Опасная тропа

Крутобок довольно заурчал.

– Ну конечно! Как скажешь! – Он перепрыгнул через границу и ласково боднул Огнегрива в бок. – Тебе повезло. Она настоящая красавица!

Огнегрив раскрыл было рот – и тут же снова захлопнул его. Что бы он ни сказал, Крутобок все равно ему не поверит! Кроме того, Огнегрив и сам уже не был уверен в том, что они с Песчаной Бурей просто друзья…

– Забудем об этом! – смущенно попросил он и быстро сменил тему: – Лучше расскажи, как ты поживаешь? Какие новости в Речном племени?

Желтые глаза Крутобока погасли, он сразу как-то сник и понурился.

– Да какие новости… Все только и говорят, что о Звездоцапе!

В ту пору, когда Крутобок был воином Грозового племени, они с Огнегривом первыми узнали о кровожадных планах Когтя и о том, что он убил глашатая Ярохвоста.

– Я и сам не знаю, что думать об этом! – вздохнул Огнегрив. – Хотелось бы верить, что, получив долгожданную власть, Звездоцап изменится к лучшему. Ведь он прирожденный вожак – сильный, бесстрашный, главный в бою и первый на охоте, кроме того, он знает воинский закон.

– Но ему нельзя доверять! – рявкнул Крутобок. – Что толку в том, что Звездоцап знает закон, если он готов в любой момент преступить его?!

– Так нам и не придется ему доверять! – горячо возразил Огнегрив. – У него теперь свое племя. На Совете Насморк сообщил, что ему был послан знак о том, что звездные воители скоро пошлют племени Теней великого вождя. Звездные предки знают, что только сильный предводитель может вернуть племени Теней былую силу и могущество. Ты не забыл, что они едва не вымерли во время болезни?

Судя по упрямой морде Крутобока, слова друга его не убедили.

– Он говорит, его послало Звездное племя?! – насмешливо фыркнул он. – Да скорее ежи полетят, чем я в это поверю!

К своему ужасу, Огнегрив понял, что полностью согласен с другом. Он тоже не мог доверять Звездоцапу! Восстановление и укрепление собственного племени может отвлечь его на сезон, самое большое – на два. А потом? Огнегрива бросало в дрожь при одной мыли о возрожденном племени Теней с беспощадным Звездоцапом во главе! Он не верил, что Звездоцап когда-нибудь захочет вести мирную жизнь, оберегая свое племя и уважая права остальных трех лесных племен. Рано или поздно он захочет расширить свои владения, и первой его жертвой станет Грозовое племя.

– На твоем месте я бы не сводил глаз с границ! – тихо сказал Крутобок, словно прочитав его мысли.

– Конечно, я… – начал Огнегрив, но тут же замолчал, увидев приближающуюся к ним Песчаную Бурю с молоденьким кроликом в зубах.

Сейчас кошка выглядела гораздо более спокойной и добродушной и даже благосклонно кивнула серому Речному воину.

– Привет, Крутобок! – буркнула она. – Как твои детки?

– Отлично, спасибо! – с гордостью ответил Крутобок. – Скоро станут оруженосцами.

– Вот здорово! Ты, конечно, будешь наставником для одного из них? – спросил Огнегрив.

К его удивлению, Крутобок замялся и опустил голову.

– Не знаю, – признался он. – Если бы наставников назначал Метеор, тогда конечно…

Но теперь он почти отошел от дел, только спит.

Всем в племени заправляет Оцелотка, а она никогда не простит мне смерти Белолапа. Думаю, она выберет моим котятам других наставников…

Крутобок понурился и надолго замолчал. Огнегрив понял, что серый друг все еще винит себя в гибели воина Речного племени, который сорвался с утеса и насмерть разбился о камни во время стычки между Речным патрулем и воинами Грозового племени.

– Как жаль! – вздохнул Огнегрив, крепче прижимаясь к своему другу.

– Но Оцелотку тоже можно понять, – мягко заметила Песчаная Буря. – Она хочет, чтобы котята были безоговорочно преданы Речному племени.

Крутобок резко вскинул голову и, ощетинившись, посмотрел ей в лицо.

– Разве я научил бы их чему-то другому?! Я не желаю, чтобы мои дети разрывались между двумя племенами! – желтые глаза его потемнели. – Мне ли не знать, какая это мука!

У Огнегрива сердце сжалось от жалости к Другу. Сразу после пожара он понял, что Крутобок одинок и несчастен в новом племени.

