Решение

В такую холодную погоду с дичью просто беда, особенно теперь, когда приходится не на жизнь, а на смерть соперничать с бандой Плута за каждую мышь, птичку или тощую белку. Хлыст выпустил когти и глубоко вонзил их в раскисшую от сырости землю, вспомнив, как Плут раз за разом выторговывал для своих котов все больше времени для охоты. А ведь дни становились все короче, темнело все раньше…

Нет, они должны были что-то сделать, иначе их ждет голодная смерть! Они не могут больше уступать наглости Плута. Невозможно жить, если приходится сражаться за каждый кусок дичи!

Нежный запах Морковки и тепло ее огненной шерстки, как всегда, действовали на него успокаивающе. Хлыст и не заметил, как его бурлящий гнев улегся. В последнее время дочка так часто пропадала неизвестно где, что Хлыст был несказанно рад ее возвращению. Впрочем, длительная отлучка ничуть не сказалась на гладких боках и блестящей шерсти Морковки — наверное, она славно охотилась где-то за рощей.

«Ну и ладно, — умиротворенно думал Хлыст. — Пусть делает, что хочет и охотится, где хочет, лишь бы держалась подальше от Плута и его банды».

Уже не в первый раз он задумался над тем, не лучше ли им всем покинуть город и уйти на поиски другого места. Может быть, Морковка видела какие-нибудь подходящие территории во время своих скитаний?

С другой стороны, почему они должны уходить? Это несправедливо! Они первые поселились здесь. Тут их дом, и они не должны без боя уступать его наглым пришельцам!

Постепенно Хлыста стал одолевать сон, но тут откуда-то из переулка донесся негромкий стук.

Хлыст вскинул голову и увидел, что Морковка была уже на ногах.

— Схожу, посмотрю, что там такое, — прошептала она, выбегая из-под щита.

Хлыст вскочил.

— Подожди, я с тобой!

Морковка резко обернулась к нему, ее губы угрожающе поползли в стороны.

— Ты что, не доверяешь мне? — прошипела она. — Я давно не котенок! Или ты думаешь, что я не смогу сама за себя постоять?

Но Хлыст уже молча протиснулся в узкий просвет между деревянным щитом и стеной. Выскочив наружу, он бросился вдогонку за рыжей кошкой, удиравшей по переулку.

— Постой, Морковка! — провизжал он. — Я не хотел тебя обидеть, я просто…

— Я знаю, что ты хотел! — огрызнулась она, не поворачивая головы.

— Нет, не знаешь! — горячо воскликнул Хлыст, поравнявшись с ней. — Я просто хочу тебе помочь.

На этот раз Морковка стремительно обернулась к нему. Ее зеленые глаза полыхали гневом, рыжая шерсть стояла дыбом. Она хлестнула хвостом и завопила:

— А мне не нужна помощь! Я не дурочка, сама знаю, что нужно держаться подальше от Плута! Если я столкнусь с ними или его котами, то буду драться не хуже, чем вы. Ясно? Я уже выросла! Почему ты не хочешь этого понять?

— Я понимаю, но… — Хлыст запнулся, растеряв все слова. Потом с мучительным стоном выпалил: — Ах, ну почему Бархатка не осталась с нами? Насколько было бы проще!

Не успели эти слова сорваться у него с языка, как он понял, что лучше было бы никогда их не произносить.

— Да как ты смеешь в чем-то обвинять мою мать? — завизжала Морковка. — Я знаю, в чем дело! Ты жалеешь, что я появилась на свет, вот что тебя гложет! Ты был бы рад, если бы меня вообще не было! Еще бы, ведь я для тебя только обуза!

Ошеломленный, Хлыст уставился на нее, а Морковка, взмахнув хвостом, бросилась наутек.

— Морковка! — в отчаянии взмолился несчастный кот. — Постой, послушай…

Он замолчал, увидев огромного серо-бурого кота, выглядывавшего из-за угла дома перед Морковкой. Кто-то из банды Плута подкарауливал ее здесь!

— Морковка! — завопил Хлыст.

Но она, словно не слыша его крика, преспокойно завернула за угол. Второй кот кинулся к ней, но тень, падавшая от стены, не позволяла Хлысту как следует его рассмотреть.

Он хотел броситься на врага, но тут за спиной у него раздался громкий шум. В дальнем конце переулка поднялся невообразимый грохот, затем последовали вопли, стук и металлическое клацанье.

