Жили-были солдаты (сборник)

Но Чашкин ничего не сказал, сел со своей группой в машину и помчался к старому хутору.

А вторая группа на другой машине помчалась к границе, чтобы со своей стороны отрезать нарушителю путь.

Все уехали, а довольный капитан Багиров вернулся в канцелярию и стал ждать, когда поступят первые сообщения.

Он, конечно, не думал, что Малахова поймают сразу, и поэтому очень удивился, когда через час раздался первый звонок по телефону.

— Что случилось, Чашкин? — спросил капитан.

— Товарищ капитан, — послышался взволнованный голос Чашкина, — в четырёх километрах от хутора Туман обнаружил второй след! В сторону границы идут теперь два следа! Один малаховский, а другой…

Тут усы у капитана Багирова зашевелились, и он сразу сказал:

— Старший сержант Чашкин! Слушайте мою команду: немедленно оставьте Малахова, идите по второму следу! Выезжаю к вам!

И, взяв ещё двух пограничников, капитан Багиров помчался к месту происшествия.

Тут вы можете удивиться и законно спросить: как это Чашкин разговаривал из леса по телефону? У него что, там телефон был?

Отвечу: был.

Вы, наверное, видели, как шофёры такси разговаривают со своим диспетчером на улице по телефону. Телефон в ящичке висит на стенке какого-нибудь дома, шофёры открывают ящичек и говорят по телефону, и диспетчер сообщает им, по какому адресу ехать.

На границе в определённых местах тоже есть такие (только замаскированные) телефоны.

Каждый пограничник знает, где они находятся, и в нужный момент всегда может сообщить о любом происшествии на заставу. Для этого нужно только вытащить из кармана телефонную трубку и вставить шнур в специальную розетку.

Вот по такому телефону и говорил Чашкин с капитаном.

На земле, ещё влажной после недавнего дождя, шли неровные цепочки следов: где след был почётче, а где его совсем не было видно.

— Вот видите, — сказал Чашкин, — это след Малахова, а это — неизвестно чей…

— Вижу, — сказал капитан.

— У Малахова сапоги тридцать девятого размера, а тут — сорок четвёртый размер…

— Ясное дело: громила, — сказали остальные пограничники. — И прошёл он здесь раньше Малахова.

— Вижу, — сказал капитан.

А видел он это потому, что след Малахова ещё не успел просохнуть на солнце, а след неизвестного уже немного затвердел.

— Малахов пошёл по следу нарушителя, — сказал Чашкин. — Надо выручать Малахова.

— Надо, — сказал капитан.

И тут же отдал приказ по телефону, чтобы все пограничные наряды и все пограничные посты приготовились к встрече: в сторону границы идёт не учебный, а настоящий нарушитель, и этот нарушитель скорее всего вооружён.

После этого капитан вместе с группой Чашкина пошёл по следу Малахова и нарушителя.

Они очень торопились, поскольку знали, как нелегко придётся Малахову, когда он встретится с вооружённым нарушителем лицом к лицу.

Ведь Малахов-то был без оружия…

Малахов, как и обещал капитану, перешёл речку вброд, потом долго пробирался болотом и под конец стал таким мокрым и чумазым, что в бане его, наверное, надо было отмывать после этого целую неделю.

Но всё равно Малахов был очень доволен: преследователей тоже надо будет отмывать целую неделю, и к тому же не так-то легко им будет найти в речке и в болоте малаховские следы!

И вот, когда болото кончилось и Малахов ступил на твёрдую землю, он вдруг увидел перед собой цепочку непонятных следов. Следы явно шли в сторону границы.

«Нарушитель!» — сразу же сообразил Малахов и, стараясь ничем не обнаружить себя, осторожно двинулся по чужим следам.

Тут вы можете спросить, почему Малахов не позвонил на заставу по телефону.

Отвечу: телефонной трубки у него не было. А как же без трубки звонить?

