Тайна Лантского леса

Помолчав минуту, он спросил:

— А что вам удалось узнать в Сент-Агане?

— Весьма удивительные вещи, — ответила Мади. — Мы познакомились с хозяином гостиницы, говорили в основном об Иностранце. Хозяин считает, что он как-то связан с теми странными дровосеками из лесничьего домика.

— Да, здесь работают дровосеки: я слышал стук их топоров. Я даже хотел их найти и спросить, не видели ли они Кафи, но тут спустился туман.

— А ты видел этот домик?

Нет, но он где-то недалеко. Мне показалось, что машина шла оттуда.

Как по-твоему, это была машина Иностранца? Ты номер не разглядел? Мы не успели даже взглянуть — пока поднимали Мади, он уехал.

Нет, мне не удалось, я шел на большом расстоянии, и в тумане можно было различить только красноватые круги вокруг подфарников.

Наконец Гий стал дышать ровнее. Теперь его знобило. Мади накинула ему на плечи одеяло, и мальчику стало лучше.

Теперь ребята думали только о Кафи.

— Я хочу найти свою собаку, — упрямо сказал Тиду. — Живую или мертвую… Но после всего, чтослучилось, мы больше не можем здесь оставаться. Нас выследили. Кто? Я не знаю, но факт остается фактом.

— Тогда устроимся рядом с Сент-Аганом, как советовал хозяин гостиницы, — решительно сказала Забег.

— Но не раньше, чем найдем Кафи. Вот что я предлагаю: завтра встаем в шесть утра, снимаем палатки и перетаскиваем их поближе к тому месту, где, по предположению Гия, исчез Кафи.

Ну да! — воскликнула Забет. — А как же опасность?

Успокойся. Мы выберем укромный уголок, где нас никто не найдет. Если понадобится, замаскируем палатки листвой. Согласны?

— Согласны, — ответил за всех Бифштекс. — Надо обязательно узнать, что все-таки происходит в этом лесу. Хозяин гостиницы недаром не доверяет дровосекам. По-моему, это они стреляли в Кафи.

— Я тоже так думаю, — подхватил Тиду. — Поэтому не стоит уходить слишком далеко. Итак, завтра утром подъем в шесть часов. Не будем терять времени. Всем ложиться!

Не особенно успокоившись, девочки ушли в свою палатку, а мальчики улеглись, не раздеваясь. Спать никому не хотелось. Тиду то и дело ощупывал пустое место у своего матраца, где обычно пристраивался Кафи.

— Кафи, где ты?.. Отзовись! Скажи, что ты жив, что вернешься!..

Измученный усталостью и тревогой, он так и заснул с вытянутой рукой, как будто во сне гладил шелковистую шерсть своего верного пса.

ХИЖИНА БРЮЛЬЛУ

За ночь туман рассеялся, и ребята перенесли свое, хозяйство на несколько сотен метров в сторону от Круа-де-Бюи. Им удалось найти такое глухое место, что даже не пришлось маскировать листвой палатки. Для организации поисков Тиду разделил всех на три команды.

Стриженый и Забет, — сказал он, привлекая их внимание к карте, — вы осмотрите сектор к юго-востоку от лагеря, но не забудьте, что может снова спуститься туман: по дороге оставляйте метки, чтобы не заблудиться. Бифштекс и Сапожник, вы пойдете на юг, а мы с Мади обследуем местность к западу от лагеря. Только чтобы было тихо! Здесь не равнина, и мы не сможем переносить лагерь каждый раз, как только нас обнаружат. И последнее: все должны быть здесь ровно в полдень!

А я? — спросил Гий.

А ты останешься охранять лагерь. После такой ночи тебе надо отдохнуть.

Было девять часов утра. Команды разошлись в разные стороны, ориентируясь по пятну солнца, которое едва угадывалось за облаками, подгоняемыми слабым северным ветром.

Прошли уже почти сутки с тех пор, как исчез Кафи. Шансов на его возвращение оставалось все меньше, однако Тиду не терял надежды найти своего пса — пусть раненного, но только живого.

Тиду шел впереди: он отодвигал ветки, сворачивал направо и налево, залезал в кусты, обыскивал малейшие ложбинки, куда могло бы спрятаться бедное животное; время от времени мальчик останавливался и тихонько звал:

— Кафи, Кафи!.. Отзовись!

