Тропою разведчиков

Глава восьмая

Поиски начались

На другой день путешественники снова углубились в лес. Теперь дорога шла уже не на подъем, а вниз — к подножию горы Басман.

Величаво тянулись ввысь огромные деревья — иные в несколько обхватов толщиной. Сквозь густую листву букового леса пробивались дрожащие солнечные блики. Стояла нерушимая тишина.

— Можно подумать — тут нет никого живого! — прошептала Наташа. — Даже птиц не слышно.

— Смотри! — Юра схватил девочку за руку.

В просвете между деревьями мелькнул силуэт оленя. Наташа чуть не закричала от восторга. Стройное животное, выбежав на лужайку, закинуло отягощенную рогами красивую голову и чутко прислушивалось.

Достаточно было легкого хруста ветки, задетой кем-то из ребят, чтобы олень испуганно прянул в сторону и стрелой умчался в лес.

— Досадно! — заметил Марк. — К ним ближе не подойдешь. Уж очень пугливы.

— А хочешь — я подползу? — предложил Женя. — От меня не убежит.

— Ты уже подползал к сосне, — усмехнулся Юра.

Женя вспыхнул, но ничего не сказал.

Время, как и накануне, летело незаметно. Ребята пополняли свои коллекции травами, камешками, шишками. Лакомились сочными ягодами ежевики.

В лесу их ожидала еще одна интересная встреча. Было совсем тихо вокруг, и вдруг неподалеку в кустах послышалось грозное рявканье. Наташа вздрогнула.

Женя тревожно взглянул на командора:

— Медведь, что ли?

Петр Сергеевич улыбнулся.

— Медведей здесь нет, ребята! Это козел-косуля выражает негодование, что по заповедным тропам бродят люди.

— Какой козел? — Вася Кузьмин подошел ближе к Запольскому.

— Тсс! Сейчас мы, может быть, увидим косуль, которых он оберегает.

И впрямь, за поворотом дороги притихшие путешественники увидели небольшое грациозное животное на точеных ножках. Косуля на мгновение замерла, всматриваясь в ребят красивыми темными глазами. Затем топнула ножкой и стрелой умчалась. В густой зелени мелькнула ее «салфетка» — светлое пятно меха около короткого хвоста.

Женя разочарованно вздохнул:

— Почему все они так быстро убегают?

— Вам еще повезло, — сказал Петр Сергеевич. — Двух лесных жителей повидали! Впрочем, олени и косули хоть и пугливы, но любопытны и легко приручаются. Особенно малыши. У меня самого на лесном кордоне был маленький косуленок; я звал его Рыжиком. Смешной, ласковый… Однако прибавьте ходу, друзья. Время не ждет.

Чем дальше в лес продвигались путешественники, тем плотнее отгораживали их горы от окружающего мира. С севера возвышалась гора Черная, западнее — Большая и Малая Чучель, с востока выход прикрывал хребет Конек и грозный массив Чатыр-Дага.

Длинный летний день подходил к концу.

— Скоро мы будем у цели, — предупредил Петр Сергеевич, — осталось с полкилометра.

Юра и Наташа переглянулись: «Скоро будем у цели, значит…»

— Женька! — тихо позвал Юра. — Держись с киркой возле нас. А ты, Митяй, смотри внимательно по сторонам. У тебя глаз лесной, зоркий. Может, заметишь какую надпись на камне, изогнутое дерево или еще что. Сейчас же тогда скажи.

— Не прозевай, Митяй, золотко! — беспокоилась Наташа. — Ведь должен же был Шитов оставить какие-нибудь приметы, когда зарыл сумку комиссара!

Митя только покосился на Наташу и ничего не ответил, он считал ниже своего достоинства разговаривать с девчонками.

— Вот за этим холмиком, возле лесной сторожки, был последний бой Василия Ивановича Кременецкого с гитлеровцами. А немного дальше партизаны похоронили его, — сказал Запольский. — Сейчас мы выйдем на Поляну Комиссара… Тише! Вот и она…

Ребята остановились и обнажили головы. Перед ними, окруженный высокими соснами, виднелся небольшой холмик с простым надгробием и короткой надписью:

— На линейку! — тихо сказал Юра.

Ребята и без команды уже построились в ряд. Юные лица были серьезны и задумчивы.

Тишина царила вокруг. Лишь какая-то синегрудая птичка, задорно вертя хвостиком, свиристела свою незатейливую песенку.

