Рыцари черешневого цветка

— Готово! — объявил Виктор, про всякий случай еще раз проверив узлы обеих веревок.

Но именно в этот миг Ионел нашел в какой-то нише несколько интересных камешков:

— Неужели и это не следы архаического гранита? — спросил он взволнованно и пытливо.

— А мне кажется, что это тот самый палеозойский камень, который я пнул ногой, — сказал Тик, словно вырастая возле него.

— Ионел! — крикнула Мария. — Начинаем переправу!

— Сейчас! — ответил Ионел. — Я только немного посмотрю, не найду ли чего интересного. Вы можете начинать переправляться…

— Нет! Ты должен переправиться первый! Так надо! Давай, мы тебя ждем!

Но Виктор уже стоял на плоту, а плот был на воде. Увидев это, Ионел оставил свой гранит и подбежал к плоту:

— Стой, Виктор! Уступи мне! Ты не имеешь права…

— Внимание! — крикнул Виктор. — Возьмите веревку и освещайте мне дорогу! И следите за Тиком…

Используя вместо весла широкую доску, Виктор начал переправляться через озеро. И уже через несколько метров, направив луч своего фонаря вперед, он увидел противоположный берег, начал грести еще энергичнее и причалил без всяких трудностей. Новый берег оказался еще более доброжелательным, чем оставленный.

Высадившись, Виктор взял моток еще не раскрученной веревки и крикнул друзьям:

— Готово! Я доплыл и вижу свет ваших фонарей! Здесь все в порядке… Теперь тяните плот к себе! Пришлите сперва багаж и собаку… Хорошо?

С противоположного берега ему ответили согласием, и система немедленно начала действовать. Ионел и Мария тянули за свою веревку, притягивая к себе плот, а в это время моток Виктора исподволь раскручивался.

Быстро погрузив весь багаж, сверху на него, словно дежурного, Тик посадил Цомби, но собака ужасно запротестовала против развода. Пес прыгнул с плота просто к ногам неблагодарного хозяина, который впервые в жизни похвалил его за непокорность и кротко назвал Цомби. В ответ на это четырехногий хитрец с горошинами на ушах начал ластиться и тереться теплой шерстью о холодные икры малыша.

Ионел подал надлежащий сигнал, и Виктор на противоположной стороне начал тянуть бечевку. Когда перевезли груз, настала очередь пассажиров: Мария, потом Тик и Цомби и последний — Ионел. На противоположном берегу руководитель экспедиции сразу же закинул за спину рюкзак и принялся подгонять всех в дорогу:

— Кажется, мы немного опаздываем…

— Сейчас отправляемся… — ответил Виктор. — Но нам не нужно нести на себе рюкзаки. У нас есть замечательный извозчик.

Ионел глянул на него очень изумленно, как впрочем, и все остальные.

— То есть?

— Плот! Не устающий извозчик!

И в самом деле, озеро выливалось в туннель довольно широким и глубоким потоком, поэтому плот мог плыть свободно. За какую-то минуту, словно мимоходом, на плоту разместился весь багаж.

— Будем тянуть за веревку! — сказал Ионел.

— Нам надо не тянуть, — поправил его Виктор, — а держать. Поток не впадает в озеро, а вытекает из него. Он бежит в долину и совсем спокойный.

— Чудесно! — сказал Ионел. — Будем держать веревку поочередно.

Черешары двинули вниз по течению с новыми силами и словно с другим расположением духа. Идея Виктора освободила их от груза, а в особенности лишила многих хлопот. Они, кажется, никогда еще не чувствовали себя более ловкими, веселыми, радостными, хотя и оказались в середине горы, отгороженные от света белого миллионами тонн камня.

Виктор держал веревку, к которой был привязанный плот. Но ручеек был мудрый и нигде не нарушал своего движения.

— Нам надо переправиться через еще большее озеро… — сказал Виктор, глянув на карту. — Потом будет несколько залов. А сейчас мы прибываем на конечную станцию. Думаю, что к обеду…

— Виктор! — прервала его откуда-то из тьмы Мария. — А где скелет мастодонта?

Но ей ответил не Виктор, а Ионел — он тоже изучал карту:

— В первом зале, в который мы зайдем. Это скорее маленький зал, если судить по карте.

