Водный Мир

— Эй, вернись! — зовёт его Мара. — Ну и ладно, наплевать. Короче, давным-давно…

Она умолкает. Так странно и незнакомо звучат эти слова в пустоте Ноо. Ещё один порыв электронного ветра пробегает по киберпространству. И раздаётся голос, который явно не принадлежит поисковому шару.

— Давным-давно, — повторяет голос.

Мара как ужаленная подскакивает в своём кресле. Слова звенят у неё в ушах, ледяной дрожью отдаются во всём теле. Этот низкий осторожный голос напомнил ей о времени и месте, канувших в глубокое прошлое. Она так потрясена, что не может говорить.

— Где… где ты? — выдыхает она наконец. И вздрагивает от неожиданности: напротив неё на платформе скорой помощи сидит киберлис и, не мигая, смотрит ей прямо в глаза.

Лис неподвижен как статуя. Но при этом напряжён как пружина.

— Давным-давно, — говорит лис, — я выследил тебя. Мы встретились в Пустоте, за пределами Сети. Ты попросила о помощи, а потом исчезла. С тех пор я тебя всё время искал.

Мара смотрит на лиса, а лис смотрит на неё. В его блестящих глазах отражаются и вспыхивают узоры Ноо.

— Правда? — шепчет Мара.

Лис подходит ближе, и её радость вдруг омрачается страхом, потому что Мара больше не знает, друг он или враг. Она боится разоблачения. Она хочет убежать и спрятаться. Однако любопытство и бессознательная симпатия к лису берут верх. И Мара остаётся на платформе, не отрывая глаз от горящего взгляда лиса.

Лисья нора

Мара думает так быстро, как не думала никогда в жизни.

— Мне по-прежнему нужна помощь, — шепчет она. — Но могу ли я доверять тебе?

Кто ты? — спрашивает она мысленно, — кто?! Окинув взглядом пустынный киберсоб, Мара убеждается, что Тони Рекс не вернулся. Да и голос, вроде, не его. Но это, к сожалению, ещё ничего не доказывает. Если в Ноо каждый способен принять любую форму, значит, он способен обзавестись и любым голосом. Кроме того, существуют мобильные видеофоны, так что Тони мог запросто войти в Ноо из любого другого места в Нью-Мунго.

— А я могу доверять тебе? — неожиданно спрашивает лис.

— Мне?! — удивлённо восклицает Мара.

И тут же спохватывается: кто-то зашевелился в молельне в нескольких рядах слева от неё. Она испуганно оглядывается, но голова припозднившегося ноо-охотника низко опущена: похоже, он полностью ушёл в работу.

— Хорошо, я расскажу тебе историю. Историю погибшего мира, — решительно выпаливает Мара. Если это Тони Рекс, ей уже всё равно не отвертеться. А если нет, придётся просто поверить этому человеку. Другого выхода нет.

— Давным-давно жила-была девочка, которая любила бродить по старой заброшенной Сети. Она бродила там много лет и со временем стала классным сталкером. Эта девочка даже и не подозревала, что потрясающий, захватывающий мир её приключений — всего лишь обломки старого погибшего мира и что совсем рядом со знакомым ей киберпространством процветает целая электронная вселенная. Но однажды она совершенно случайно выпала из Сети и увидела то, что лежит за её пределами. А ещё она встретила киберлиса. Но дело в том, что её собственный настоящий мир в это самое время распадался на части. Остров, на котором она жила, быстро уходил под воду…

Мара сглатывает подкативший к горлу комок, а когда снова начинает говорить, голос её дрожит от волнения:

— Она потеряла всё: семью, друзей… всех. Но ей удалось выжить. И всё это время, пока она боролась с навалившимися на неё бедами, девочка верила, что снова встретит киберлиса и, может быть, он сумеет ей помочь.

Ей трудно продолжать. Лис внимательно смотрит на неё. Если бы лисы умели плакать, можно было бы подумать, что он вот-вот расплачется.

— Понимаешь? — спрашивает Мара.

Лис молча кивает. Кажется, что в его блестящих чёрных глазах стоят слёзы.

Мара шумно выдыхает — она даже не замечала, что говорит на едином дыхании, — а потом, не выдержав, всхлипывает. И тут же опасливо оглядывается. Но ноо-охотник слева от неё по-прежнему поглощён своими делами.

