Длинные тени

— Это потому, что у вас другая территория, — важно пояснил Лисенок. — Ты же сам видел, у нас куда больше травы, кустов и всяких зарослей. Нам проще скрыться и подползти совсем близко, чтобы прыгнуть наверняка.

— Вот как? — ненадолго задумался Коготок, но вскоре упрямо помотал головой и решительно заявил: — И все равно я никогда к этому не привыкну! Так охотятся только мышеголовые.

— Привет, Львиносвет! — окликнула брата Остролистая, выбегая из детской.

— Как там Ромашка справляется? — спросил он.

— Прекрасно! — радостно ответила сестра. — Ей помогает Тростинка, она занимается с котятами и не дает им мучить Ромашку. Я принесла им поесть, — пояснила она и добавила, заговорщически понизив голос: — Ну что? Ты говорил с Воробушком?

— Говорил, — кивнул Львиносвет. — Он согласился.

Остролистая с облегчением выдохнула и пошевелила усами.

— Отлично. Я сейчас отвлеку Лисенка и Ледышку, а ты пока отзови Сумрачных оруженосцев в наше укромное место. Там нас никто не подслушает. — С этими словами она сорвалась с места и побежала на поляну, где стояли оруженосцы. — Лисенок! Ледышка! Принесите-ка свежего мха для палатки старейшин!

Лисенок и Ледышка уныло переглянулись.

— А почему опять мы? — проворчала Ледышка. — Пускай они принесут! — она повела ушами в сторону учеников из племени Теней.

— Потому что они тут не для того, чтобы делать за вас всю неприятную работу, — отрезала Остролистая. — Кроме того, старейшинам приятно внимание собственных оруженосцев.

— Вот именно, — поддержала ее Песчаная Буря. — Когда станете воинами, то будете сами решать, кому что делать. А пока — слушайтесь старших.

— Ладно, ладно, мы уже идем, — с раздражением процедил Лисенок и вдруг негромко раскашлялся. — Только мох все равно мокрый насквозь. Сухого мы во всем лесу не найдем.

— Да они все равно не знают, где искать мягкий мох, — прибавила Ледышка, пренебрежительно махнув хвостом в сторону новых товарищей.

Когда оруженосцы скрылись в зарослях, Остролистая повернулась к наставникам и вкрадчиво попросила:

— Можно я отведу Коготка, Огонька и Светик почиститься? Они не привыкли охотиться в густом лесу и все перепачкались.

— В густом мокром лесу, — поправил ее Огонек и как следует отряхнулся, подняв целое облако грязи и мусора. — На нашей территории сейчас куда чище!

— Отличная мысль, — одобрил Белохвост, едва успевший увернуться от фонтана грязных брызг. — Веди их отсюда, да побыстрее.

— Только поторопись, Остролистая, — добавила Песчаная Буря. — Нам нужно проверить границу с племенем Теней, посмотреть, как там дела.

— Думаешь, еще какие-нибудь коты могли перейти на нашу территорию? — встрепенулся Долголап, подбегая поближе к Песчаной Буре.

Но Остролистая так и не услышала, что ответила ему воительница. Вместе с оруженосцами племени Теней она поспешно бросилась через поляну в сторону воинской палатки.

— Идите быстрее, — шепнула она, подталкивая котят за куст. — Нам нужно с вами поговорить.

Коготок сощурил свои круглые янтарные глаза и подозрительно посмотрел на нее:

— Значит, все эти разговоры про наши грязные шерстки были только для отвода глаз?

— Почти, — нетерпеливо кивнул Львиносвет, подбегая к ним. — Мы хотим вместе с вами придумать, как помочь вашему племени.

Когда они проходили мимо палатки целителей, Остролистая на миг остановилась и крикнула:

— Эй, Воробушек! Мы ждем тебя на нашем обычном месте.

В ответ ей послышался лишь надсадный кашель Милли.

— Здесь у вас пещера целителей? — с любопытством спросил Огонек. — А можно мне заглянуть внутрь? Я так хочу быть целителем! — с тоской прибавил он.

— Потом заглянешь, — заверил его Львиносвет. — Там сейчас не до тебя.

Словно в подтверждении его слов из-за ежевики послышался новый приступ кашля. Светик испуганно вытаращила глаза и прошептала:

— Ой, бедные коты! Они ужасно больны, да?

