Долгое эхо

Подняв голову, Искролапка обвела взглядом скалистые стены оврага и деревья, зеленой стеной окружавшие его со всех сторон. Тучи были черные, словно перед грозой. Наверное, скоро польет дождь. Искролапка передернула плечами. Почему ей не разрешили еще немного порезвиться в теплом сне вместе с Коршуном?

— На этот раз испытание будет проводиться в парах, — сказала Пеплогривка и негромко фыркнула. — Ты будешь в паре с Цветолапкой.

— Ни за что! — прозвенел над всей поляной испуганный визг Цветолапки. — Она ничего не умеет! Можно я буду в паре с Голубичкой? Она хоть охотиться умеет!

Искролапка гневно посмотрела на пеструю кошку.

— Я тоже умею охотиться!

Как здорово, что Коршун вовремя показал ей новые приемы!

— Да ты больше одной мышки ни за что не поймаешь, — захныкала Цветолапка. — Вот Голубичка — она прирожденная охотница. Она где хочешь дичь найдет.

Пристыженная и огорченная, Искролапка уныло понурила голову.

«Ты ничем не хуже своей сестры».

Чей это голос прозвучал у нее в ушах? Чей-то незнакомый, нездешний. Она выпрямилась и вздернула подбородок.

— Я буду стараться изо всех сил, — твердо пообещала маленькая ученица. — Только не забывай, что сегодня последнее испытание у тебя, а не у меня. Так что заботься о своих успехах.

— Отлично сказано, Искролапка, — сказала Орешница, выходя из тумана и останавливаясь возле своей ученицы. — Искролапка оказывает тебе услугу, — сурово напомнила она Цветолапке. — И ловить дичь сегодня будешь ты, а не она.

Зашуршали ветки воинской палатки, и оттуда выбрались Долголап и Дым.

— Готовы? — зевнув, спросил Долголап.

Пеплогривка кивнула.

— Вы с Орешницей будете проверять Шмелелапа, — сообщила она серому воину. — Я помогу Мышеусу оценить успехи Иглолапки. А Дым и Терновник займутся Цветолапкой.

Орешница заметно удивилась.

— Получается, никто из нас не будет оценивать своих оруженосцев?

— Огнезвезд хочет, чтобы в этот раз мы попробовали провести испытание по-новому, — напомнила Пеплогривка.

— В последнее время наш Огнезвезд каждый месяц вводит новые правила, — проворчал Терновник.

Дым с такой яростью лизнул свой хвост, будто его блоха укусила, потом сел и сухо заметил:

— Мы будем только мешать друг другу, отправившись в лес такой толпой! Что же это за испытание?

Долголап сладко потянулся, так что лапы задрожали.

— Да ладно, — отмахнулся он. — Всегда интересно попробовать что-нибудь новенькое!

Терновник первым направился к выходу из лагеря.

— Бесполезная трата времени, вот как я это называю, — проворчал он. — Не успеем мы приноровиться к этому методу тренировок, как Огнезвезд изобретет что-нибудь новенькое. — Он юркнул в туннель, и густой туман сомкнулся за его спиной.

— Идем, — сказала Пеплогривка.

Искролапка поспешила к выходу следом за Шмелелапом и его сестрами.

— Вы двое будете охотиться возле озера, — объявила Пеплогривка Шмелелапу и Иглолапке, когда они вышли в лес. Оруженосцы тут же сорвались с места и бросились в сторону берега. Пеплогривка перевела глаза на Искролапку. — Будь осторожна, — предупредила она. — Не забывай, что ты только помогаешь. Ты не должна никому ничего доказывать.

«Ничего? Я хочу всем доказать, что умею охотиться не хуже сестры, — подумала про себя Искролапка. — Подождите, скоро вы увидите, чему я научилась во сне!»

Глубоко вонзив когти в рыхлую сырую землю, она посмотрела вслед Пеплогривке, Мышеусу, Орешнице и Долголапу, которые спешили к озеру следом за улепетывавшими оруженосцами, рвущимися поскорее поймать свою первую дичь.

— Где мы будем охотиться? — спросила Цветолапка у Дыма.

Тот вопросительно переглянулся с Терновником.

— Может быть, возле Заброшенного гнезда Двуногих?

Полосатый воин кивнул.

— Отличное место.

Цветолапка пощекотала хвостом бок Искролапки.

— Идем!

