Сомнение

— А почему не все ходы? — перебила Веснянка, возбужденно взмахнув хвостом.

— Да потому, что мы не хотим запирать крыс внутри, — просто ответил бурый кот. — Нам нужно их прогнать, а значит, придется предоставить им лазейку для спасения. Значит, расставляем лучших бойцов перед лазами, и оставляем пару ходов без охраны, — Хлыст быстро проделал лапой пару отверстий в куче мха и папоротника. — Дальше — все просто. Посылаем пару бойцов на кучу, чтобы они напугали крыс и погнали их прочь. Твари ринутся к выходам, а уж тут мы поможем им побыстрее убраться восвояси, — он выпустил когти и угрожающе махнул ими в воздухе. — Вот и все.

Хлыст обвел глазами котов Небесного племени. Похоже, он нисколько не сомневался в успехе своего плана.

Листвяная Звезда с невольным уважением посмотрела на него. В самом деле, лучшего плана нельзя было и придумать! Определенно, стоило попробовать.

— Да, еще можно попробовать рассыпать их мерзкую кучу, — спохватившись, добавил Хлыст. — Это заставит крыс побыстрее убраться вон.

Чернобок брезгливо сморщил нос.

— Фу! Ты видел эту мерзость? Она воняет до небес!

Хлыст спокойно пожал плечами.

— И что дальше? Не хотите, не надо. Но ради еды еще не такое сделаешь.

— Вы едите крыс? — охнул Птицекрыл, недоверчиво округляя глаза. — Да я лучше буду голодать, чем притронусь к такой мерзости.

— Я тоже так считаю, — поддержала брата Веснянка. — Меня тошнит от одной мысли об этом.

— Там, откуда я пришел, — сухо заметил Хлыст, — рады любой еде. Мы не гордые, морды не воротим. Не стану врать, я часто был счастлив, раздобыв кусок жирной крысятины.

Листвяная Звезда посмотрела на своих соплеменников. Ей было стыдно за свое недавнее высокомерие. Хлыст прав, Небесное племя никогда не знало настоящего голода. Кто знает, что ждет их в будущем! Следует помнить, что пустой живот быстро отучает от излишней брезгливости…

— Все верно, — кивнул Остроглаз, вставая со своего места. — Хлыст, ты бы мог организовать тренировки для наших воителей? В прошлый раз мы оказались не вполне готовы к битве, поэтому потеряли Ливня. Сейчас нам нужно учесть свои ошибки и подготовиться, как следует.

Острый коготь гнева уколол Листвяную Звезду. Что же это такое? Разве она сказала, что принимает план Хлыст?!

— Хочешь сказать, что Огнезвезд плохо подготовил нас к битве? — с вызовом спросила она у Остроглаза. — Как можно даже думать такое? Ты не забыл, что Огнезвезд возродил наше племя из небытия и сделал нас тем, что мы есть?!

— При чем тут это? — спокойно ответил Остроглаз, без тени смущения глядя в глаза предводительнице. — Я уважаю Огнезвезда и благодарен ему за все, что он сделал для нашего племени. Но это не значит, что он знал все на свете. Я думаю, он бы тоже с удовольствием выслушал советы Хлыста, который имел дело с крысами и знает о них больше, чем мы и Огнезвезд. Нам сейчас очень нужен совет бывалого кота, ты не согласна? Учиться никогда не поздно, и нет таких котов, которым известно все на свете.

Листвяная Звезда остолбенело уставилась на своего глашатая. Вот, значит, как он заговорил! Неужели он так мало ценит авторитет Огнезвезда и то, что этот благородный кот сделал для Небесного племени? Нет, рано или поздно ей придется серьезно поговорить с Остроглазом и поставить его на место. Но не сейчас.

Подавив свой гнев, Листвяная Звезда кивнула.

— Хорошо, Хлыст, мы будем благодарны тебе за любую помощь. Остроглаз поможет тебе организовать тренировки.

— Отлично, — коротко кивнул Остроглаз и заторопился к выходу вместе с Хлыстом.

Остальные воины потянулись за ними, и вскоре в палатке предводительницы осталась только Эхо. Она с сочувствием посмотрела на расстроенную Листвяную Звезду и потерлась боком о ее бок.

— Время идет, Листвяная Звезда, — мягко промурлыкала она. — На своем пути Небесное племя будет часто сталкиваться с новыми трудностями, и решать их придется по-новому. Старый опыт не годится на все случаи жизни, и в этом нет ничего страшного. Огнезвезд не успел научить нас всему, что знал сам, и нам придется самим искать ответы на многие вопросы.

