Тайна говорящего черепа

— Сюда, ребята! Вы в газету попали!..

Мальчишки, обуреваемые любопытством, подошли, Титус Джонс развернул свежий номер «Голливудских новостей». И правда, на первой полосе второго листа была их фотография: Юпитер с Питом держат старый сундук, а Боб стоит за ними. Фотография вышла отличная, даже буквы на сундуке получились отчетливо: «Большой Гулливер». А заголовок гласил: «Юных детективов заинтересовал таинственный сундук». В заметке под этим заголовком с юмором рассказывалось, как Юпитер купил сундук за доллар и отказался продать за тридцать (намекалось, что мальчишки рассчитывают найти в этом сундуке что-нибудь очень ценное или очень интересное). Все эти намеки были, разумеется, плодами репортерской фантазии; он специально их подсунул в свой материал, чтобы читалось интереснее. А ребята ни малейшего понятия не имели, что может оказаться в сундуке.

А еще в репортаже сообщалось, как их всех зовут, и было сказано, что их штаб-квартира находится на «Складе утильсырья Т. Джонса» в Роки-Бич.

— Ну вот тебе и известность, да еще какая! — сказал Пит. — Жаль только, что все нас за придурков каких-то принимать будут, раз мы надеемся найти в сундуке что-нибудь хорошее.

— Это потому, что аукционист говорил о сокровищах российской короны, — напомнил Юпитер. — Надо эту статью вырезать и приложить к нашему архиву.

— Потом, — твердо заявила миссис Джонс. — А сейчас время ужинать. Убирайте свой сундук и идите мыть руки. Боб, Пит, вы ужинаете с нами?

Боб и Пит обедали и ужинали у Юпитера очень часто; пожалуй, не реже, чем у себя дома. Но на этот раз оба решили поехать по домам, сели на велосипеды и укатили. А Юпитер затолкал сундук за угол конторы и пошел ужинать. Титус Джонс вышел со склада следом за ним и запер большие чугунные ворота фигурного литья, купленные в одном имении после пожара.

Остаток вечера прошел неинтересно, без всяких событий, но как раз когда Юпитер уже поднимался к себе в спальню, в дверь тихо постучали. Это были Ганс и Конрад, которые жили в маленьком домике рядом со складом.

— Мы хотели вам сказать, мистер Джонс, — прошептал Ганс, — что увидели свет во дворе. Мы заглянули через забор, а там кто-то прячется. Быть может, нам пойти посмотреть?

— Боже милостивый! — охнула Матильда Джонс. — Воры!..

— Матильда, голубушка, не волнуйся, — ответил мистер Джонс. — Сейчас мы с Гансом и Конрадом любого вора скрутим. Подкрадемся и захватим врасплох.

Титус Джонс и оба его могучих помощника осторожно двинулись к главным воротам склада. Юпитер увязался следом. Его, правда, никто не звал, но — с другой стороны — никто и не сказал, что нельзя.

Сквозь щели в дощатом заборе, окружавшем территорию склада, время от времени были видны вспышки карманного фонарика. Они шли чуть ли не на цыпочках, бесшумно… И вдруг — катастрофа!

Ганс за что-то зацепился, тяжело рухнул на землю, не удержался и вскрикнул.

Те, кто были внутри, его услышали. Тотчас же раздался топот бегущих ног. Две темные фигуры выскочили на улицу через ворота, прыгнули в машину, стоявшую по ту сторону улицы, и с ревом унеслись прочь.

Титус Джонс, Конрад и Юпитер бегом бросились к воротам. Ворота были раскрыты настежь, замок взломан. Юпитер, охваченный внезапным подозрением, кинулся к тому месту, где оставил свой сундук, купленный сегодня утром. Старый сундук исчез.

СТРАННЫЙ ПОСЕТИТЕЛЬ

Ярким солнечным утром Боб Андрюс зарулил на велосипеде в главные ворота «Склада утильсырья Т. Джонса». День обещал быть жарким, хотя лето уже шло к концу. Пит и Юпитер работали во дворе: Пит разбирал какую-то ржавую косилку, а Юпитер красил белой эмалью железные садовые стулья. Ржавчину со стульев уже счистили.

Теперь они оторвались от работы и с унылыми физиономиями смотрели на Боба, который поставил велосипед и подошел к ним.

— Привет, Боб, — сказал Юпитер. — Бери кисточку и присоединяйся. Видишь сколько этих стульев?!

— Ты сундук открыл? — выпалил Боб. — Что в Нем было?

— Какой еще сундук? — деланно засмеялся Пит. — Ты о чем говоришь, Боб?

