Полночь

Огнезвезд помедлил на гребне холма и посмотрел вниз. Листвичка стояла в последних рядах, поэтому ей были видны только верхушки четырех могучих дубов, давших название поляне, но снизу доносился шум множества собравшихся котов, а легкий ветерок перемешивал запахи речных воинов с запахами племени Ветра и племени Теней.

До своего первого визита на Совет Листвичка вообще не встречалась с чужими котами, если не считать трех целителей, с которыми она познакомилась по пути к Высоким скалам, где проходило ее посвящение в ученицы. На первом Совете Листвичка с Белочкой так растерялись среди незнакомых котов, что ни на шаг не отходили от своих наставников. Но сегодня Листвичка чувствовала себя более уверенно и с радостью предвкушала встречу с воинами и оруженосцами из соседних племен.

Припав к траве, она ждала, когда предводитель даст сигнал спускаться на поляну. Рядом с ней стояли Ежевика и Кисточка с Медуницей. По тому, как напряглись мышцы на теле молодого кота, Листвичка видела, что он ждет не дождется начала Совета, а Медуница просто дрожала от восторга — ведь сегодня она впервые пришла на Совет полноправной воительницей! Чуть впереди о чем-то негромко переговаривались Крутобок; с Песчаной Бурей, а Белохвост нетерпеливо переминался с лапы на лапу. Листвичка снова с болью подумала об оставшейся дома Белочке. Слава Звездному племени, сестра не особо расстроилась из-за Совета и даже сказала, что с удовольствием отоспится после целого дня, проведенного на побегушках у старейшин.

Наконец Огнезвезд взмахнул хвостом, приказывая начать спуск. Листвичка перелетела через гребень холма и следом за Ежевикой поскакала вниз по склону, продираясь сквозь густой кустарник.

И вот они уже на поляне.

Мерцающий лунный свет озарял великое множество котов. Часть из них уже расселась возле скалы, высившейся в самом центре поляны, остальные бродили вокруг, приветствуя знакомых, которых не видели целый месяц, или лежали под кустами, вылизываясь и обмениваясь свежими новостями. Ежевика тут же шмыгнул в толпу, а Пепелица подошла обменяться парой слов с целителем племени Теней. Листвичка замешкалась, растерявшись от такого количества незнакомых котов, непривычных запахов и сияющих глаз, которые, как ей казалось, со всех сторон были устремлены на нее.

Потом она заметила Крутобока в окружении котов, отчетливо пахнущих Речным племенем. Одну воительницу Листвичка узнала сразу по чудесной серебристой шубке с голубоватым отливом. Листвичка видела эту кошку на первом Совете и даже помнила, что ее зовут Невидимка, глашатай Речного племени. Два молодых кота были ей незнакомы, но Крутобок радостно приветствовал их и ласково терся серой щекой об их щеки.

Листвичка заколебалась. Может, стоит тоже подойти и поздороваться? Невидимка перехватила ее робкий взгляд и приветливо поманила хвостом:

— Доброй ночи! Тебя зовут Листвичка, я не ошиблась? Ты ученица Пепелицы?

— Да, — Листвичка подошла поближе. — Как поживаете?

— Отлично, и племя наше тоже процветает, — ответила Невидимка. — Ты уже знакома с Ураганом и Ласточкой?

— Это мои детки, — похвастался Крутобок, хотя прошло уже немало месяцев с тех пор, как эти крепкие, рослые коты покинули ясли и стали воинами.

Листвичка потерлась носом о носы молодых воинов. Как это она сразу не догадалась об их родстве с Крутобоком? У обоих были те же крепкие, мускулистые тела и длинная серая шерсть. Только шубка Ласточки была чуть светлее и отливала серебром, а голубые глаза ее смотрели тепло и дружелюбно.

— Я хорошо знаю Пепелицу, — мурлыкнула она. — Она ухаживала за мной, когда я болела. Большая честь быть ее ученицей.

— Очень большая, — кивнула Листвичка. — Но она столько всего знает, что порой мне кажется, что я никогда этого не запомню! Ласточка сочувственно заурчала.

— Я точно так же волновалась, когда готовилась стать воительницей. Уверена, что ты отлично справишься.

— Так ты говоришь, ваше племя процветает? — негромко спросил Крутобок Невидимку. — Но я вижу, ты чем-то обеспокоена. Что-то случилось?