Запольский подал знак идти дальше.

— Давайте наберем лесных цветов и положим их комиссару… Можно, Петр Сергеевич? — спросила, волнуясь, Наташа.

Ребята начали собирать ромашки, колокольчики, фиалки.

Потом спустились ниже, на лужайку, где решено было устроить привал. Мальчики расчищали место для ночлега, носили хворост. Вася Кузьмин, назначенный поваром, мыл ведра и тарелки.

Когда все было подготовлено, Женя поднялся, подмигнув Мите. За ними не спеша пошел Юра, к нему присоединились Марк и Наташа.

— Далеко собрались? — окликнул друзей Толей Немчинский.

— За хворостом, с вашего разрешения! — отрапортовал Женя.

— А кирку зачем тащите?

Ребята, ничего не ответив, прошли мимо.

— Ох, и вредный этот Толей! — негодовал Женя Андрющенко. — Далась ему эта кирка!

— Не зря она его интересует… — задумчиво протянул Юра. — Я вообще заметил, что Толей…

Но он не успел закончить фразу. Женя схватил его за руку:

— Ой, гляди! Дерево какое корявое. Ветка — будто рука опущена и в землю указывает. Может, там и зарыта сумка?

Митя, подойдя ближе, внимательно осмотрел скрюченную ветку.

— Это сделал ветер. Человеку так ни за что не суметь, — сказал он убежденно.

— Давайте лучше разделимся на две партии и пойдем навстречу друг другу вокруг поляны, — предложил Юра. — Осмотрим всё в радиусе пятнадцати — двадцати метров. Согласны?

Начались тщательные поиски. Но нигде не нашлось ни зарубок, ни надписей, ничего-ничего! Все же там, где ребята встречали не совсем обычной формы дерево или нагромождение камней, они начинали копать. Незаметно пролетели два часа. Пот градом лил с заговорщиков.

— Пошли! — сказал, наконец, Юра. — Толку не будет, а на привале Петр Сергеевич нас хватится. Я ему сказал, что гулять мы будем недолго.

— Как же так? — горячился Женя. — Неужели коробку с документами запрятали без всяких примет? Или, может, гитлеровцы, прочесывая лес, нашли ее? Тогда зря стараемся.

Юра вдруг ударил себя по лбу:

— Эх мы, растяпы! Ну конечно же, не мог Шитов оставить ясных примет. Он опасался, что гитлеровцы найдут сумку!

— Значит, невозможно найти? Значит, напрасно ищем? — твердил Женя.

— Почему — напрасно? — буркнул Митя. — Ты думал: копнешь — и вот она, сумка?

Ребята растерянно переглядывались.

— Приметы, конечно, есть, — неуверенно произнесла Наташа. — Только мы их не знаем…

— Об этом и речь, — мрачно согласился с девочкой Марк.

Молча направились ребята к костру. Юра незаметно отделился от товарищей. Снова обошел он всю поляну, вглядываясь в окружающее. Потом, задумавшись, присел на большой, согретый солнцем камень…

Когда пятеро заговорщиков спустились к месту ночлега, их встретил Вася Кузьмин.

— Где вы все пропадали? Мы уже пообедали. Петр Сергеевич отдыхать лег. А Юра куда девался? — В голосе Васи были любопытство и плохо скрываемая досада.

К его удивлению, все молчали, а Женя, как всегда, отшутился:

— Много будешь знать — скоро состаришься! Корми лучше своими фрикадельками.

Так ничего и не добился разобиженный Вася. Наполнив котелки ребят похлебкой, он отошел к недалеко протекавшему ручью и принялся кидать камешки в воду. За этим занятием и застал Васю Толей.

— Что, отшили тебя дружки закадычные? Не больно ты, видать, им нужен.

— Отвяжись! — рассердился Вася. — Что тебе надо?

Однако Толей не собирался уходить. Присев возле Васи, он покусывал хворостинку, искоса наблюдая за приятелем.

— А знаешь, почему они тебя в свою компанию не пускают? — вдруг спросил Толей, — они что-то скрывают от нас. У меня, брат, глаз наметанный. Не обманешь — шалишь!

— Почему ты так думаешь?

Толей таинственно шепнул:

— Кирку заметил?.. Зачем Женьке тяжесть такая? А он ее всю дорогу тащит — не расстается.