Лунный рыцарь

— И что же вы хотите за клад? — презрительно спросил он, заранее зная, каков будет ответ, но лесовуха неожиданно сказала:

— Оберег, что висит у тебя на груди.

Глеб обескураженно уставился на старуху. Еще недавно он ни за что не согласился бы расстаться с подарком Марики, но теперь оберег казался не слишком большой ценой.

«В самом деле, не душу же старуха просит. Оберег для того и существует, чтобы уберечь от беды. Если удастся откупиться от рыцаря, значит, амулет исправно сослужит свою службу. Марика поймет и простит», — убеждал себя Глеб.

— О чем тут раздумывать? Голыш с дырочкой взамен на свободу, чем не честный торг? Коли оберег тебе подарен, значит, можешь распоряжаться им по своему усмотрению, — настойчиво уговаривала старуха, угадав его сомнения.

— А вдруг рыцарь не согласится принять в уплату клад? — все еще колебался Глеб.

— Сделка верная. Пуще всего рыцарь жадность не любит. Коли отдашь ему все монеты, он согласится на обмен, слово даю. А у лесных духов слово верное. Давай оберег, — поторопила его Лесовуха.

Глеб снял амулет и протянул его старухе. Та поспешно выхватила камешек и спрятала его в складках одежды.

— Вот уважил так уважил. Но и ты внакладе не остался, — подмигнула ему Лесовуха. Юноша посмотрел в дупло. Серебро исчезло. Вместо него в дупле валялись пустые, отшелушенные шишки. Он оглянулся на старуху, но той и след простыл. Глеб побелел, как полотно. Как он мог поддаться на уговоры старой плутовки, ведь сразу понял, какого она роду-племени. Лешим да водяным только дай над человеком поглумиться, они уж своего не упустят. Теперь у него ни оберега, ни клада.

— Эй, где же твое верное слово? Оберег выманила, а клада взамен не дала, — в сердцах воскликнул он, не надеясь получить ответ, но к своему удивлению, услышал скрипучий старческий голос:

— Напрасно ты испужался. Не ищи подвоха там, где его нет. Для нас, лесных духов, хуже нет, чем в долгу перед человеком остаться, — сказала Лесовуха, появляясь из-за ствола. — Я пошла принести ключик от клада. Крепко запомни, к каждому кладу заветный ключик имеется. Без него клад — тьфу! Все равно что стручок без горошин.

Старуха протянула юноше серебряную монету и продолжала:

— Эта монета заговоренная. Она путь к кладу укажет. Кинь ее через левое плечо да скажи: «Деньга к деньге идет, деньгу следом ведет». Она тебя прямехонько к кладу и доставит. А что серебро в шишки обратилось, так ведь что у всех на виду — то не твое. Клад надобно от чужих глаз спрятать. Как скажешь: «Кажись клад не всем подряд, ни голяку, ни богачу, а кому захочу», — клад и покажется.

Глеб взял монетку и, чтобы проверить, не обманула ли его старуха, громко произнес заклинание. Тотчас все шишки снова обернулись серебром.

— Спасибо. Ну уж эту монету я спрячу подальше, чтобы ее не украл какой ловкач, — сказал Глеб, засовывая денежку за пазуху.

— Зря стараешься, — рассмеялась старушка. — Монета с секретом. Ее у тебя никто не может ни отнять, ни украсть. А теперь прощай, — сказала лесовуха и исчезла.

Вокруг стояла тишина. Лишь с ветки на ветку перепрыгнула белка. Она посмотрела на Глеба блестящими, круглыми глазами, прыгнула на соседнюю ветку и оглянулась, словно звала за собой. Юноша последовал за пушистой проводницей. Белка поскакала дальше. С ветки на ветку мелькал ее хвостик. Скоро ельник остался позади. Глеб едва поспевал за белкой, стараясь не потерять из виду скачущий по веткам рыжий огонек. Время от времени белка останавливалась и будто поджидала его. Вдруг она стрелой взмыла ввысь и скрылась в листве.

