Тигровые каникулы

— Да, — говорит Игнат, — на медведя нужно собираться серьезно. Давай-ка нынче отдохнем, а завтра тронемся.

— Пап! — оторопел Вася. — А тигр?

— Сначала людям помочь придется, — отвечает Игнат. — Медведь-шатун, который на человека напал один раз, второй раз напасть не постесняется. Убрать его надо!

Вася примолк. Знает он, что такое медведь-шатун. Родной его дед погиб, встретившись с таким медведем.

Приближалась весна. Лютовали последние зимние метели, а когда утихал ветер, ослепительно сверкали под ярким, уже греющим солнцем свеженаметенные сугробы.

Васин дед шел из города — был там по своим охотничьим делам. Весело было встречать деда после таких походов. Чего только не доставал он из своего заплечного мешка!

В тот раз не вернулся домой Васин дедушка…

По следам поняли, что шел за ним громадный шатун и напал сзади. Крепко бился с ним дед Тимофей — весь снег был потоптан и кровью залит.

Видно, не одну рану нанесла шатуну крепкая рука старика. Охотничий дедов нож нашли только весной. Наверное, медведь его из себя выдернул и бросил далеко от места схватки.

Говорили люди, что видели в тех местах огромного зверя — вся морда у него была исполосована шрамами. Несколько лет искал Игнат этого медведя. Все хотел за отца рассчитаться. Но медведь как в воду канул.

Вася вспомнил оранжевые мандарины, яркими пятнами украшавшие снег вокруг неподвижно лежавшего деда. Нес гостинцы дед, да так и не отдал…

— Пап, и я с вами пойду на шатуна!

— Это как доктор скажет. Хорошо будешь себя чувствовать, пойдем.

— Пусть пойдет, — говорит дядя Паша, — и меня тоже возьмите. Мы с Васей два битых, а сам знаешь по пословице — за одного битого двух небитых дают…

И вот снова звероловы на тропе. Только уже не тигровый след им нужен, а медвежий. Идут не вслепую — дядя Паша указал, в каких местах последний раз встречались следы шатуна.

Шагает отряд походным порядком. Поскрипывают лыжи. Карабины надели кому как удобнее — кто стволом вверх, кто прикладом, а кто поперек груди.

Пар от дыхания инеем оседает на бровях, на ресницах. Холодно.

Подходят охотники к заброшенной избушке. Рядом сарайчик, навес какой-то.

— Вот тут ночевал наш товарищ, — говорит дядя Паша. — Утром вышел из дома, а медведь его и подмял…

Игнат молча показывает на снег. Следы. Будто здоровый дядька босиком по снегу ходил. Здоровеннейший дядька. Пятки глубоко вдавливал и выворачивал их наружу, а носки — внутрь.

— Шатун еще раз наведывался, — говорит Игнат, — совсем недавно. Сейчас надо осторожно идти! А ну как он близко?

Будто веревочкой связан теперь отряд со своим врагом. Куда следы идут — туда путь держать!

В горы ведет Игнат. На поросшие редколесьем вершины сопок. Противно тут, ветрено. Снег в некоторых местах не то с землей переметен, не то с песком. На лыжах идти неловко. Кое-где из-под белого покрывала торчат огромные камни. Чего здесь делать медведю?

— Вот он! — говорит Игнат и останавливается.

— Да! — подтверждает Макар.

— Здоров! Ну и здоров! — удивляется Николай.

Игнат приставил к глазам бинокль и не опускает его. Значит, не ошибся, когда сказал: «Вот он!»

Распадок между двумя сопками широкой ложбиной тянется вверх, к перевалу. На лысых вершинах редко-редко торчат деревья. Огромные камни чернеют по белым склонам.

Вася глаза напрягает, даже сощурился — ничего нет.

— Давай-ка, Макар, заходи на ту сторону, — говорит Игнат, — и ты, Николай, с ним. Когда вы на противоположный склон выйдете, мы все вместе вверх полезем. Вы по той стороне, мы — по этой.

Посмотрел Вася вверх по распадку. Ведет взглядом все выше, выше и увидел вдалеке, у самой вершины сопки, странный большущий камень.

