Чисто убийственное зло

— Двадцать секунд… — возвестила миссис Маклахлан.

Синьор и синьора Стрега-Борджиа стиснули между собой Дэмп, поплотнее натянув ей на уши шерстяную шапочку, чтобы приглушить грохот фейерверка. Звери и Ток, блестя глазами в свете факелов, придвинулись поближе к своим обожаемым хозяевам, не прекращая тихой перебранки.

— Почему ты не осталась дома со своим яйцом? — проворчал Сэб, уколов Ффуп когтем в бок.

— Отстань, — сказала драконесса. — Я наняла Мультитьюдину, чтобы она посидела с ним. Разве ты забыл, что я — дракон-подросток. Общительное животное.

— Десять… девять… восемь…

Все глаза были прикованы к шипящей красной искорке, бегущей по запальному шнуру, все выше и выше, ближе и ближе к ящику с петардами.

— ЧЕТЫРЕ… ТРИ… ДВА… — отсчитывали все хором.

С первым ударом часов, одновременно с оглушительным треском, донесшимся с берега залива, котелок над плитой начал угрожающе покачиваться. Присевшая на задние лапки посреди изобильного стола Мультитьюдина настороженно дернула усами. Ломоть черного бана, [9] в который она собиралась вонзить клыки, упал на пол нетронутым.

— Клянусь усами! — она задохнулась от ужаса. — Этого определенно не было в моем контракте по уходу за ребенком. О, небеса! Ох! Аххх! Ик!

Из буфета донеслось раздраженное «Чшшшш!», что, однако, осталось незамеченным, поскольку котелок ударился о трубу, и из него, словно снежные хлопья, на пол посыпались осколки скорлупы.

— Вот черт… ээ… да… ах… в общем, угощайся сам, — шептала Мультитьюдина, указывая на полный деликатесов стол, поджидавший любителей фейерверка. Спрыгнув со стола, она бросилась от греха подальше в подземелье, крича через плечо: — Добро пожаловать… кто бы ты ни был…

Вылупившееся из яйца существо можно было назвать самым необычным первым гостем, когда-либо появлявшимся в Стрега-Шлоссе. [10] Оно выкарабкалось из котелка, слетело на пол и стало взбираться по ножке стола в поисках пропитания. На столе оно обнаружило множество яств. В порядке благодарности отсутствующим хозяевам, существо испустило сдавленный звук, нечто среднее между воем и оперным «до» верхней октавы. Стеклянные кувшины взорвались, фарфоровые салатницы покрылись трещинами, а оконные стекла осыпались на подоконник мелкими брызгами. С легкостью, которой позавидовала бы Дэмп, существо зажмурилось, глубоко вздохнуло и попробовало еще раз. На этот раз бесценная люстра в главной прихожей разлетелась мелкими брызгами, доказав, что все истории о мифическом Алмазе Борджиа были фактом, а не вымыслом. Огромный камень размером с перепелиное яйцо выкатился из груды осколков и замер в слое нетронутой пыли перед укрытыми простыней дедушкиными часами.

Сконфуженное вандализмом, который оно устроило в новообретенном родовом гнезде, существо умолкло, но, подумав и пожав плечами, опустило голову и набило рот липкими шоколадными кексами. Их приторный вкус и полное отсутствие зубов у существа заставило его издать третий, немного приглушенный вой, сопровождаемый градом шоколадных крошек. Оно быстро проглотило то, что осталось, и прополоскало рот первым, что попалось под лапу, опорожнив чашу с пуншем. Прочистив горло, существо закинуло голову назад и взвыло еще громче — так громко, что в винном погребе взорвались все до единой бутылки, оросив морозильник Стрега-Нонны коллекционным шампанским.

«Ну вот, — подумало оно, — теперь на что-то похоже. Вот что я называю громко».

Из отдаленных холмов, окружающих Лохнагаргулью, донесся ответный вой: печальное приветствие легендарного шотландского монстра, который жил в одиночестве слишком много столетий, скорбный рефрен, разнесшийся эхом по лужайке и отразившийся от западного крыла Стрега-Шлосса. Этот вой раздался вновь, все еще приглушенный грохотом фейерверка, но на этот раз более отчетливый и уверенный — вой, который теперь звучал, как вопрос:

— Ты там? Привет? Привет!

Пирующий в кухне отпрыск Ффуп отозвался между двумя кусками черного бана:

— Да, я здесь. Алло? Алло? — И чуть погодя: — Папа???

Все согласились, что последний фейерверк оказался самым лучшим. Даже Дэмп высунулась из кокона родительских рук, чтобы повизжать при виде огромных огненных одуванчиков, прочерченных белыми метеорами на фоне ночного неба; их горящие следы, казалось, бесконечно долго тянутся над заливом. Полуоглохшая, вся компания сонно поплелась по тропинке наверх к Стрега-Шлоссу, еще не зная, что первый из новогодних сюрпризов уже поджидает их на кухне.