Нон Лон Дон

В конце одного из коридоров забрезжил слабый свет. Он сочился сквозь щели двери, к которой и направился Зонтоломайстер.

– Но как вы это делаете? – спросила Диба, продолжая прежний разговор.- Зонтик ведь не способен защитить от пули.

– Прошу вас,- зашипел на нее Мортар.- Это становится уже слишком бестактным.

– Оставьте ее, Мортар,- пробормотала Лектория.- Дорогой Зонтоломайстер, наша гостья пытается выразить мысль о том, что…

– Она абсолютно права,- перебил ее Зонтоломайстер.- Ни зонбик, ни тем более зонтик не способны стать падежной преградой на пути пули. Если только его надлежащим образом не обработать. Но я продолжаю утверждать, что пули Смога подобны каплям дождя, а мои подданные всегда успешно справлялись с задачей защиты человека от дождя. И я всегда знал, что должны быть способы сделать их ткань прочнее и эффективнее.

– Значит, они как пуленепробиваемые жилеты?

– Почти. Проблема в том, что Смог способен менять свой химический состав, а также способен поджигать свои метательные снаряды, тоже имеющие самый разный химический состав. Чтобы сделать зонбик достаточно эффективной защитой против любого оружия Смога, надо досконально знать все его свойства и способности – другого пути нет.

– Ах вот зачем мы здесь,- сказала Диба.- Вы попали в мастерскую Нетвердайбла и прочитали, что написано в его книгах и тетрадях. Он знал об этом больше всех, и вы тоже все это изучили.

– Сообразительная девочка,- пробормотала Лектория. Зонтоломайстер рассмеялся.

– Вы мне льстите,- ответил он.- Увы, я ничего не смог понять в его записях. Поверьте, я очень старался. Но ничего у меня не вышло, и тогда я понял, что тут нужна помощь специалиста.

Он открыл дверь. Помещение, куда они вошли, было залито таким ярким светом, что все поначалу зажмурились.

Мастерская Нетвердайбла занимала огромную площадь с высокими потолками. Вдоль стен стояли шкафы и полки с книгами и какими-то покрытыми толстым слоем пыли приборами; тут же стояли колбы самых разных форм, кучами валялись свитки бумаги, перья и еще какой-то непонятный хлам. Всюду громоздились кучи пластмассы, перемешанной с кусочками угля. Возле огромного камина располагался грузовой лифт.

Столы также были заставлены стеклянными сосудами, в которых что-то кипело и булькало; они соединялись друг с другом стеклянными и резиновыми трубками. От одного конца лаборатории к другому тянулась лента транспортера. В самом центре стоял большой медный чан, и в нем тоже что-то булькало.

Окон в мастерской не было. Освещалась она огромным количеством странных насекомых величиной с Дибин кулак;

они сидели на полках, на столах, на табуретках, лениво ползали по стенам. В брюшки им были вкручены обыкновенные электрические лампочки. Видимо, оттого, что эти насекомые постоянно и неторопливо передвигались, по всей мастерской волнами ходили тени. Словом, как во всякой настоящей лаборатории или мастерской, всюду царил нормальный рабочий беспорядок и стоял обычный для производственного помещения шум. Во всех углах, под столами, возле полок и шкафов валялись груды сломанных зонтиков. Один за другим они начинали шевелиться. Медленно, по-паучьи перебирая спицами, они ползли к вращающимся цилиндрам, заползали внутрь, подставляя себя под струи какой-то жидкости. Потом карабкались через край медного чана и прыгали внутрь.

Весело было смотреть, как они некоторое время ныряли и кувыркались в нем, словно резвящиеся пингвины! Но в конце концов зонтики выскакивали обратно, отряхивались, словно большие птицы, и сами развешивались сушиться на огромной вешалке. Сотни этих зонтиков-зонбиков в несколько рядов уже висели на своих местах в сушилке, и с них капала в специальный желоб черная жидкость.

Мортар с Лекторией смотрели на все это буквально с разинутыми ртами.

А возле полного золы камина стоял человечек в грязном белом халате. В свете постоянно двигающихся насекомолампочек лицо его казалось мертвенно-бледным. Он был маленького ростика, кругленький, и в его огромном, совершенно лысом черепе сверкали налитые кровью глазки.