Сорвавшись с места, она птицей бросилась в лес, а Искролапка помчалась следом, горько жалея о том, что ее короткие маленькие лапки не могут угнаться за старшей ученицей, которая с легкостью перемахивала через корни, ямки и рытвины.

Она совсем выбилась из сил, когда заметила впереди треснувшие каменные стены Заброшенного гнезда. Цветолапка ждала ее на стене, окружавшей разрушенное гнездо.

— Даже угнаться за мной не можешь! — презрительно прошипела она.

— Если я правильно поняла, мы должны показать, как умеем работать в паре, — огрызнулась Искролапка.

— Еще чего! Не хватало только, чтобы ты меня задерживала, — фыркнула Цветолапка и, спрыгнув со стены, важно зашагала мимо лекарственных трав, которые растил Воробей.

Сладкий запах защекотал ноздри Искролапки, и рот у нее мгновенно наполнился слюной, но она отлично помнила строжайшее предупреждение предводителя: «Держитесь подальше от кошачьей мяты!» Это было единственное средство для лечения страшного зеленого кашля, поэтому ценилось дороже маковых зерен.

Завернув за угол, Цветолапка презрительно крикнула через плечо:

— Будь добра, не путайся у меня под лапами!

У Искролапки сердито заколотилось сердце. Почему все в Грозовом племени уверены, что Голубичка такая расчудесная, а она — мышеголовая неудачница? Это несправедливо. Ничего, она еще всем им покажет!

Пройдя мимо стены, Искролапка осторожно вошла в гулкое пустое гнездо. Полуразрушенная каменная стена поднималась к отверстию в проломленном потолке, поэтому шустрая ученица без труда вскарабкалась наверх и выглянула через дыру. Цветолапка кого-то выслеживала в густой траве. Искролапке не было видно, за кем она охотится, но пестрая ученица очень уверенно кралась через заросли.

И тут Искролапка заметила, как что-то мелькнуло возле самой стены. Не сводя глаз с этого места, она подавила приступ головокружения и стала спускаться по осыпавшейся стене. Аккуратно уложенные камни сливались в серое пятно у нее под лапами. Осторожно, но очень быстро, Искролапка выскочила из гнезда и помчалась за угол. Так и есть! Белка скакала в зарослях под стеной.

Вспомнив указания Коршуна, Искролапка припала к земле и старательно выпрямила спинку, чтобы не задеть за ветки, склонявшиеся над камнями.

Белка деловито лакомилась семенами, которые вытрясла из кустика сухих цветов. Искролапка не стала торопиться. Она тщательно приготовилась, напружинила мышцы, а потом прыгнула и полетела через траву, выпрямив спину. Подогнув лапы, она сцапала белку прежде, чем та успела ее заметить, а потом стиснула когти и одним точным укусом прикончила дичь.

Спасибо тебе, Коршун!

— Превосходно!

Искролапка вздрогнула, услышав за спиной голос Терновника, и обернулась к нему, не выпуская из пасти белку. Крепкий воин подбегал к ней, Дым семенил за ней следом.

— Где ты научилась такому приему? — спросил Дым, удивленно вытаращив глаза. — Ты поймала ее так, словно рыбу вычерпнула из воды!

Искролапка невинно потупила глазки. Зачем открывать им ее тайну?

— Я… наверное, так само получилось.

Зашуршала высокая трава, и Цветолапка вихрем вылетела на открытое место.

— Что за шум? — сердито закричала она. — Я выслеживала крысу, а вы спугнули ее своими воплями!

Дым склонил голову к плечу и внимательно посмотрел на разгневанную ученицу.

— Разве ты не должна была помочь Искролапке поймать эту белку?

— Я полагал, что вы работаете в паре, — добавил Терновник.

Цветолапка воинственно распушилась.

— Это она должна помогать мне, а не наоборот!

«Ты же сама приказала мне не путаться у тебя под лапами!» — подумала Искролапка, возмущенно глядя на Цветолапку. Однако она промолчала.

— В таком случае, почему она оказалась здесь, в то время как ты роешься в траве? — строго спросил Дым. — Цветолапка, тебе поручили организовать охотничью пару. Значит, это ты должна была сказать Искролапке, что ей делать.

— Ладно, — пробурчала Цветолапка, махнув хвостом Искролапке. — Иди за мной.

Повернувшись, она снова нырнула в заросли травы и кустов.