Длинные тени

Когда видение растаяло, Львиносвет подобрал с земли белку и огляделся. Сквозь папоротники, густо росшие вдоль границы с племенем Ветра, продирался Уголек с двумя полевками в зубах. Следом за ним шел Долголап с мышкой.

— Отличная охота, — оценил Уголек, кивая на пойманную белку. — Ты не видел Медуницу? Больше нам уже не унести.

— Я тут! — пропыхтела из-за куста Медуница и вышла на поляну, волоча кролика почти с себя ростом. — Пусть кто-нибудь отнесет его в лагерь.

Они направились в лагерь. Чем ближе подходили охотники к каменному оврагу, тем тяжелее становилось на сердце у Львиносвета. До сих пор Листопад был теплым и мягким, дичь в лесу не переводилась, и племени не грозил голод. Но в лагере уже не оставалось свободных лап для охоты! Сегодня утром начала кашлять Яролика, а перед охотой Львиносвет заметил, как Медобока торопится в пещеру целительницы.

«Скоро больных будет столько, что здоровые просто не смогут их прокормить!»

Куча с добычей показалась ему зловеще маленькой. Львиносвет бросил в нее свою белку и беспомощно оглянулся на товарищей.

— Нужно возвращаться, — вздохнул Уголек. — Только давайте сначала перекусим, чтобы набраться сил.

— Я не голодна! — тут же воскликнула Медуница. — Отдайте мою долю больным.

— Нет, ты должна поесть, — покачал головой Уголек. — Думаешь, Грозовому племени будет легче, если еще ты заболеешь?

Несколько мгновений Медуница сердито смотрела на него, но потом отвела глаза.

— Ладно. Ты прав, — пробурчала она, но Львиносвет заметил, что воительница взяла себе из кучи самую тощую мышку.

Не успел Львиносвет вонзить зубы в полевку, как заметил выходившего из палатки оруженосцев Воробушка. Торопливо проглотив еду, он бросился к брату.

— Как Яролика? — выпалил он. — Я слышал, как она кашляла утром. И Медобока тоже заходила к вам в палатку.

— Как будто тебе есть дело до больных! — огрызнулся Воробушек.

— Мне есть дело! — воскликнул Львиносвет. Злость на брата боролась в нем с чувством вины.

«Это все из-за того, что я не пошел в племя Ветра!»

— У них обеих зеленый кашель, — мрачно ответил Воробушек. — Белохвост тоже заболел. Я велел им оставаться в палатке и не вставать. Может быть, теперь ты все-таки соблаговолишь сходить за кошачьей мятой?

— Я не могу! — пролепетал Львиносвет и вздрогнул, ослепленный бешенством, полыхнувшим в незрячих глазах брата. Как бы ему хотелось рассказать Воробушку о своих снах, объяснить ему, почему он никак не может переступить границу племени Ветра! — Почему ты просишь только меня? Разве я единственный воитель в племени? — беспомощно спросил он.

— Ты прекрасно знаешь, почему! — взорвался Воробушек, поднимая шерсть дыбом. — Ты единственный ориентируешься в туннелях!

— Не единственный, — поправил его Львиносвет. — Ты забыл об Остролистой.

— Остролистая! — фыркнул Воробушек. — Будто ты не знаешь, что она помешана на Воинском законе! Думаешь, она согласится тайком пробраться на территорию соседнего племени и украсть у него целебные травы? Да она выцарапает нам глаза, если мы ей такое предложим! Нет, Львиносвет, мне не к кому больше обратиться. Кроме того, ты лучший воитель племени и сумеешь постоять за себя, если тебя поймают.

— Разве Листвичка не может просто попросить мяты у Корявого? Ведь целители никогда не воюют, они должны помогать друг другу…

— Безмозглый комок шерсти! — зашипел Воробушек. — Ты забыл, как к нам относятся в племени Ветра? Наверное, Корявый с удовольствием одолжит Листвичке мяты, но об этом непременно узнает Однозвезд — и что тогда будет? Как только в племени Ветра узнают о нашей беде, они нападут на нас быстрее, чем ты скажешь «мышка»! — Он хлестнул себя хвостом и добавил: — Ладно, что с тобой говорить! Только знаешь, я никогда не думал, что мой брат будет спокойно смотреть, как умирает его племя.

С этими словами Воробушек развернулся и направился к палатке целителей. Львиносвет беспомощно проводил его взглядом и поплелся к куче с добычей. На поляне появились Ежевика и Белка, а затем Крутобок подбежал к куче, схватил мышь и бросился к пещере целителей.

