Девочка из страны кошмаров

Год 26 (953 к. E.B.) — Театром военных действий становится Кариатический океан. Корабли роялистов атакуют республиканские суда у берегов Парралантиды — и некоторые из них вооружены лампами Тролле. Впервые за долгие века нарушен мирный статус Порт-Бризанта. У моряков Готики преимущество в опыте морских военных операций, у сил Республики — в применении Власти. Обе стороны несут большие потери. Среди Властителей Старшего круга вспыхивает вражда; порой доходит и до открытого применения силы.

В середине октября король Юстас I объявляет начало эвакуации острова. Караваны судов обходят Бриллиантовый архипелаг с востока, прорываются сквозь вражеские кордоны и пристают к берегам нейтральной Пробрианики. Руководство Республики начинает концентрировать флот в Заливе Дождей: оттуда крайне удобно вести операции в море Грез. Вскоре министру Дюнамини ложится на стол донесение: Юстас I поступает аналогичным образом, собирая силы в кулак. Флот роялистов находится в так называемых «внутренних водах», или «внутреннем море» Бриллиантового архипелага: это акватория, защищенная с севера, востока и запада островами, а с юга — чередой рифов. Место выбрано чрезвычайно удобно: здесь кораблям не страшны шторма, кроме того, имеется возможность маневра. В тот же день корабли Республики снимаются с якоря. Они берут курс на Шестидесятимильный пролив. План Дюнамини прост: обогнув Бриллиантовый архипелаг с запада, войти во внутренние воды и обрушиться на врага всей мощью. Республиканский флот по-прежнему имеет превосходство в количестве, силе и опыте Властителей. На некоторых кораблях установлены новые, особо мощные источники некросвета — это экспериментальные образцы.

Вечером 2 ноября в акватории моря Призраков, в районе 40-й параллели, происходит неожиданное боевое столкновение двух флотов. С обеих сторон задействованы все до единой лампы Тролле. Властители Республики и Бриллиантиды (при подавляющем численном превосходстве первых) вступают в схватку, но тут происходит непредвиденное. Силы, вызванные к жизни обеими сторонами, выходят из-под контроля. В море Призраков разражается невиданной силы шторм. Ярость молний столь велика, что отблески видны даже на Стратиане; но этим дело не ограничивается. В восьмистах километрах от места сражения, в Уфотаффо, начинают взрываться недавно установленные электрические фонари: молнии бьют в них из низких осенних туч с частотой артиллерийских залпов. Над крышами проносятся светящиеся шары плазмоидов — порождения атмосферного электричества. Вспыхивают пожары; ливень не может их затушить, а порывы ветра лишь раздувают пламя. Помпезное здание Титанской Электрической Компании выгорает дотла: кажется, будто его декоративные башенки, увенчанные куполами темного стекла, притягивают к себе шаровые молнии — впрочем, возможно, так оно и есть… Немногие оставшиеся в столице Властители пытаются справиться со стихиями, но безуспешно: переносные источники некросвета, будучи включенными, почти сразу поражаются электрическими разрядами — как правило, вместе со своими владельцами.

На следующее утро ошеломленный яростью стихий город укрывает снег. Люди еще не знают, что наступила новая эпоха. Королевства более не существует; его военный флот исчез — равно как и флот Республики. Из этого похода не вернулся никто. Зигфрид Дюнамини за одну ночь превращается из самого могущественного лица Республики в фигуру почти номинальную: под его командованием теперь находится лишь жалкая горстка судов. Военные действия на море остановлены. Немногочисленные отряды роялистов, оставшиеся на острове Готика, не имеют ни центрального командования, ни четкого плана действий. Приказом республиканской военной администрации добровольно сдавшим оружие сохраняется жизнь и свобода. Лишь самые гордые и отчаянные предпочитают скрываться в горах и продолжать безнадежную борьбу. Охота за инсургентами, понемногу превратившимися в обыкновенных разбойников, еще растянется на долгие месяцы…

Орден Властителей прекратил свое существование. Большая часть его адептов пропала без вести вместе с исчезнувшим флотом, но главным ударом стало другое: лампы Тролле внезапно перестали действовать — все до единой, по всей стране и за ее пределами, словно сам принцип, положенный в основу конструкции, вдруг сделался неверным. Властители разом лишились основного источника своего могущества. Все, что у них осталось, — это несколько странных форм жизни, созданных или видоизмененных под воздействием N-лучей, некоторые методики и особое положение в системе республиканской контрразведки — впрочем, последнее вскорости подверглось пересмотру. Попытка реструктуризировать и сохранить Орден была предпринята, но почти сразу потерпела провал. Наработанные связи и возможности бывшие Властители реализовали по-разному, в меру своего ума и талантов…

Одновременно с обрушившейся на Уфотаффо электрической бурей жители северного побережья Титании и Итанского Регистрата стали свидетелями необычайного природного феномена, ярчайшего полярного сияния: наибольшую светимость оно имело на северо-востоке, в той стороне, где расположен Коваленхальд. Впервые его наблюдали в ночь на 3 ноября — и затем в течение нескольких суток, постепенно слабеющим.

На этом можно завершить наше повествование, но было бы несправедливым обойти молчанием еще одно удивительное явление, связанное, как полагают многие, с последней великой битвой этой войны. Изредка, как правило, в сумерках или в лунные ночи, жители побережья могут наблюдать удивительную картину — призрачные корабли, бесшумно скользящие меж клубов тумана. Поначалу этот мираж возникал лишь у берегов Фортуганы, но позднее призрачный флот видели в Заливе Дождей, в Ведьмином проливе и даже в акватории моря Дьявола — впрочем, о тех водах рассказывают множество разных небылиц.

Но самым странным кажется другое: по свидетельствам малочисленных очевидцев, республиканские броненосцы идут в одном строю с фрегатами Королевства, борт о борт со злейшими своими врагами… Это кажется невозможным; впрочем, кто знает — что сталось с флотами враждебных держав в тот миг, когда лампы Тролле вышли на рабочую мощность и сияние некросвета залило морские просторы? Можно долго гадать на этот счет; но о том, как все было на самом деле, история умалчивает.