Тайна приволжской пасеки

— Ты выздоравливай сначала, а там решим, — сказал Котельников. — О, уже восьми час!.. Надо же, как мы у тебя засиделись со всеми разговорами. Пора нам возвращаться к нашим больным. Я тебе детективчик прихватил, чтобы не скучно было…

— Мне и без того скучать не дают, — сказал командор. — Всем интересно со мной потрепаться, порасспросить, как было. До самого отбоя… До самого отбоя отбоя нет! — скаламбурил Николай Христофорович и жизнерадостно улыбнулся.

Распрощавшись с командором и спускаясь вниз, путешественники встретили на лестнице, на площадке, отведенной под место для курения, раненого тракториста Валеру. Он стоял на костылях, держа на весу раненую ногу, и смолил папироску.

— Христофорыча навещали? — спросил он, прервав оживленный разговор с двумя собеседниками. Как видно, тракторист тоже был в центре всеобщего внимания — и наслаждался своей значимостью.

— Именно, — ответил Петькин отец. — Как у тебя дела? Что врачи говорят?

— Говорят, ранение плевое, словно комар куснул. Если, говорят, воспалений не будет, то очень скоро тебя выпишем. А как Христофорыч?

— Тоже неплохо.

— Да, навел мужик шороху!.. Это надо же один против пятерых выстоял! Мы вот тут ребятами обсуждали, вернется ли этот, который сбежал, Басмач который, в наши края или поспешит заховаться куда подальше.

— А ты что думаешь? — спросил Котельников.

— Думаю, он в какой-нибудь большой город будет пробираться, где спрятаться легче.

— Степан Ерофеич и другие мужики считают, что он может вернуться, чтобы отомстить, — заметил Котельников.

— Ну, это они, по-моему, перестраховщики! Ухо, конечно, надо держать востро — на всякий пожарный, как говорится, — но лучше вниз или вверх по реке пошукать.

— Возможно, твоя правда, — согласился Котельников. — Ну, бывай и выздоравливай побыстрее.

— И вам всего наилучшего! — отозвался тракторист.

На улице Петькин отец достал сигарету, раскурил ее, сделав глубокую затяжку, и скорым шагом направился к гостинице, то и дело оглядываясь, поспевают ли за ним ребята.

Ребятам не привыкать было к быстрой ходьбе, и они без особых усилий держались рядом со старшим Котельниковым.

— Почему ты так спешишь? — спросил Петя. — Волнуешься из-за чего-то?

— Хочу проверить, как там наши больные, — сказал отец. — И вообще, все ли в порядке. Надеюсь, они не дали деру из кроватей, чтобы раскрывать очередное преступление… — усмехнулся он.

— Вас растревожили все эти разговоры о Басмаче? О том, что он может вернуться? — спросила догадливая Оса.

— Не то чтоб растревожили… — Петькин отец призадумался, как бы объяснить поточнее. — Знаете ведь эту старую пословицу: «Помяни волка — а волк за дверью»? В смысле, что если говорить о дурном, то можно его накликать. Мне не нравится, что так много мусолят тему Басмача. Как бы и в самом деле не накликали…

— Послушайте! — сказал Миша. — А Басмач не может ночью проникнуть в больницу к командору, если он где-то поблизости? Сколько мы видели фильмов, где убийца проникает ночью в больницу, чтобы добить жертву, и только чудо эту жертву спасает…

— Это в фильмах! — ответил Котельников. — Нет, в больницу Басмач не сунется. Там много народу. Слишком опасно для него. Потом, не удивлюсь, если под окнами палаты, командора тоже стоят в потайном дозоре два-три браконьера… Учитывая, что они стараются перекрыть все ходы, по которым хоть с малой долей вероятности может двинуться бандит… Я не верю, что он в городке или где-то поблизости, но то, сколько он присутствует в мыслях и в разговорах… Поневоле начнет мерещиться. Вон, смотрите, мне уже чудится, будто этот прохожий вдалеке слишком похож на Басмача!

Ребята посмотрели туда, куда указывал Котельников. Метрах в ста впереди двигалась вразвалочку широкоплечая фигура с по-обезьяньи длинными руками и. непропорционально маленькими ногами. Фигура была в клетчатом пиджаке, издали напоминавшем обезьянью шкуру, — коричневые и серые клетки сливались на расстоянии в один тусклый цвет.

— Очень похож! — сказала Оса, видевшая Басмача на берегу, в движении. — И походка такая же… разлапистая! Может, догнать его?