— Сам-то поесть не забудь! — крикнула ему вслед Белка, но Крутобок даже не оглянулся.

— Вот что, Уголек, — услышал Львиносвет озабоченный голос Ежевики. — Когда пойдете на охоту, проверьте заодно границу с племенем Теней. Сам понимаешь, теперь нам приходится совмещать охоту с патрулированием. И это все на сегодня. Вам всем нужен отдых.

— И тебе в первую очередь, — промурлыкала Белка, пощекотав друга своим пушистым рыжим хвостом. — Ты же еле на лапах стоишь!

— Я не могу отдыхать, — покачал головой Ежевика, и Львиносвет похолодел, впервые заметив нездоровый блеск в янтарных глазах отца и зловещую хрипоту в его голосе. — Патрульных не хватает.

Медуница наклонилась к самому уху Львиносвета и прошептала:

— Если твой отец тоже свалится…

Львиносвет кивнул и отстранился. Слова были излишни. Пока Огнезвезд болен, жизнь Грозового племени полностью зависела от глашатая.

«Великое Звездное племя! — беззвучно взмолился Львиносвет. — Почему ты допускаешь такое?»

Серые тучи затянули небо, ветер громко шелестел в кронах деревьев, но в каменном овраге по-прежнему было тепло. Львиносвет только что вернулся из леса, где охотился с Ежевикой, Остролистой и Пеплогривкой. Бурый и Медуница вылизывали друг друга возле кучи с добычей, Песчаная Буря лежала рядом с ними и жадно обгладывала дрозда.

Когда охотники приблизились к куче, из пещеры целителей вышли Воробушек и Листвичка.

— Как Милли? — крикнула Песчаная Буря, отрываясь от еды.

— Умрет со дня на день, если не получит кошачьей мяты, — бесстрастно ответила Листвичка.

Воробушек бросил испепеляющий взгляд на брата и вытащил из кучи мышь. Львиносвету показалось, будто острые когти вонзились ему в шкуру. «Хватит обвинять меня! Я не могу пойти в племя Ветра — ясно тебе или нет?»

Краем глаза он заметил рыжую шерсть на Каменном карнизе и, подняв голову, увидел вышедшего из палатки Огнезвезда. Шерсть Львиносвета встала дыбом от изумления. Зачем предводитель встал с подстилки? Огнезвезд едва стоял на лапах, а когда открыл пасть, чтобы заговорить, то сразу же зашелся в приступе жесточайшего кашля.

— Огнезвезд! — вскочила Песчаная Буря. — Что ты тут делаешь?

— Немедленно возвращайся в палатку! — крикнула Листвичка, бросаясь к нему по камням. Песчаная Буря кинулась за ней.

Но Огнезвезд вытянул вперед лапу, останавливая их.

— Не подходите ко мне! — сипло приказал он. — Болезнь распространяется слишком быстро. Чтобы спасти племя, мы должны немедленно отделить заболевших котов от здоровых.

— Но мы не можем этого сделать! — воскликнула Листвичка, останавливаясь на середине осыпи. — У нас нет для этого места!

— Нет, есть, — возразил Огнезвезд, и его зеленые глаза торжествующе сверкнули в сумерках. — Заброшенное гнездо Двуногих! Там есть стены и крыша, чтобы спрятаться от непогоды, а рядом протекает ручей, так что мы не умрем от жажды!

— Но я не могу разорваться пополам, — растерянно пробормотала Листвичка. Голос ее звучал неуверенно и грустно, словно целительнице стоило больших усилий отказаться от предложения предводителя.

— А ты нам и не понадобишься, — отрезал Огнезвезд. — Я сам присмотрю за больными. Ты покажешь мне, какие травы нужны, и как их давать, и будешь снабжать меня всем необходимым, не подходя близко.

Песчаная Буря возмущенно вздохнула, так что усы ее затрепетали.

— Что за глупости ты говоришь! Ты не имеешь права подвергать себя такой опасности! Неужели ты думаешь, что отдых нужен тебе меньше, чем другим больным?

Огнезвезд ответил ей долгим взглядом, в котором светилась любовь и печаль.

— В отличие от моих соплеменников, эта жизнь у меня не последняя. Я должен сделать это ради других.

Изумленный ропот прокатился по поляне. Ежевика посмотрел на предводителя и медленно кивнул, словно давал молчаливое обещание.