— Как это о чем?! — удивился Боб. — Конечно, в том сундуке, что Юпитер вчера купил на аукционе. Маме моей очень понравилась наша фотография в газете. И ей тоже интересно, что лежит в сундуке.

— Похоже, всем интересно, что лежит в сундуке, — сказал Юпитер, снова принимаясь за работу. — Очень интересно. Даже слишком. Надо было нам продать его, пока была такая возможность. По крайней мере хоть денег заработали бы.

— О чем ты говоришь? — спросил Боб.

— О том, что никакого сундука больше нет, — ответил Пит. — Его вчера вечером украли.

— Украли? — Боб недоверчиво уставился на Пита. — Кто же его украл?

— Этого мы не знаем… — Юпитер рассказал о вчерашнем происшествии и закончил так: — Ну и вот. Двое выбежали и уехали. А сундук исчез. Ясно, что они его украли.

— Ну и ну! — воскликнул Боб. — Интересно, зачем он им понадобился!.. Как ты думаешь, что там было?

— А может, они тоже любознательные, — предположил Пит. — Прочитали в газете и пришли поинтересоваться.

— Вряд ли, — покачал головой Юпитер. — Никто не стал бы ради простого любопытства красть сундук, купленный за доллар. Слишком это неоправданный риск. Они наверняка знали, что в сундуке должно быть что-то ценное. Я начинаю думать, что этот сундук заслуживал самого пристального исследования. Жаль, что у нас его больше нет.

Беседа мальчиков была прервана появлением роскошного голубого лимузина. Из него вышел высокий худой человек со странными, причудливо изогнутыми бровями и направился к ним.

— Доброе утро! — Он посмотрел на Юпитера. — Юпитер Джонс, если не ошибаюсь?

— Да, сэр, — ответил Юпитер. — Чем могу вам помочь? Тетя и дядя на некоторое время отлучились, но, если на нашем складе есть что-либо такое, что вас заинтересует, я могу продать и без них.

— Меня интересует только одна вещь. Судя по информации в местной прессе, ты вчера купил на аукционе старый сундук. За грандиозную сумму в один доллар. Я правильно излагаю факты?

— Да, сэр, все верно.

Юпитер с удивлением рассматривал высокого худого джентльмена. В самом деле, его облик и манера говорить были не совсем обычны.

— Замечательно, — обрадовался тот. — Не будем зря тратить время. Я хочу купить у вас этот сундук. Я надеюсь — очень надеюсь, — вы его еще не продали?

— Нет, сэр, — начал Юпитер, — мы его не продали, но…

— Значит, все замечательно!.. — Незнакомец взмахнул рукой, и у него меж пальцев появилось несколько зеленых банкнот, развернутых веером. — Смотрите. Вот сто долларов. Десять десятидолларовых бумажек. Я предлагаю их вам в обмен на сундук. — Заметив озадаченный взгляд Юпитера, он продолжил: — Ведь этого достаточно, не так ли? Вы, надеюсь, не рассчитываете, что я заплачу больше за старый сундук, в котором нет ничего, кроме старого барахла, не так ли?

— Конечно, нет, сэр, — снова начал Юпитер. — Но…

— Что ты все время «но» да «но»! — резко перебил его незнакомец. — Я предлагаю вам хорошую, честную цену. Сундук мне нужен из сентиментальных побуждений. В газете утверждается, что он когда-то принадлежал Большому Гулливеру. Это верно?

— Вы знаете, на сундуке это имя написано, но…

— Опять «но»! — Незнакомец угрожающе нахмурился. — Вы мне не нокайте! Так сказал Шекспир, и я говорю вам то же самое. Большой Гулливер был моим другом. Я его несколько лет не видел — и теперь боюсь, что уже не увижу. Его нет больше. Исчез. Ушел. А если говорить прямо — умер. Я хотел бы иметь этот сундук в память о нем и о славных прежних днях. Вот моя карточка.

Он щелкнул пальцами. Деньги у него в руке исчезли, превратившись в небольшую белую карточку. Он протянул ее Юпитеру, Юпитер взял. На карточке было странное имя — «Маг Максимилиан» — и не менее странный адрес: «Клуб Чародеев», а дальше какая-то улица в Голливуде.

— Так вы фокусник! — догадался Юпитер. Маг Максимилиан слегка поклонился.

— В свое время весьма известный. Выступал перед всеми коронованными особами Европы. А сейчас в отставке. Живу в уединении и посвятил себя труду об истории колдовства. Точнее — истории фокуса в цирке. Пишу об искусстве иллюзионистов. Иногда и свое искусство демонстрирую, но только изредка, для друзей. Однако вернемся к делу.