Львиносвет переглянулся с Остролистой. Воители привыкли скрывать свои трудности от соседей, а значит, маленьким оруженосцам из племени Теней незачем знать о зеленом кашле, обрушившемся на Грозовых котов. Но ведь эти малявки вряд ли собираются нападать на Грозовое племя?

— Воробушек! — снова позвала Остролистая.

— Небесные предки! — раздался из-за колючек раздраженный голос Воробушка. — Я прекрасно слышал тебя и в первый раз! Приду, как смогу.

Остролистая смущенно втянула голову в плечи и повела котят за воинскую палатку. Ветви куста защищали укрытие от пронзительного ветра, но коты с трудом уместились на крошечном пятачке земли.

— Вы бы почистились друг дружку, — посоветовала Остролистая. — Вытащите из своей шерсти весь мусор, а потом как следует вылижитесь.

— Какая гадость! — вздохнула Светик, принимаясь за спутанную шерсть Коготка. — Скорее бы вернуться домой, поваляться на мягких сосновых иголках!

— Если повезет, вы очень скоро окажетесь дома, — пообещал ей Львиносвет.

— Каким образом? — фыркнул Огонек.

— Подождем Воробушка, — сказала Остролистая. — Он вам все объяснит.

— Я здесь, — проворчал Воробушек, протискиваясь сквозь ветки. — Великое Звездное племя, какая теснота! — прибавил он, отпихивая в сторону Львиносвета.

— Львиносвет сказал, что ты знаешь, как нам поскорее вернуться в свое племя, — дрожа от любопытства, выпалила Светик. — И как же?

— Мы кое-что придумали, — начал Воробушек, — но беда в том, что времени у нас мало. Чем дольше Сол остается в вашем племени, тем труднее будет от него избавиться.

— От него нельзя избавиться, — уныло вздохнул Огонек.

Воробушек напрягся.

— А мы сможем. Мы хотим послать племени Теней знак, который убедит ваших соплеменников в том, что Сол морочит им голову. И тогда Чернозвезд — то есть, Чернопят, как вы говорите — сам вышвырнет этого проходимца прочь.

Трое оруженосцев с жадностью уставились на Воробушка. Несколько мгновений все молчали, а потом Огонек еле слышно прошептал:

— Но разве Звездное племя не рассердится на нас за обман?

— Вряд ли, — дернул ушами Воробушек. — Звездное племя само попросило меня помочь вашим воинам. Какая им разница, как я это сделаю!

Трое котят еще шире распахнули глазенки.

— Вот это да! — пролепетала Светик.

— Но мы должны знать, какое место лучше всего подойдет для этого послания, — начал объяснять Львиносвет. — И еще нужно привести Чернопята и Перышко к этому месту, чтобы они своими глазами увидели знак и поверили, будто Звездное племя по-прежнему наблюдает за ними с высоты небес.

— Только учтите, что в племени Теней все уже знают о вашем исчезновении, — напомнила Остролистая.

— Кажется, я придумал, — выпалил Коготок. — Лучше всего устроить это неподалеку от границы, чтобы вам не пришлось далеко заходить на нашу территорию.

— Может быть, болото на краю нашей территории? — предложила Светик. — Коты туда редко заходят. Нам никто не помешает…

— А я думаю, лучше пойти к озеру, — перебил сестру Коготок. — Они подумают, что звездный воитель вышел из воды и…

— Прекрасно! — фыркнул Воробушек. — И где мы возьмем звездного воителя, выходящего из воды?

— И как привести туда Чернопята и Перышко? — добавила Светик.

— Мы можем сказать им, что увидели нарушителей границы! — выпалил Огонек.

— Или лисицу, — подхватил Коготок. — Проложим ложный лисий след!

— Ты что, совсем спятил? — взвилась Светик и даже отодвинулась от брата. — Как это сделать? Предлагаешь пойти и попросить лису, не согласится ли она…

— Нам не нужна лиса, — оборвал ее Огонек. — Достаточно будет лисьего помета. Мы возьмем его…

Светик брезгливо сморщилась и покрутила головой.

— Вот ты и бери, на здоровье! — отрезала она. — А я и близко не подойду к этой пакости, так и знай. — Внезапно глаза ее весело заблестели, и она со смехом проговорила: — А давайте накормим их маковыми семенами, усыпим и принесем прямо к нужному месту?

— Ну вот, придумала! — недовольно буркнул Коготок, — Ты хоть помнишь, какой Чернопят здоровый? Как мы протащим его через всю территорию?