Месть шута

— Я бы очень хотела знать, не у вас ли купили этого джокера. Припомните, пожалуйста.

Мистер Клейн, немолодой человек, долго и пристально разглядывал карту.

— Совершенно необычная вещь, — объявил он наконец. — Никогда не встречал ничего похожего. Здесь продаются самые разные игральные карты, и я торгую этим товаром давно, мисс, однако таких, даже отдаленно напоминающих ваши, не видел ни разу.

— А как вы считаете, откуда могла появиться такая карта? — настойчиво спросила девушка.

— Ума не приложу, — пожал плечами мистер Клейн. — Но вот одно, пожалуй, берусь утверждать: нигде в нашей округе, ни в одном магазине подобных карт нет и не было. На моем веку, по крайней мере.

— Что ж, спасибо большое, что не пожалели времени на разговор со мной. — Нэнси признательно улыбнулась и бодро двинулась на поиски следующего магазинчика, помеченного в ее списке вторым номером.

Довольно быстро девушка убедилась в том, что мистер Клейн абсолютно прав. Карту с джокером не признали нигде, и ни один человек не имел понятия о том, откуда берутся такие карты.

Оставался последний магазин. Все уже было ясно. Но Нэнси упрямо решила пройти этот путь до конца.

Со вздохом она толкнула двенадцатую дверь и с уже привычной безнадежностью протянула карту с джокером девушке за прилавком.

— Мне кажется, — медленно проговорила та, со всех сторон внимательно разглядывая джокера, — мне кажется, это изготовили по специальному заказу.

— Вы хотите сказать, что карту нарисовали и отпечатали по чьей-то просьбе? Что ее нельзя купить в обычном магазине, где идет торговля в розницу? — взволнованно спросила Нэнси. Теперь она понимала: это означает еще и то, что остроумный «шутник» совсем не прост и спланировал свои действия гораздо более продуманно и коварно, чем она думала поначалу.

— Я даже скажу вам, где выполняют работы такого рода, — добавила девушка. Вытащив из шкафа телефонную книгу, она положила ее на прилавок, открыла и начала листать. — Ага, вот оно. «Графика Пожанского». Это на Двенадцатой улице; вам придется пройти вперед еще три квартала.

— Я вам ужасно благодарна! — обрадованно крикнула Нэнси, выбегая из магазина.

Через несколько минут, полная надежд, она уже стояла в небольшой конторе, объясняя свою просьбу одному из рисовальщиков. Точнее говоря, то была рисовальщица.

— Не знаю, сумею ли я помочь вам, — в сомнении покачала головой темноволосая женщина. — Но карту вы мне все-таки покажите. — Протянув руку, она взяла джокера из рук Нэнси. — Видите ли, мы печатаем такую уйму самых разных вещей… Я вряд ли сумею узнать какую-то отдельную карту.

Водрузив очки на нос, она принялась вглядываться в рисунок.

— А знаете, я действительно ее вспомнила! — Женщина рассмеялась. — Редкий случай, но эта работа почему-то осталась у меня в памяти.

Нэнси ощутила громадное облегчение.

— Вы уверены, что не путаете? — осторожно спросила она на всякий случай.

— Нет, нет, я их очень хорошо помню, эти карты. Странная фантазия, правда? Я еще тогда удивилась: зачем они кому-то понадобились — целая куча таких мерзких физиономий?

— Меня тоже это привело в недоумение, — заметила Нэнси, соглашаясь. — А нельзя ли узнать, сколько этих карт с джокерами вы напечатали?

— М-м-м… Дайте-ка сообразить… В этих папках должны храниться квитанция заказчиков.

Минуту-другую женщина проглядывала какие-то документы, потом объявила:

— Вот они где!

Она извлекла пухлую папку и раскрыла в нужном месте.

— Две дюжины карт с изображением шута. Заказ получен по почте. Нэнси похолодела.

— По почте! А там указано имя человека, сделавшего заказ?