Кажется, что его кто-то разворачивать начал, и камень стал короче. А потом этот короткий камень словно торчком поставили. Выше стал камень раза в два…

Макар с Николаем, пригнувшись, спускаются вниз, чтобы перейти распадок и выйти на ту сторону. Идут осторожно. Медведя нет, а они берегутся, будто зверь рядом.

Снова задвигался камень. Кто его шевелит? Медведь, что ли? И Вася понял: камень — это и есть медведь! Издали показалось, что камень ворочается, а это медвежья туша.

— Ох здоро-ов! — говорит Вася.

— Нá бинокль, — предлагает отец.

И словно перепрыгнул медведь поближе к Васе на целый километр. Сразу видно, отчего он шевелится. Поднимает коряги, камни. Ищет любую мелочь: хоть лягушку замерзшую, хоть червяка — голодно.

Повернул морду прямо в бинокль. У Васи даже сердце екнуло! А морда у медведя злющая-злющая. Будешь злой, если замерзших лягушек надо есть, да и тех не хватает.

— Ох и здоро-о-ов! — говорит Вася, но на этот раз почему-то шепотом. Будто медведь может услышать его голос.

А потом и вовсе отвел стекла в сторону. Хоть у медведя бинокля нет, а все равно, если друг на друга вот так смотреть, кажется, что и медведь тебя таким же большим видит, как ты его через голубоватые стекла.

Повел Вася биноклем левее — дядя Макар с дядей Николаем уже по той стороне распадка лезут. Крадутся потихоньку, иногда переговариваются друг с другом. Видно, как губы шевелятся, а что говорят, не слышно.

Вася от них снова повел на медведя — в стеклах запрыгали какие-то коряги, стволы деревьев, камни. Долго прыгали — далеко Макару с Николаем лезть.

— Ну, пошли и мы потихоньку, — говорит Игнат.

Игнат, дядя Паша и Вася пробираются по одной стороне распадка, Макар с Николаем — по другой.

Медведь возится наверху, у самого перевала. Вспугни — уйдет за сопки. Догоняй его тогда. Оттого собак не взяли, что ни к чему медведя пугать. Да и собак беречь надо. Разъяренный шатун может покалечить собачек. С кем тогда на тигра идти.

Лезут вверх охотники. Прячутся за деревьями, за утесами. Нельзя, чтобы шатун их увидал. А учуять, пожалуй, и не учует. Ветер сверху тянет, из-за сопок вырывается. Будто легкий дым порывами идет по гребням. Это сухой снежок сдувает с сопок.

Все труднее и труднее лезть вверх.

А медведь все ближе. Вот он оставил в покое камень, перешел к какой-то коряге. Поковырял ее, поворочал. Видно, ничего не нашел. Рассердился, поднял ее двумя лапами да как кинет вперед. А у коряги большой сук торчал за спиной медведя. Когда он вперед корягу бросил, его тем суком — по затылку! Рявкнул медведь, оглянулся перепуганно — никого.

Еще больше рассердился шатун, сбросил с себя корягу и начал ее лапами лупить: на, мол, тебе за обиду, не дерись!

Пока он с бревном воевал, ходко шли вперед звероловы, знали — не до них медведю!

Ударил он еще раз корягу, сук ненавистный отломал, кинул его в сторону. И вдруг скачками бросился к самому гребню сопки.

Трах! — треснул чей-то выстрел.

Рявкнул медведь, вскинулся.

Трах-та-тах!..

Медведь покатился вниз.

Трах!.. Тах!..

С каждым выстрелом рявкает медведь и будто кто его подгоняет — все быстрее и быстрее катится по крутому склону вниз.

А стрелять перестали. Друг против друга охотники: дрогнет рука — выстрел по своим попадет.

Игнат проводил медведя стволом, и как только тот миновал братьев, что стояли напротив, стукнул выстрел, и медведь уж не рявкнул в ответ. Сник и безжизненной тушей пополз вниз. Медленней, медленней — и затих, замер. Все.

Подходят охотники к медвежьей туше.

Стволы винтовок на неподвижного шатуна направлены — вдруг вскинется.

— Да-а, — говорит Игнат, — смотри какое дело…

У зверя поперек морды полосы стародавних шрамов.