Пока следы шли по сырой земле, идти по ним было легко. Но когда они свернули в лес, валежник и прошлогодняя хвоя почти скрыли их. Ведь нарушитель старался двигаться осторожно, пытаясь не потревожить лесную подстилку: опавшие ветки, хвою, листья. И человек не очень внимательный тут бы просто растерялся: нету следов — и всё! Но Малахов умел читать и почти невидимые следы: вот растоптана сухая ветка — значит, нарушитель пошёл в эту сторону… вот примят лист папоротника… вот рыжеватый комочек торфа, который налип к сапогам нарушителя в болоте, теперь отвалился здесь… вот взрытая каблуком земля — значит, нарушитель поскользнулся на мокрой хвое и чуть не упал…

«Осторожно, — говорил себе Малахов, — осторожно… Главное — увидеть его первым… потом станет ясно, как себя вести… он где-то тут, совсем близко…»

И точно: через несколько минут на лесной прогалине Малахов увидел нарушителя.

В брезентовом плаще и в толстой рыжей куртке, такой же чумазый и усталый, как сам Малахов, нарушитель изучал карту: смотрел, куда ему дальше двигаться.

И тут метрах в десяти от себя нарушитель вдруг увидел Малахова.

— Стой! — испуганно сказал нарушитель. — Стрелять буду!

И хотя Малахов не двигался, тут же направил на Малахова пистолет.

«Не выстрелит, — быстро подумал Малахов. — Выстрел выдаст его пограничникам…»

Но стоять под наведённым дулом было не очень приятно, и поэтому Малахов сказал как можно жалостливее:

— Дяденька… не стреляйте!..

И чтобы окончательно показать миролюбивость намерений, поднял руки.

— Ты кто такой? — строго спросил нарушитель, разглядывая внимательно незначительную фигуру Малахова.

— Местный я, — сказал Малахов.

— Врёшь, — сказал нарушитель.

— Вру, — согласился Малахов. — Из Бабошкина я.

И Малахов и, очевидно, нарушитель знали, что поблизости никаких деревень нету: одно Бабошкино, да и то стояло в стороне. Так что получилось — Малахов вроде и не врал: получилось, что он почти местный.

— А здесь что делаешь? — спросил нарушитель.

Малахов виновато шмыгнул носом:

— От милиции скрываюсь. Чужую машину угнал. Теперь меня ищут.

— Отдельно от меня скрывайся, — строго сказал нарушитель. — Дальше нам не по пути. Стой тут и не шевелись, пока не уйду. Понял?

— Понял, — всхлипнув, сказал Малахов. — Дяденька, возьмите меня с собой. Я дорогу знаю: где есть пограничники, а где их нет. Одному страшно…

«Чёрт! — подумал нарушитель. — Не- отвязаться, теперь от него… А вдруг он действительно дорогу знает, а эта чёртова карта врёт?..»

— А ну, — сказал он Малахову. — Иди сюда. Карту понимаешь?

— Понимаю, — радостно сказал Малахов и даже смахнул с лица почти настоящую слезу.

— Где твоя дорога, на которой нет пограничников?

— Вот! — сказал Малахов.

И указал дорогу на седьмой пост. Потому что поста номер семь на карте нарушителя не было.

«Значит, не врёт карта, — радостно подумал нарушитель. — Возьму я этого автомобилиста с собой, а у самой границы от него отделаюсь…»

— Пошли, — сказал он Малахову.

И, пропустив Малахова вперёд, нарушитель двинулся за ним в сторону поста номер семь.

А Сидоров с Петровым в это время очень переживали за Малахова.

Они уже знали, что безоружный Малахов преследует нарушителя, и, если б могли, бросились своему другу на помощь. Но во-первых, они не могли оставить свой пост номер семь, а во-вторых, им было известно, что сразу две группы во главе с капитаном Багировым идут Малахову на помощь.

— Теперь ясно, — сказал Сидоров, — что делают те четверо на той стороне: поджидают нарушителя. Думают, он перейдёт границу, сядет к ним в машину и спокойно уедет пить заграничное пиво. Не удастся ему это!

— Не удастся, — сказал Петров.

И сердито посмотрел в стереотрубу.

Четверо уже не курили — теперь они делали вид, что ремонтируют машину.