— Боюсь, что нет, — отвечала женщина, изучая квитанцию. — На бланке заказа отсутствует имя; готовые карты оплачивались чеком. Вот, пожалуй, и все сведения, какими я могу с вами поделиться. Простите, но больше мне вам сообщить нечего.

Нэнси на мгновение растерялась, однако тотчас взяла себя в руки. К ней вернулась обычная собранность.

— Но… Я имею в виду еще одно обстоятельство, которое у вас не может не быть зафиксировано. По какому адресу был отправлен готовый заказ?

— Я бы от души хотела помочь вам, мисс Дру, — участливо произнесла темноволосая женщина. — Но одно из незыблемых правил нашей компании — никогда и никому не давать информацию о заказчиках. Я уверена, вы поймете, что это наш долг — охранять спокойствие клиентов.

— Я понимаю, — вяло откликнулась Нэнси. Она была в отчаянии: ценнейшая информация была у нее в руках — и все рухнуло в единый миг. Нет, она не может упустить такую возможность! Она должна что-то придумать!

— Примите мою искреннюю благодарность за оказанную помощь. Больше я не стану отвлекать вас от работы.

С этими словами Нэнси дружелюбно протянула руку сотруднице мистера Пожанского, желая обменяться с ней рукопожатием, но «случайно» споткнулась обо что-то, потеряла равновесие и с силой качнулась вперед.

— Боже мой! Простите! — испуганно воскликнула она, плечом выбивая драгоценную папку из рук собеседницы. Бумаги в беспорядке рассыпались по ковровой дорожке.

— Какой ужас! Мне так совестно! — приговаривала Нэнси, склонившись к полу в намерении скорее подобрать содержимое папки.

— Не надо, милочка, я сама, оставьте! — Женщина тоже наклонилась. — Сейчас я их соберу.

— Но я должна хотя бы помочь вам! Это моя вина! — с воодушевлением проговорила Нэнси, быстро и незаметно переворачивая документы.

Через пару минут все было собрано и снова аккуратно сложено в синюю папку. Нэнси еще раз поблагодарила приветливую рисовальщицу и вышла из конторы, погруженная в нелегкие размышления.

Весь обратный путь к магазину мистера Фитцхью она думала лишь о той потрясающей информации, какую ей только что посчастливилось добыть, невзирая на возражения доброй, хотя и в высшей степени законопослушной служащей. Она бы ни за что не поверила в это, если бы не успела бросить внимательный взгляд на квитанцию заказчика.

Изготовленные карты были отосланы к «Дэннеру и Бишопу»!

Нэнси хотелось побыстрее рассказать Кэрлину и Энн Фитцхью о своем открытии и о том, какой вывод из этого следует. Среди сотрудников магазина находится человек, в той или иной степени связанный с проделками неведомого злоумышленника!

Девушка ступила на эскалатор, ведущий вверх, на четвертый этаж. Поднимаясь, она обернулась и посмотрела вниз. Покупателей, разгуливавших по торговому залу первого этажа, стало, как ей показалось, намного меньше, чем несколько часов назад. Последняя выходка «джокера» определенно многих отпугнула от магазина.

Внезапно Нэнси почувствовала, что эскалатор, на котором она поднимается, увеличивает скорость. Оглянувшись назад, девушка обнаружила, что на лестнице, кроме нее, больше никого нет. Изо всей силы она вцепилась пальцами в перила.

Эскалатор шел все быстрее и быстрее. Он уже почти мчался. Мимо Нэнси со свистом проносились зеркала, пальмы, свисавшие со стен декоративные растения, и все это сливалось в общее расплывчатое пятно. Впереди она разглядела высокую мраморную колонну, водруженную прямо возле площадки перед торговым залом.

Нэнси уже знала, что она в опасности. Девушка попыталась собраться с духом, потому что ступенька, где она стояла, неумолимо приближалась к вершине.

Она сознавала, что единственный выход — спрыгнуть с лестницы точно в нужный момент; в противном случае она разобьется о колонну.

Неожиданно эскалатор резко дернулся и остановился раньше времени, застав Нэнси врасплох. Ее слегка приподняло и с силой швырнуло к мраморной колонне!