— И напугать ни в чем не повинного прохожего! — хихикнул Миша.

— Это не он! — твердо заявил Петькин отец. — Не станет Басмач разгуливать по улицам городка, где его в любую минуту могут опознать! Ведь фотографии бандитов до сих пор висят на всех углах!

— По-моему, по этим фотографиям и родная мать не признает! — сказал Петя. — Они всегда такие смазанные и серые.

— Можно проверить, — пожал плечами Петькин отец. — Если это Басмач, то чем-нибудь он себя выдаст — от неожиданности… — И он громко крикнул: — Басмач!

Показалось им или прохожий после этого оклика в самом деле чуть прибавил шагу?

— Надо догнать и заглянуть ему в лицо! — заявил взбудораженный Миша.

— Тьфу ты! — послышался дребезжащий старческий голос из окна над ними. — Нализался и орет, людей пугает! А еще с детьми — папаша называется! Небось дети с трудом от собутыльников оторвали, домой тянут, а он еще кобенится!

Ребята прыснули, затыкая рты кулаками, чтобы не заржать во весь голос. Петькин отец со сконфуженным видом прошел еще метров десять, потом покачал головой:

— Видно, прохожий тоже принял меня за задиристого пьяного, который драки ищет, Поэтому и ускорил шаг, от греха подальше… нет, это не Басмач! Басмач или оглянулся бы или кинулся бы бежать со всех ног… Фу, я ж говорю, от всех этих разговоров всякая чушь мерещится! Так и впрямь скоро начнешь на людей кидаться! Но эта бабуля… — Он опять покачал головой и, не выдержав, расхохотался. Ребята тоже не могли больше сдерживаться — им пришлось остановиться и отсмеяться, потому что смех разбирал их так, что они не видели, куда идут.

Пока они смеялись, прохожий исчез, свернув в какой-то переулок.

Продолжая посмеиваться, они дошли до гостиницы. Но все-таки им было не по себе, когда они вспоминали об этой отдаленной тени, похожей на Басмача… Глупость, конечно, но в одном Петькин отец был прав: от того, что вокруг слишком часто поминали волка, возникало неприятное ощущение его присутствия где-то рядом.

Глава 12

Два скорпиона

Саша и Сережа чувствовали себя намного лучше. У них начал разыгрываться аппетит, и Петькин отец позволил им отправиться ужинать вместе со всеми.

— Погода теплая, так что ничего, — крикнул он. — Но после ужина сразу в кровать!

Когда они вошли в зал, ресторанный оркестр уже наяривал вовсю. Петькин отец выбрал столик подальше и от оркестра, и от открытых окон — чтобы ребят не продуло по новой. Их обслуживала та же официантка, что и за обедом.

— Чего желаете? — Она остановилась над ними со своим блокнотиком.

Котельников улыбнулся ей:

— Мы вам полностью доверяем. Вы ведь лучше нас знаете, что у вас сегодня хорошо, а что не очень! Главное — чтобы все эти разбойники наелись от пуза. Вы ведь знаете, какой у детей аппетит!

— Тогда я бы советовала вам «мясо по-монастырски», — сказала официантка. — Оно дороговато, но зато мясо парное и приготовлено как следует…

— Отлично, пусть будет «мясо по-монастырски»! — согласился Котельников. — Шесть порций. И кувшинчик вашей лимонной водички — очень она у вас славная.

— Чего-нибудь покрепче не желаете?

— Нет, — отказался Петькин отец. — Не тот день. И не то настроение.

Официантка кивнула и удалилась.

В ожидании, когда она принесет заказ, ребята оглядывали зал. Несколько компаний молодых людей. Компания пожилого возраста за длинным столом. По всей видимости, справляют чей-то юбилей: солидный мужчина стоит с бокалом шампанского в руке и произносит поздравительный тост, но слов не слышно. А вон, в углу, знакомый но майор милиции и с ним еще двое: по тому как майор их потчует, можно догадаться, что это областное начальство: надо полагать, приехали забирать задержанных и заодно поздравить майора с удачей.

Официантка принесла мясо по-монастырски: кусок мяса в сочном пахучем соусе, жареная картошка, зеленый горошек, моченая брусника и со столовую ложку грибов, тушенных в сметане. Шестеро путешественников энергично взялись за ужин. Когда они заканчивали есть, возле их столика остановился майор, расплатившийся с официанткой и сопровождавший своих спутников через зал.