Листвичка и сама заметила тревогу в глазах глашатая Речного племени. Несколько мгновений Невидимка колебалась, потом поежилась.

— Возможно, это просто пустяк… впрочем, вы все узнаете на Совете.

С этими словами она посмотрела на вершину Скалы. Листвичка тоже повернула голову и увидела, что двое предводителей уже ждут начала встречи. На фоне сияющего лунного диска чернел силуэт Звездного Луча, предводителя племени Ветра. Пятнистая Звезда, предводительница Речного племени, стояла рядом с ним и с нетерпением смотрела на собирающихся вокруг Скалы котов. А вот и Огнезвезд одним прыжком взлетел на Скалу.

— Где предводитель племени Теней? — громко крикнула Пятнистая Звезда. — Чего ты ждешь, Чернозвезд?

— Иду!

Грузный белый кот с черными носками на лапах протиснулся сквозь толпу неподалеку от Листвички. Он присел у подножия Скалы, подпрыгнул и легко приземлился возле предводительницы Речного племени.

Как только его лапы коснулись камня, Пятнистая Звезда запрокинула голову назад и громко взвыла. В тот же миг шум на поляне стих, и все коты обратили взоры на Скалу. Ласточка дружелюбно кивнула Лисичке и уселась на земле рядом с ней. Какая милая! — подумала Листвичка.

— Приветствую вас, коты четырех лесных племен! — Звездный Луч, старейший из предводителей, подошел к краю Скалы и возвысил голос, чтобы его слышали все собравшиеся. Обернувшись к троим котам, он спросил: — Кто будет говорить первым?

— Я! — Огнезвезд сделал шаг вперед, его огненно-рыжая шерсть стала серебряной под луной.

Листвичка внимательно слушала, как ее отец предупреждает о появлении барсука возле Змеиной Горки. Новость не слишком встревожила котов: пока в лесу полно дичи, барсук вряд ли переберется на территорию соседнего племени.

— А еще у нас в племени новый воин, — продолжал Огнезвезд. — Ученица Медянка стала воительницей Медуницей.

Одобрительное мурлыканье прокатилось по поляне. Медуницу хорошо знали и любили во всех племенах, поскольку она чаще других оруженосцев посещала Советы. Листвичка мельком посмотрела на нее. Вытянувшись столбиком, Медуница сидела возле Песчаной Бури, и вся искрилась от гордости.

Огнезвезд отступил назад, и его место занял Чернозвезд, который возглавил племя Теней после гибели Звездоцапа. Под его водительством племя стало менее опасным, чем раньше, но Листвичка знала, что холодные ветры по-прежнему бушуют в сердцах сумрачных воителей и отравляют их помыслы.

— Племя Теней сильно, и дичи у нас достаточно, — объявил Чернозвезд. — Зной Зеленых Листьев осушил часть болот на нашей земле, но у нас все равно хватает воды!

Он с вызовом обвел глазами поляну, и Листвичка догадалась, что даже если на территории племени Теней не осталось бы ни капли питьевой воды, Чернозвезд никогда не признался бы в этом на Совете.

Звездный Луч махнул хвостом Пятнистой Звезде, приглашая ее говорить, но та попятилась назад, уступая очередь ему. На миг Звездный Луч: колебался, и Листвичка увидела, что он чем-то сильно встревожен.

— Чернозвезд справедливо напомнил нам о зное Зеленых Листьев, — начал предводитель. Вот уже много дней в лесу не было дождя, а в последнюю четверть этого месяца ручьи, бегущие по вересковой пустоши, совсем пересохли. У больше нет воды.

— Но у вас по границе проходит река! — крикнул какой-то кот из сумрака под Скалой. Повернув голову, Листвичка узнала Глинобока, глашатая племени Теней.

— По всей длине нашей границы река течет по дну глубокого, крутого ущелья, — ответил Звездный Луч. — Спускаться туда слишком опасно. Мои воины пытаются это сделать, но недавно Одноус сорвался вниз. Слава Звездному Племени, он не разбился, но котятам и старейшинам этот спуск не под силу. Они страдают от жажды, и я боюсь, что мы потеряем часть молодняка.

— А если давать им жевать траву, чтобы они могли получить хоть немного влаги? — предложил другой кот.

Звездный Луч покачал головой.