Они метр за метром прочесывали лес, как вдруг Мади стала напряженно прислушиваться.

Послушай, Тиду!..

Кафи?.. Ты слышишь его лай?

Нет, только глухие удары топора в той стороне. Дровосеки!

Ребята удвоили осторожность — ведь у дровосеков тоже могла быть собака и она бы их быстро выследила. По мере того как они приближались к просеке, звуки становились все отчетливее, однако удары казались редкими и беспорядочными: как будто топором работал один человек, ну, в крайнем случае, двое.

Внезапно Тиду заметил двоих с топорами, а чуть поодаль еще двоих — они сидели на стволе срубленного дерева. Интересно, это что — вся их бригада? Работавшие явно не надрывались, а те, что сидели, — спокойно покуривали и неспешно беседовали.

Ребятам удалось незаметно приблизиться еще метров на пятьдесят. Тем временем двое дровосеков, рубивших большой бук, присоединились к своим товарищам и тоже закурили.

— Они курят дорогой светлый табак, — сказала Мади, потянув носом воздух. — Я отсюда чувствуюзапах. Точно, это те самые дровосеки, о которых говорил хозяин гостиницы.

— Для работяг они хиловаты, — заметил Тиду. — Недаром они показались местным странными. Послушай-ка! Они разговаривают не по-французски!

Ребята продолжали наблюдать за дровосеками; вдруг раздался короткий свист, и откуда-то сбоку появился не замеченный ими пятый. Дровосеки побросали свои сигареты; двое из них снова взялись за топоры, а остальные схватили пилу и стали отпиливать ветки. Минуту спустя Тиду различил шум мотора — по ближайшей дороге подъезжала машина. Тиду фазу подумал об Иностранце. Однако это оказался джип, а за рулем сидел лесник — его легко можно было узнать по зеленой униформе.

— А, я поняла! — прошептала Мади. — Пятый дровосек караулил у дороги, чтобы предупредить остальных… Но к чему такие предосторожности?

Леснику было на вид лет сорок — сорок пять. У него было угловатое лицо и маленькие черные усики.

— Ну как? — спросил он у того дровосека, что свистел. — Работа продвигается?

— Не так быстро, как хотелось бы, — ответил тот. — У нас неприятности: вчера одному из моих людей придавило ногу, да и туман нас задержал.

— Меня это не касается, — резко ответил лесник. — Нужно было учитывать все возможные задержки при покупке лицензии. Вы обязаны уложиться в сроки, оговоренные в контракте.

Посмотрев вверх, он с раздражением спросил:

— Как? Еще два молодых бука повредили? Вы что же, не можете рассчитать точку падения?

Дровосек извинился, сказав, что старый кривой бук отклонился при падении. Лесник пожал плечами ипродолжал:

— Не забывайте срезать побеги вокруг пней, а то, когда придет инспектор, отвечать придется мне.

Он прошелся еще, осмотрел пни, убедился, что охраняемые им деревья все еще стоят, сел в свой джип и укатил. После этого дровосеки несколько минут продолжали орудовать топорами и электропилой, потом, вздохнув с облегчением, бросили работу и уселись на поваленное дерево.

— Ясное дело — никакие это не дровосеки: хоть и купили лицензию на рубку леса, но на работу им наплевать. Интересно, на что они живут? А, судя по тому, что сказали в Сент-Агане, тратят они много. Эта рубка леса — лишь предлог, а занимаются эти типы чем-то совершенно другим.

Тиду слегка наклонился, чтобы получше разглядеть, и добавил:

— Я не вижу ни рюкзаков, ни машин, значит, старый лесничий домик должен быть где-то рядом искоро они пойдут обедать.

— Возможно, — ответила Мали. — Но мы пообещали остальным вернуться к полудню. Пошли обратно!

Тиду ответил не сразу; он подумал и тихо продолжил:

Надо найти этот домик. Может быть, стреляли оттуда.

Ты так думаешь?

Гий слышал выстрелы около половины первого. В это время дровосеки вряд ли вернулись на лесосеку — они вообще не рвутся работать. Наверное, Иностранец на серо-голубой машине был с ними, а Кафи, учуяв его запах, мог бродить вокруг дома.

Возможно, — повторила Мади. — Но уже половина двенадцатого.

Ну и черт с ним! Подождем.