Листвяная Звезда догадалась, что хотела сказать ей целительница. Эхо не сомневалась в преданности Остроглаза и пыталась укрепить пошатнувшуюся веру предводительницы.

Но Листвяная Звезда не спешила успокаиваться. Ей не нравилось, что Остроглаз с таким уважением прислушивается к мнению Хлыста, позабыв обо всем, чем они обязаны Огнезвезду.

Огнезвезд сделал все для Небесного племени! А кто такой этот Хлыст? Что они знают о нем? С какой стати нужно доверяться его опыту?

Листвяная Звезда вспомнила, что отношения между Остроглазом и Огнезвездом всегда были несколько натянутыми. Остроглаз с самого начала держался чересчур независимо, он не спешил подчиняться любому слову Огнезвезда и всегда имел собственное мнение. Похоже, эти трения стали еще сильнее после того, как Листвяная Звезда стала предводительницей.

— Как ты думаешь, Остроглаз сердится на меня за то, что я захватило предводительство в Небесном племени? — выпалила Листвяная Звезда.

Молодая целительница твердо посмотрела на нее.

— Ты ничего не захватывала, — строго напомнила она. — Звездное племя послало мне знак — видение о пестрых листьях, олицетворявших твое имя. Мы с Огнезвездом сразу поняли, что предки избрали тебя.

— Но понимает ли это Остроглаз? — процедила себе под нос Листвяная Звезда.

— Почему тебя это интересует? — резко спросила ее Эхо. — Разве Остроглаз хоть раз подвел тебя или племя? Разве он плохо исполняет свои обязанности? Зачем ты изводишь себя пустыми сомнениями? Сейчас нам всем следует думать о том, как избавиться от крыс.

Уверенность целительницы несколько успокоила Листвяную Звезду, но ее продолжали терзать сомнения. Правильно ли она поступила, согласившись на план Хлыста? Остроглаз даже не дал ей времени все как следует обдумать!

— Может быть, нужно было оставить этих крыс в покое? — беспомощно пробормотала она. — Возможно, в голодную пору мы могли бы охотиться на них, как на дичь.

Эхо с серьезным видом покачала головой.

— Ни в коем случае. Ты была права, доверившись первому порыву. Мы должны избавиться от крыс, и сделать это как можно быстрее. — Эхо помолчала, пригладила грудку и добавила: — Ты знаешь, что крысы — злейшие враги Небесного племени. — Зеленые глаза целительницы затуманились воспоминаниями, ее взгляд стал рассеянным, словно, покинув пещеру, унесся куда-то в далекое прошлое, в то время, когда первые Небесные коты поселились в песчаном ущелье. — Крысы для нас не дичь. Они — страшная угроза нашему существованию.

Когда Листвяная Звезда спустилась на дно ущелья из своей палатки, то встретила Мятнолапа, Шустрика и Гречку, которые волокли кучи веток и колючих ежевичных плетей куда-то за Камнегруду.

— Что это вы делаете? — воскликнула Листвяная Звезда.

Мятнолап бросил на землю свою ношу, чтобы ответить.

— Хлыст строит учебную кучу на площадке для тренировок. Знаешь, какую большущую! Он говорит, так нам будет проще подготовиться к схватке с крысами.

— Пожалуй, мне стоит на это взглянуть, — проворчала Листвяная Звезда.

Она пошла за оруженосцами, обогнула скалистый выступ, отделявший лагерь от тренировочной площадки, и остолбенела от изумления. Посреди полянки выросла исполинская груда веток, сучьев, ежевики и прочего валежника.

Как это Хлыст ухитрился так быстро выстроить такое чудо?

Почти все племя было тут, с восторгом наблюдая за строительством. Билли-шторм и Чернушка сидели под выступом скалы вместе с Кремнешкуром и Скоросветом, Мелкогривка устроилась рядом в тенечке.

С первого взгляда было заметно, что молодые воители едва сдерживают свое нетерпение, готовясь броситься на воображаемых врагов, притаившихся в куче. Бурозуб, напротив, прятался за их спинами, робко переминаясь с лапы на лапу. Неразлучные Веснянка и Птицекрыл вместе с Чернобоком сидели на противоположной стороне площадки; судя по доносившимся оттуда словам, Чернобок во всех отвратительных подробностях описывал друзьям настоящую мусорную кучу и кишащих в ней крыс.