Вообще-то выглядел он неважно. Видно было, что этот человек уже много ночей не спит, сутками напролет работает и смертельно устал. Тем не менее гостей он встретил лучезарной улыбкой, которая, правда, тут же съехала куда-то в сторону.

– Не может быть! – воскликнул Мортар.- Неужели это вы?

– Здравствуйте, старина,- приветствовал его маленький человечек.

– Бен?! – восклицал Мортар.- Бенджамин Нетвердайбл?!

29

Надежда, заключенная в кипящем котле

Но вот первая радость встречи миновала, и Мортар впал в состояние крайнего раздражения.

– И давно вы здесь скрываетесь? – недовольно и вместе с тем требовательно спросил он.- Не могу поверить, что вы -вы! – ничего мне не сообщили! Мы-то все думали, что вы погибли…

– Знаю, знаю,- отвечал Нетвердайбл.- Очень сожалею, но на это были особые причины.

Говорил он с трудом, тяжело дыша. Но, пожимая его протянутую руку, Диба почувствовала, что пожатие его оказалось на удивление довольно крепким. И вообще, хотя выглядел он ужасно, движения его были энергичны, как и быстрая, напористая речь.

– Какие такие причины? – продолжал возмущаться Мортар.- Какое может быть оправдание…

– Смог все еще не оставил попыток добраться до меня.

– Ах, вот что!

– Подробней я расскажу вам позже,- продолжал Нетвердайбл.- Обещаю. В двух словах дело вот в чем. Когда я был в Лондоне, я разыскал кметов. Шлемоносцев.

– Что-о? – изумился Мортар.- Каким образом? Ведь никто достоверно не знал, существуют ли они до сих пор!

– Что вы сказали? Ах да. Ну что ж тут удивительного, они могли скрываться, составлять тайное общество… но, как говорится, кто ищет, тот всегда найдет. В общем, я их нашел. Их осталось всего несколько человек. Они действительно вынуждены скрываться. Я вызвал у них доверие, и они передали мне свои заклинания.

– Они показали вам пэчевэ? – с дрожью в голосе спросил Мортар.

– К несчастью, увы, его давно уже нет. Это волшебное оружие недолговечно. В былое время оно исполнило свое дело и теперь потеряло силу. Но они все-таки научили меня, как бороться со Смогом. Я теперь знаю все. Мне стал известен подробный его состав, и, более того, я знаю, как можно его нейтрализовать. Ради этого я, собственно, и предпринял свою экспедицию. И в результате нашел все, что искал! Но, по-видимому, Смог догадался о моей миссии. По некоторым признакам я понял, что он за мной охотится.

Не изучив его повадки столь глубоко, я, возможно, не понял бы, что он выследил меня. Кроме того, у меня были свои… осведомители. Мне пришлось скрыться. Уйти в подполье. Ни одна живая душа не знала, где я прячусь, я в этом уверен. Никто не знал даже, жив ли я. Но Смог недоверчив, о, его не так-то легко провести! Он продолжал за мной охотиться. Однажды он подобрался ко мне совсем уже близко. Но мне снова удалось уйти, и я скрылся здесь. Но я еще не успел завершить свою работу. Я понимал: пока Смог считает, что я погиб, он оставит меня в покое. Вот почему мне пришлось пустить слух о своей смерти, а самому скрываться. Я не мог выйти на свет, потому что у меня еще не все завершено.

– Мы вместе составили план действий,- вставил Зонтоломайстер.

– Совершенно верно. Слуга его зонтейшества разыскали меня. И когда он задал мне вопрос, можно ли переделать его зонбики в орудия защиты, мне стало ясно, как можно конкретно применить полученные мной знания.

– С их помощью можно с успехом отразить нападение Смога,- снова вставил Зонтоломайстер.

– Совершенно верно.

Нетвердайбл протянул руку, указывая на странные механизмы и на бак, в котором весело плескались десятки зонби-ков.

– Это очень любопытный, я бы сказал, сверхъестественный способ вулканизации. Смесь определенных химических реактивов, плюс особая технология, плюс магия – и перед вами орудие, способное отразить любые средства нападения, имеющиеся в распоряжении Смога. Повторяю, они способны отразить все, что у него против нас есть!