— Это слишком долгая история, всё сразу не расскажешь, но в конце концов я сумела проникнуть в ваш мир, — шёпотом продолжает Мара. — Я уже просила тебя о помощи. И она мне всё ещё нужна. Просто необходима! Мне очень нужен человек, которому я могла бы довериться… в реальном мире. Я не знаю, могу ли я доверять тебе... — Мара умолкает. Она должна довериться ему. У неё нет выбора. Она смотрит в немигающие глаза лиса, потом решается. — Где ты сейчас? Как мне тебя найти?

Наступает долгая пауза. Наконец лис делает маленький шажок вперед.

— Обернись, — хрипло говорит он. Я сижу слева от тебя.

Слева?! Но он же здесь, прямо перед ней, на платформе! Что он имеет в виду? И тут до неё доходит. Мару словно кипятком окатывает. Он говорит про реальный мир! Лис здесь, в киберсобе!

Мара медленно поворачивает голову. Человек, сидящий через несколько рядов от неё, смотрит ей прямо в глаза. У Мары перехватывает дыхание.

Это Дэвид, супер-ноо-охотник. Тот самый парень, которого она сбила с ног в переходе и который не обращал на неё никакого внимания в кафе. Или делал вид, что не обращает.

Мара не знает, что делать дальше, и поэтому снова возвращается в Ноо, на платформу к лису. Они стоят и смотрят друг на друга, девочка и лис на пустой платформе, а вокруг мельтешат, поминутно меняясь, ослепительные узоры Ноо.

— Как ты меня узнал? — взволнованно спрашивает она.

— Я догадался, когда услышал твоё имя и название твоего острова. — У лиса от волнения шерсть стоит на загривке дыбом. — Ты сама мне сказала, а я не забыл.

— Я уж думала, что никогда тебя не найду. Я понятия не имела, где тебя искать. — Мару бьёт крупная дрожь. — Что мне делать теперь? — шепчет она в киберфон.

— Выходи из киберсоба, — отвечает лис. — Иди к Ленивому мостику, там встретимся.

Мара послушно снимает видеофон. Сердце бешено колотится в груди. За последнее время столько всего произошло, и вот наконец она встретится с человеком, который был тем самым киберлисом, таинственным исследователем Сети! Она встаёт и, сделав равнодушное лицо — никому нельзя показать свой страх и волнение! — направляется к выходу. Дэвид по-прежнему сидит в молельне, погруженный в работу.

Добравшись до Ленивого мостика, Мара опирается на перила, делая вид, что любуется гладью Зеркального пруда. Мимо шумной толпой проносятся роллеры, затем становится тихо; в переходе никого нет. Краем глаза Мара видит, как из киберсоба выходит Дэвид и не спеша направляется в её сторону. Мара, вцепившись в поддельные каменные перила, усилием воли заставляет себя не вертеть головой и стоять спокойно. Она уже слышит его мягкие шаги — он приближается.

Шаги стихают. Мара ждёт. Дэвид остановился прямо позади неё; она слышит его взволнованное дыхание.

— Привет, — раздается его хрипловатый голос. Лис, а точнее мальчик Дэвид, опирается на перила рядом с Марой.

Она оборачивается и встречается с ним взглядом — из-под лохматой рыжей чёлки на неё смотрят глаза Лиса, глаза необузданного мечтателя. Дэвид слабо улыбается.

— Привет, — отвечает она шепотом.

Оба не знают, о чём говорить. Мара с тоской вспоминает удобный и безопасный кибермир, в котором так легко скрыться за приглянувшейся тебе маской. В реальном мире она вся на виду, тут не за что спрятаться.

— Я хочу узнать всю твою историю, — произносит наконец Дэвид-Лис.

— А я могу тебе доверять? — жалобно спрашивает Мара.

— А я — тебе? — парирует он.

И снова Мара не понимает, что он имеет в виду. Мимо проезжают роллеры, и Дэвид умолкает, не сводя с неё пытливого взгляда. Когда роллеры растворяются в темноте, он, словно решившись на что-то, резко мотает головой, и его быстрые движения вновь не сочетаются с мечтательным выражением его глаз.

— Ладно, — всё так же настороженно говорит он. — Пошли ко мне.

Его квартира, расположенная на самом верху одной из центральных башен — тех, о которых с такой завистью говорила Дол. Дэвид проводит Мару в просторную круглую гостиную: по мягким на вид стенам пробегают разноцветные блики.