду свободен приблизительно до ноября. До того времени надо бы все разузнать... О-о! - он вдруг подскочил в сильном волнении. - Я только что подумал... Мне ведь придется запасаться орехами и тому подобными вещами.

- На самом деле...

- Пожалуй, придется начать уже довольно скоро. Знаете, у меня ведь нет практики. Лезть на деревья за орехами, - продолжал он сонно, - какой удел для...

- О, пожалуйста, не надо, - взмолилась Гиацинта. - Кажется, это делают только белки.

- Да, пожалуй. Значит, если бы я был белкой, мне... Вы не могли бы вернуть на минуту мой хвост?

- О, простите, пожалуйста. - Гиацинта пришла в ужас, осознав, какую вольность допустила.

- Что вы, что вы, ничего страшного...

Он взял хвост в переднюю лапу.

- Сейчас посмотрим. Наблюдайте за мной.

Сидя на задних лапах, он загнул хвост над головой и, отпустив его, стал быстро-быстро грызть сэндвич, зажатый в передних.

Прекрасный сюжет для художника...

Но неподходящая модель. Хвост со стуком упал на землю.

- Ну вот. Все понятно. Я не белка!

- Ах, я так рада, - сказала Гиацинта, полностью убежденная этой демонстрацией.

- Ну тогда все в порядке. Можно разрабатывать план действий. Прежде всего, не следует... - он вдруг замолчал, и Гиацинта увидела, что он разглядывает свой хвост.

- Да?

Он поднял хвост и положил его перед собой. На середине хвоста был большой узел.

- Что же мне надо было запомнить? - он задумчиво потер лоб.

Бедная Гиацинта!

- О, милый принц Удо! Мне так жаль. Боюсь, что это сделала я задумавшись.

Удо, как галантный кавалер, сразу же подхватил.

- Узел верности, - начал он с грациозным покло...

Нет, он вовремя остановился. Ох уж эти уши! С ними невозможно проявить обычную вежливость.

- Ах, Удо! - порывисто воскликнула Гиацинта. - Если бы только я могла вернуть вам ваш истинный облик!

- Да, хорошо бы, - ответил Удо, снова становясь практичным. - Но как это сделать? Еще один сэндвич, - сказал он извиняющимся тоном. - Они так идут к ушам.

- Я пригрожу графине. Скажу, что, если она не заставит волшебника расколдовать вас, я посажу ее в тюрьму.

Удо не слушал. Он погрузился в собственные мысли.

- Банановые оладьи и сэндвичи с кресс-салатом, - бормотал он. - Думаю, другого такого зверя не сыщешь...

- Конечно, - продолжала принцесса, тоже наполовину сама себе, - часть народа может принять ее сторону - те, которых она подкупила. Если она...

- Хорошо, хорошо, - остановил ее Удо. - Оставьте графиню мне. В ваших сэндвичах есть что-то, от чего я способен на все, - что-то вдохновляющее. Я чувствую себя новым... кем бы я ни был!

Не кажется ли вам, что Удо слишком уж разошелся и что он мог бы вести себя поскромнее?

- Вообще-то, - размышляла Гиацинта вслух, - я могла бы написать отцу и попросить прислать кого-нибудь из мужчин, но очень не хочется этого делать. Не хочу, чтобы он думал, что я не справилась.

- Удивительно, какие вещи иногда приходят в голову, - говорил, тем временем, Удо. - Возможно, я все-таки кролик. Интересно, как я буду выглядеть за проволочной сеткой? - Он откусил еще кусок и продолжал:

- Интересно, что я сделаю, если увижу хорька. Надеюсь, у вас нет ручного хорька, принцесса?