Однажды в мае

Молодой командир танка что-то кричит, но никто его не слышит — вокруг гудит человеческое море. И тут на мгновение исчезает боевой пыл танкиста. Он, вдруг забыв, что бой еще не кончен, улыбается во весь рот — сверкают белые здоровые зубы, лицо становится еще моложе, в настороженных глазах вспыхивает веселое лукавство. Сама жизнь протягивается тысячами рук к советским воинам, совершившим львиный прыжок от Дрездена к Праге, трижды прошедшим через смерть, согревает любовью их сердца.

— Алеша, поиграй! — вдруг весело кричит командир и выскакивает из башни на танк.

Вслед за ним из круглого отверстия мгновенно высовывается стрелок. Это кудрявый парень с орлиным носом; подняв над головой акробатическим жестом небольшую, украшенную перламутром гармонику, он растягивает ее над своими светлыми вихрами, так что она взвизгивает, и начинает задорно играть.

Песенка взвивается над толпой и несется навстречу утру. Люди улыбаются — это первые беззаботные улыбки после стольких ужасных дней. Командир спрыгивает с танка на землю, протягивает руку Галине, помогая ей сойти вниз. Толпа расступается, и на крохотной площадке возле танка начинается огненная лезгинка. Удивительно легко, и с каждым шагом все легче несутся в танце эти двое, после бессонной ночи, усталые люди. Галина словно забыла, что на ногах у нее тяжелые, неуклюжие башмаки Пепика.

Танкисты, раззадоренные примером командира, тоже не зевают. Только сейчас обнаружилось, сколько в танке всяких отверстий и дверок. Отовсюду — сверху, спереди, сбоку — выскакивают и выползают парни в гимнастерках и кожаных танкистских куртках, теперь уже без шлемов, чтобы лучше слышать музыку; они подхватывают женщин, невзирая на возраст, и кружатся с ними на асфальте, как в бальном зале. Голешовицкие девушки, хотя никогда и не видели такого танца, с врожденным чувством ритма сразу усваивают его и через минуту плавно плывут, притопывая и кружась, как будто всю жизнь отплясывали лезгинку.

— Молодцы ребята! Что в драке, что в пляске! — не утерпев, восклицает Лойза Адам и принимается хлопать в такт своими огромными ручищами.

У Гошека, как ни сердится он на себя, глаза вдруг становятся подозрительно влажными.

— Что за черт! Наверное, потому, что не выспался! — бормочет он, пытаясь обмануть Испанца, а потом, махнув рукой на все, перестает обращать внимание на слезы. Пускай текут!

Он смеется и только спустя некоторое время смахивает их рукавом. И вдруг он видит, что от Затор сюда мчится, размахивая огромной белой рукой, живой Пепик, взлохмаченный, полуодетый, в спортивных тапочках, а за ним во весь дух бежит Мария.

Все произошло очень просто. Весть о приходе русских дошла и до домика Гошеков. Взволнованная Мария Гошекова, уверенная, что раненый сын останется в постели, выскочила во двор а побежала к калитке. Но стук в окно разбудил Пепика. «Русские здесь»! — услыхал он громкое восклицание и вскочил с постели, как только за матерью захлопнулась дверь. И тут его взгляд упал на шкаф с надписью, которую мама сохранила до сих пор: И он прочитал еще раз:

Подходит это сейчас? Вот именно сейчас-то и подходит! В мгновение ока Пепик кое-как натянул на себя спецовку и, опасаясь наткнуться в калитке на мать, во второй раз за эти дни выскочил из окна на улицу. Едва он коснулся ногами земли и охнул от боли, как мать сейчас же его заметила, но бедняжка забыла ключ от калитки. Эта случайность дала Пепику возможность добежать до танков раньше матери.

— Пустите меня! Пустите! — кричит он, проталкиваясь через толпу. — Там на танке мой отец, мне нужно к нему!

Люди, главным образом потому, что видят огромную белую перевязку, охотно расступаются, и Пепик проталкивается все ближе и ближе туда, где по асфальту дробно стучат солдатские сапоги. Толпа мгновенно смыкается за Пепиком, так что Мария осталась далеко позади.

Гошек даже пожалел ее: ну и неугомонный у них сын! И сейчас матери покоя не дает! Ну, да ладно. Ведь этот парень со своей забинтованной рукой почти уже пробился к танку.

А там, на площадке, Галина с командиром танка танцует лезгинку. В спецовке и тяжелых ботинках Пепика она пляшет необычайно легко, красиво сложив руки перед собой.

Увидев Пепика, Галина просияла, быстро сделала еще один поворот, схватила своего кавалера за руку и подтащила его прямо к Пепику, у которого от изумления отнялся язык.

— Товарищ капитан, — сказала она на хорошем русском языке, — это он подбил первый эсэсовский танк фауст-патроном!

Советский танкист обнял Пепика и расцеловал его в обе щеки.

— Герой! Эх, какие ребята чехи!

Молодой капитан, на голову выше Пепика, притронулся к груди, быстро отстегнул что-то и, не успел Пепик прийти в себя, энергично втиснул ему в руку разноцветный эмалированный значок:

— Возьми! Ты настоящий гвардеец!

Гошек хотел спрыгнуть с танка, сказать капитану, что это его пропавший сын, который причинил родителям столько хлопот, но у него не нашлось слов: у него опять неудержимо полились эти противные слезы, но он улыбался, а сердце билось так сильно, точно хотело выскочить из груди.

— Пора ребята! — закричал капитан, вскочил на танк и замахал рукой своим солдатам. — Прага ждет! Вперед! В последний бой!

Все танкисты легко, словно все еще танцуя лезгинку, забрались в танк. Гошек почувствовал, как сильная машина задрожала у него под ногами, услышал громовое «ура», заглушившее рокот моторов, но разглядеть ничего не мог.

Только когда он снова вытер глаза рукавом и оглянулся, то увидел Марию, махавшую ему рукой где-то далеко в толпе, а среди запруженной людьми дороги — Пепика, В правой руке он держал значок, только что подаренный ему советским капитаном.

«Гвардеец!» — повторял про себя Гошек новое слово, стараясь его запомнить, чтобы дома сказать его Марии и Пепику. — «Гвардеец!», «Гвардеец!» — И, радуясь за своего непослушного сына, он произнес еще одно слово:

— Молодчина!