Глеб растерянно остановился, но тут ему послышалось ржание лошади. Он поспешил на звук. Узкая тропка довела его до бурелома и оборвалась. Ржание раздалось уже ближе. Пробравшись через замшелые поваленные деревья, поросшие высоченной крапивой, Глеб в изумлении остановился. Перед ним была знакомая поляна. Кокетливые рябинки все так же щеголяли своими нарядами, и так же уныло торчала среди них сухая коряга. Возле нее как ни в чем не бывало перебирал копытами конь. Он радостно заржал и потянулся к хозяину. В первый момент Глеб не поверил своим глазам и, лишь прикоснувшись к теплой шелковистой морде скакуна, понял, что тот ему не мерещится.

Юноша подошел к коряге, но на этот раз чуда не произошло. Трухлявый пень так и остался остовом высохшего дерева, в котором не теплилось ни тени жизни. Наваждение прошло, и только серебряная монета в кармане напоминала о том, что все случилось наяву.

Глава 5

Ведунья

В очаге, сложенном из грубо отесанных камней, сухо потрескивали поленья. Они сверкали золотом, и в их недрах рождалось пламя. Его алчные языки лизали висящий на цепи котел, словно хотели испробовать бурлящее в нем варево. Огонь окрасил низкие своды пещеры в красноватый цвет и играл бликами на бутылях и склянках, стоявших на полках, сколоченных из грубых досок.

Подле очага суетилась сухонькая старушенция в рыжеватой юбке. От жара лицо ее лоснилось. Маленькие глазки, точно черные бусины, поблескивали в сетке морщин. Седые пряди выбились из-под линялого чепца. Она бормотала под нос заклинания, то помешивая варево деревянным черпаком, то бросая в него какие-то травы. Движения ее были скорыми и порывистыми. Подол юбки метался из стороны в сторону, будто лисий хвост, недаром ее прозвали Ведуньей из Лисьей норы.

Испокон веков Ведунья строила козни сначала матери Глеба, Злате, потом самому мальчику. В последнее время ведьма не на шутку разозлилась, и на то была причина. Глеб спас душу герцогини Агнессы, которую Ведунья цепко держала в своих руках. С тех пор ведьма не находила себе места. Она дала обет во что бы то ни стало отомстить дерзкому мальчишке, который посмел бросить ей вызов.

Раз в месяц, в полнолуние, Ведунья заваривала особое зелье, чтобы выведать, не пришел ли Лунный рыцарь потребовать возврата долга. Рано или поздно это должно было случиться, и ей не хотелось пропустить такое зрелище. Она одна знала, где искать кошелек. Никому и в голову не приходило, что она тоже была по ту сторону магического Зеркала. Никто не брал ее в расчет, а напрасно.

Ведьма перемешала варево и бросила в котел жабий камень. Пещера наполнилась едким чадом. Ведунья забормотала:

Постепенно смрад развеялся. Ведунья склонилась над котлом, пристально вглядываясь в чернильно-фиолетовое снадобье. Вдруг по нему пробежал сполох, а потом медленно, словно нехотя, проявилась картина: к фонтану во дворцовом парке с поднебесья спускался ослепительный рыцарь на белом коне.

— Наконец-то! — потирая руки, взвизгнула ведьма, схватила помело и ткнула им спящую под столом Змею: — Хватит спать, шипучка!

— С-с какой с-стати рас-сшумелас-сь? — недовольно прошипела Змея, плавно перетекая из-под стола поближе к очагу.

— А с такой, что нынче у нас хорошие новости. Мальчишке конец! И главное, мне для этого не придется даже палец о палец ударить. Просто буду сидеть и ждать, пока Лунный рыцарь с ним расправится.

— Рано радуеш-шься. Я эту пес-сенку уже с-слыш-шала. Он небос-сь с-сейчас к девчонке побежит. А с-с ней держи ухо вос-стро, а то с-снова ос-станешься с-с нос-сом, — предостерегла хозяйку Змея.

Ведьма недовольно поджала губы.

— Вот всегда так! Умеешь испортить настроение! Только бы во всем изъяны искать. За что я тебя только терплю? — проворчала она.

Снаружи, словно плач в ночи, донеслось совиное уханье. На мгновение звезды в расщелине, служившей оконцем, погасли, и в пещеру тенью влетел Филин. Он привычно уселся на спинку стула и завертел головой по сторонам, будто осматриваясь. При виде своего крылатого помощника ведьма расплылась в довольной улыбке.