Дрожа всем телом, Хлыст обернулся.

Двуногие толпой наступали по переулку. Они несли с собой палки, трещали какими-то трещотками и что было силы молотили палками по блестящим серебристым дискам и кускам дерева. Они так громко кричали и вопили, что стайка воробьев испуганно вспорхнула со стены и с чириканьем полетела прочь.

Хлыст бросился в убежище, где спали его товарищи. Они уже проснулись, несколько пар круглых от страха глаз уставились на Хлыста из сумерек.

— Бегом! — рявкнул он, взмахивая хвостом в сторону выхода. — Бегом отсюда!

Уголяшка и Коротышка пытались помочь Перси, но темно-серый кот спотыкался на каждом шагу, лапы у него подгибались от страха, единственный глаз закатился. Наверное, бедняге чудилось, что сбылись самые страшные его кошмары.

Морковки и другого кота нигде не было видно. Несколько мгновений Хлыст разрывался между долгом, велевшим оставаться с друзьями и безумным страхом за дочь. Бросив быстрый взгляд в переулок, он решил, что его товарищи сумеют сами о себе позаботиться.

В конце концов, их много, а Морковка совсем одна, да еще в компании подозрительного кота!

Повернувшись хвостом к наступавшим Двуногим, Хлыст бросился за угол, где скрылись Морковка и незнакомец. Он почти сразу почуял запах дочери и незнакомца, которого мельком видел в тени. Значит, он не ошибся, и его Морковку преследуют! Вопли и крики за спиной стали еще громче, но Хлыст уже не обращал на них внимания. Он забыл обо всем на свете, кроме страха за дочь. Приоткрыв пасть, он втягивал в себя запахи, а его настороженные уши ловили малейшие звуки, доносившиеся сквозь какофонию, устроенную Двуногими.

След привел его в конец переулка, а оттуда, дворами, к заброшенному и полуразвалившемуся деревянному гнезду Двуногих. Дверь болталась на просевших петлях, выбитые окна зияли пустыми дырами, сквозь прорехи в крыше просвечивало небо. Густые заросли ежевики оплели стены, просунув вездесущие побеги внутрь, словно хотели покрепче привязать рассыпающуюся лачугу к земле.

У Хлыста похолодело в животе. Враждебные коты заманили сюда его Морковку и удерживают в плену!

Внутри все было тихо, поэтому пришлось снова положиться на обоняние. Бесшумно ступая по следу, Хлыст протиснулся сквозь колючие плети ежевики, пролез в щель между досками и очутился внутри. Когда глаза его привыкли к темноте, он разглядел в углу две прижавшиеся друг к другу фигуры — большую и поменьше.

Неужели злодей убил Морковку?

С душераздирающим визгом Хлыст бросился вперед и рывком оттащил незнакомца от своей дочери. Сцепившись, они клубком покатились по пыльному полу.

— Это что ты такое делаешь? — раздался возмущенный визг Морковки.

Хлыст поднялся на ноги и отошел от своего врага. Это оказался очень крупный серо-бурый кот с ярко-зелеными глазами. Сейчас эти глаза метали молнии, а пасть незнакомца скалилась в угрожающем рычании. Выпустив когти, кот припал к полу, готовый в любой миг прыгнуть на Хлыста.

— Нет, Харли! — воскликнула Морковка.

Хлыст обернулся к дочери.

— Я так и знала, что ты мне не доверяешь! — взвизгнула Морковка, гневно глядя на отца. — Ты следил за мной, ты шел за мной следом!

— Я не следил за тобой, — прорычал Хлыст. — Я боялся за тебя. Я бросил своих, потому что думал, тебе угрожает опасность!

— Ей ничто не угрожает, — подал голос серо-бурый кот, которого Морковка назвала Харли. Втянув когти, он подошел к Морковке и встал рядом с ней, прижавшись боком к ее рыжему боку. — Я никогда не дам ее в обиду!

— Я тебе не верю! — огрызнулся Хлыст. Злость еще бурлила в его теле, несмотря на то, что серо-бурый здоровяк спрятал когти и пригладил шерсть на загривке. — Ты завел ее в ловушку!

— Ты что, совсем мышеголовый? — не выдержала Морковка. Вытянув шею, она почти вплотную придвинула свою морду к отцовскому носу и бешено затрясла усами. — Харли пришел только для того, чтобы увести меня с переулка, узнав, что Двуногие собираются напасть на нас!