Видимо, с тех пор ничего не изменилось. Огнегрив хотел крикнуть: «Так возвращайся!» – но не посмел. Он не имел права приглашать Крутобока в племя после того, как Синяя Звезда резко отказала бывшему воину в возвращении.

– Поговори с Метеором, – посоветовал он. – Попроси его.

– И попытайся лишний раз не злить Оцелотку, – прибавила Песчаная Буря. – Смотри, чтобы она не застала тебя на нашей территории.

Крутобок задумчиво пошевелил ушами.

– Может, ты и права… Пойду-ка я лучше домой. Пока, друзья!

– Попытайся прийти на следующий Совет! – попросил Огнегрив.

Крутобок взмахнул серым хвостом и понесся по склону к реке. На полпути он вдруг обернулся, крикнул: «Погодите!» – и бросился к самой воде. Вскочив на круглый камень, он уселся и замер, неподвижно глядя на реку.

– Что это он задумал? – прошептала Песчаная Буря.

Прежде чем Огнегрив успел ответить, Крутобок взмахнул лапой. Серебристая рыбка вылетела из воды, перелетела на берег и забилась на земле. Сильным ударом лапы Крутобок прикончил ее и, взяв в зубы, поволок наверх, к ожидающим Огнегриву и Песчаной Буре.

– Вот! – пропыхтел он, разжимая челюсти. – Я знаю, из-за пожара вся дичь разбежалась.

Мне хотелось бы хоть немного помочь вам.

– Спасибо! – прошептал Огнегрив и восхищенно добавил: – Ловко ты ее поймал!

– Это меня Невидимка научила, – польщено заурчал серый здоровяк.

– Спасибо тебе! – кивнула Песчаная Буря. – Но, боюсь, Оцелотка не обрадуется, если узнает, что ты подкармливаешь чужое племя!

– Пусть помалкивает! – разозлился Крутобок. – Если она посмеет мне указывать, я напомню ей, как мы с Огнегривом кормили Речное племя во время паводка!

Он повернулся и побежал к реке. С болью в сердце Огнегрив смотрел, как друг бросился в воду и, сильно загребая лапами, поплыл к противоположному берегу. Он отдал бы все на свете, лишь бы Крутобок снова вернулся в Грозовое племя, но очень боялся, что соплеменники никогда не примут его обратно.

На обратном пути Огнегрив совершенно измучился, таща в зубах скользкую рыбину. Рот его наполнился слюной, незнакомый рыбный запах щекотал ноздри. Войдя в лагерь, он сразу заметил, что куча еды стала значительно больше. Белыш и Веснянка уже вернулись обратно и готовились снова уходить в лес.

– Эй, Огнегрив! Старейшин мы уже накормили! – обернувшись на бегу, крикнул Белыш и помчался вверх по склону.

– А Пепелицу? – закричал Огнегрив.

– Нет еще!

Проводив глазами убегающего оруженосца, Огнегрив подошел к куче свежатины. «Может быть, Пепелица соблазнится Крутобоковой рыбкой? – подумал он. – Бедняжка совсем исхудала от тоски по Щербатой да от забот о пострадавших в пожаре!»

– Ты есть хочешь? – спросила Песчаная Буря, бросая последнюю тушку в кучу. Она решила отложить трапезу до возвращения в лагерь и теперь жадно пожирала глазами принесенные лакомства. – Давай вместе поедим?

– Давай! – обрадовался Огнегрив. Съеденная с утра сорока давно превратилась в воспоминание. – Только сначала я должен отнести рыбку Пепелице.

– Давай быстрее. Одна лапа здесь, другая там! – напутствовала его подруга.

Огнегрив снова взял в зубы рыбину и побежал к палатке целительницы. До пожара густая стена папоротников отделяла ее от остального лагеря. Теперь из земли торчало всего несколько обгоревших стеблей, так что Огнегрив без труда разглядел черную трещину в скале, где жила целительница.

Остановившись перед скалой, он выплюнул на землю рыбу и закричал:

– Пепелица!

Вскоре из расщелины показалась серая кошачья головка.

– В чем?… Ах, это ты, Огнегрив!

Пепелица торопливо выскочила из пещеры и подошла к нему. Огнегрив с тревогой заметил, что ее всегда гладкая шерстка взъерошена, а голубые глаза потеряли привычную ясность. Пепелица выглядела испуганной и растерянной. «Должно быть, оплакивает Щербатую!» – решил Огнегрив.