Тик — он до сих пор все время был сзади — вдруг мелькнул, словно призрак, мимо Виктора и Ионела, опередил и Марию, и только Цомби был впереди него.

— Стой, Тик! — попробовал Виктор остановить его. — Внимание! Слышишь? С правой стороны углубление!

— Тик! — крикнула и Мария. — Назад, сорванец!

— Ура-а! — послышалось в ответ. — Тревога! Классная тревога! Все сюда! Ура-а-а! Я нашел кость мастодонта!

Все трое бросились к светящемуся ореолу, который создавал фонарь Тика… и увидели счастливого малыша, который удобно устроился на груде камня именно на том месте, где карта показывала опасный пролом. В руке он держал какую-то кость, которую выхватила у него, подбежав, Мария. Изучения кости длилось недолго. Ионел и Виктор смотрели на нее растерянно, но Мария быстро доконала их:

— Тик, это ты ее нашел?

— Почти я… — ответил маленький сорванец.

— Гм-м… — пригрозила ему Мария. — Что бы ты знал. Тик, что твой мастодонт превратился в течение эры в теленка.

— В теленка?! Не может быть! В слона!

— Нет, Тик… Именно в теленка. Это кость от телячьего антрекота.

— А что здесь делал теленок? — не понял малыш. — Может, это кость мастодонтика, — начал просить он.

Но безоговорочный аргумент принес Цомби. Ионел нашел пса лучом фонаря тогда, когда тот расправлялся со второй костью.

— Я еще не видел собак, которые грызли бы кости мастодонтов… — сказал Ионел.

— А почему? Разве это не кость?

— В самом деле? И эти кости не могут принадлежать даже мастодонтику? — начал Тик. — А как здесь мог оказаться теленок?

Этот вопрос терзал Виктора, напугал Ионела, взволновал Марию. Так как на него был только один ответ: в пещере был кто-то еще. И если кость хорошенько обгрызена, это означало, что в пещере кто-то побывал совсем недавно. С какой целью? И когда? Все думали об этом.

— Фьюить! — в конце концов вздрогнул Тик. — Что бы вы знали — это кости из пищевого пакета.

— Тебе возвращается ум в голову, — похвалила его Мария.

— Тогда это означает, — разозлился малыш, — что кто-то посетил пещеру раньше нас.

— Вот то-то и оно, малыш!

— Не может быть! Я не хочу! Кто еще может осмелиться? Кто…

Он не закончил вопрос, так как ощутил под подошвой что-то немного более мягкое, чем камень. На самом деле нога его скользнула в яму возле потока. Направив луч фонарика туда, Тик чуть не задохнулся от волнения. В яме была коробочка, немного побитая ржавчиной, продолговатая металлическая коробочка… Он быстро схватил ее в яме, прижал к груди и метнулся к Марии.

— Я нашел волшебную коробочку! — шепнул он ей на ухо. — Ты не знаешь волшебного слова?

— Что, коробочку, Тик? Какое волшебное слово?

Лишь показав коробочку сестре, Тик вспомнил, что для того, чтобы она не утратила чар, о ней нельзя никому говорить, а в особенности нельзя никому показывать. Он ужасно разозлился, до того, что готов был биться головой об стену.

Мария быстро успокоила его, вместе с тем растревожив других:

— Эта жестянка такая же волшебная, как та кость антрекота — из мастодонта… Ребята! Идите быстро сюда! Я вам что-то покажу!

Ржавая жестянка сбила с толку обоих: и Ионел, и Виктор крутили ее во все стороны; их вывод был похож на вывод Марии:

— Коробка из-под сардин… Где ты ее взял. Тик?

Тик показал им место. Очевидно, ее случайно бросили в ту яму, или, может, принесла вода. Но нет! Вода не могла принести. Внутри жестянки еще виднелись пятна от масла.

— Безусловно! — сказал Виктор. — Кто-то был в пещере до нас… Один?.. Больше?.. И не так давно…

— Так… — согласился Ионел. — Видел и я следы масла на коробке… Мы должны сосредоточиться и не отдаляться один от другого. Слышишь, Тик?

— А кто тебе сказал, что не слышу? — подпрыгнул малыш. — Я слышу лучше, чем ты, и слышу то, чего ты не хочешь сказать. Я знаю, что тебе страшно, поэтому и говоришь, чтобы мы были возле тебя…