Красные дьяволята (с иллюстрациями)

- Есть, капитана! - Ю-ю весело улыбнулся и швырнул мешок на пол.

Мешок громко крякнул, потом зашевелился и вдруг сам собою стал подниматься.

Старушка, стоявшая рядом с трибуной, шарахнулась в сторону:

- Мать пречиста, мешок встае!..

Глухо ворча, мешок действительно встал.

Командир вспылил:

- Это еще что за шутки, медвежонка, что ли, приволокли?

- Зачем медвежонка, тут целый медведь, - невозмутимо ответил Следопыт, развязывая узел.

Любопытство толпы нарастало. Передние ряды вплотную придвинулись к трибуне, а задние полезли на плечи соседей.

Наконец таинственный мешок раскрылся и медленно пополз вниз.

Следопыт отрапортовал Цибуле:

- Вот он - подарок! Получайте, товарищ командир!

И перед изумленными взорами народа предстал какой-то немудрящий человечишка с поднятыми дыбом волосами, весь покрытый мучной пылью, растрепанный и жалкий.

- Это еще что за птица? - спросил командир, не узнавая злого врага Украины.

- Это изменник родины, бандит и грабитель - батька Махно!

Толпа ахнула:

- Махно! Махно! - как ветер, пронеслось по рядам. - Смерть бандиту!..

Махно узнал не только Следопыта, но и Овода, недавно повешенного им в Черной балке…

- Что за наваждение такое? - прохрипел он, пятясь назад. - Опять эта проклятая девчонка!

- Да-да! Это - я! - ответил Овод, подходя ближе. - Иногда и мертвые воскресают, чтобы отомстить живым…

Бандит в ужасе озирался по сторонам. Ему казалось, что он сошел с ума и теперь бредит дикими нелепыми образами: воскресшая девушка, партизаны, толпы народа, сотни знамен, шум и крики - настоящий кошмар!..

Командир пожал руки всем разведчикам и обратился к народу:

- Товарищи! Наши славные разведчики и в самом деле привезли ценный подарок Советской России: они захватили в плен одного из самых гнусных бандитов - атамана кулацкой банды Махно. Хвала и честь юным героям!..

- Урра-ааа! - загремело над площадью.

Махно готов был растерзать всех на мелкие кусочки, но мог только скрежетать зубами в бессильной ярости и злобе. А тут еще стояла дочь мельника и смотрела на его жалкую фигуру, насмешливо улыбаясь…

На трибуну вошел буденовец и передал Цибуле какую-то коробку.

- Все три здесь? - тихо спросил тот.

- Так точно, товарищ командир!

Цибуля поднял руку, призывая к порядку.

Сотни глаз впились в командира.

- Товарищи! - торжественным тоном начал он. - Я счастлив всенародно заявить здесь, что Коммунистическая партия и Советская власть высоко оценили боевые заслуги и самоотверженность наших отважных разведчиков. Разрешите от имени Республики вручить этим славным героям заслуженные награды…

Цибуля медленно вынул из коробки три блестящих ордена и поднял их над головой.

Долго сдерживаемое напряжение толпы прорвалось. Ураган рукоплесканий и криков «ура» рванулся к небу. Над головами замелькали платки, полетели вверх шапки, а ребятишки, словно стая грачей, посыпались со всех столбов и заборов.

Каждый старался протолкнуться вперед, к трибуне, и хоть одним глазком посмотреть на отчаянных буденовцев, сумевших посадить в мешок самого батьку Махно. Но, кажется, больше всех радовалась дочка мельника, которая давно уже стояла на трибуне, не сводя глаз со своего спасителя - Следопыта.

А когда командир собственноручно приколол к его широкой груди орден Боевого Красного Знамени, Катюша не выдержала и на глазах толпы расцеловала смущенного Мишку.

Нет, Дуняша не решилась поцеловать Ю-ю, но девушка так крепко пожимала ему руки, так нежно поздравляла его с чудесной наградой, что на глазах их верного друга выступили слезы - слезы невыразимого счастья.