Булавки и бабочки

Максим и Настя взяли пару оказавшимися довольно тяжелыми стульев и сели напротив Джокера.

–Может партейку? Так, ради интереса? – вроде бы равнодушно предложил он.

–Нет спасибо, – твердо отказался Максим.

–А может мы пойдем? – нерешительно спросила Настя.

–Нет, ну как же так, вот только пришли и сразу уходить? – продолжая улыбаться покачал головой Джокер, карты в его пальцах забегали еще быстрее, – это знаете ли неприлично.

–А вы карточные фокусы знаете? – робко поинтересовалась Настя, – может покажете?

–Хе-хе-хе, – неприятно засмеялся Джокер, – карточные фокусы, милая девочка, это в балаганах дешевые шуты гороховые показывают. Карты – игра серьезная, а если в ней так называемые фокусы показывать, то это мошенничеством называется. И наказывается соответственно, – как наказывается Джокер не сказал, но у Максима по спине мурашки побежали от его тона.

–Тогда можно просто поговорить, – миролюбиво предложил Максим.

–Разговоры это скучно, мальчик, – Джокер склонил голову на бок, смотря на один из подсвечников, – а вот игра – намного интереснее. Я между прочим их все хорошо знаю, любые, все которые когда либо существовали на свете. И я никогда не обманываю, не шуллерствую. Так что, может быть ты все-таки решишься? Или слабо, боишься перед девочкой что проиграешь? Давай в подкидного дурака, простая игра, ты ведь ее знаешь? Летом с друзьями играл и вроде бы часто выигрывал.

–На «слабо» только идиоты ведутся, – резко ответил Максим, а спустя несколько мгновений спросил, – а откуда вы знаете что я летом с друзьями, от нечего делать, играл в подкидного дурака и часто выигрывал?

–Так я же король карт, все о них и игроках знаю, – улыбнулся Джокер, стараясь казаться как можно более доброжелательным, – вот скажи почему ты не хочешь со мной играть? Что тебе терять, у тебя же ничего нет? Так?

–Вроде так, – нехотя согласился Максим.

–Ну, а чего ты тогда боишься? – усмехнулся Джокер, – денег у тебя нет. Да и не играю я на них, насчет еды и одежды ты сам знаешь. А играть со мной можно только на то что принадлежит тебе. Так что думай сам, – и словно между прочим добавил, притворно зевнув, – а говорить мы тут с вами долго можем. Мне спешить некуда.

–Значит на интерес играем? – нерешительно спросил Максим.

–Ну почему же, – Джокер довольно заулыбался, карты в его руках заплясали с еще большей скоростью, – у меня кое-что есть, а вот что, я тебе пока не скажу, выиграешь, оно твое. Согласен?

–Максим, не играй, это ловушка, вспомни что Синий Крокодил и Гробовщик говорили, – встревожено повысила голос Настя, – он же шулер, это сразу видно, посмотри как карты тасует – не уследишь.

–А вот тут ты ошибаешься девочка, – карты на мгновение замерли, – я никогда никого не обманываю за игрой. Соблюдаю все правила. Но и мошенничества с другой стороны не потерплю, смошенничал – проиграл, – голос Джокера стал жестким, но потом он продолжил с прежней улыбкой, – ну так что, в подкидного дурака?

–Насть, он же не отстанет, – повернулся к Насте Максим, – нам же здесь не до второго пришествия сидеть, – при этих его словах Джокер быстро и одобрительно закивал.

–Но у меня есть одно условие, – решительно обратился Максим к Джокеру.

–Слушаю тебя, – все с той же фальшивой улыбкой ответил он.

–Играем только мы двое, – он кивком головы указал в сторону Насти, – ее это все не касается, – Максим понимал, что игра действительно может оказаться опасной и решил хоть как-то подстраховать Настю, – ты вне зависимости выиграю я или проиграю ее ты отпускаешь.

–Хорошо, захочешь уйти, после партии можешь это сделать, – казалось равнодушно пожал плечами Джокер, обращаясь к Насте.

–Кстати, а что будет, если он проиграет? – спросила Настя.

–Проиграет, значит проиграет, – ушел от прямого ответа Джокер.

–А если выиграет, то ты нас отпустишь? – снова уточнила Настя.

–Сразу же, обещаю, – усмехнулся Джокер.

–Ладно, тогда вперед, – кивнул Максим.

–Стоп! – чуть не закричала Настя, – Джокер, а есть игра в которую ты бы играл впервые, как Максим? – она хотела помочь Максиму и хотя бы немного уровнять шансы.

–Конечно, – немного подумав сказал Джокер, но его щека дернулась, – выбирайте: Конь, Хистор, Елефант, Могул. Правила я объясню.

–А как мы можем тебе верить? – с сомнением спросила Настя.

–Я никогда не обманываю за столом, или во время игры, – уже со скукой в голосе ответил Джокер, – вы ведь знаете, законы Междумирья соблюдаются его обитателями очень строго.

–Хорошо, давай в этого… Хистера, – Максим придвинул стул вплотную к столу.

–Хистора, – поправил его Джокер и обратился к Насте, – девочка, ты отодвинься от него и сядь между нами. Я играю с одним, а не с двумя. Заодно убедишься что я не мошенничаю, – тут он злорадно улыбнулся, – ну чтобы потом не было никаких подозрений и претензий.

Настя его послушалась. А Джокер не торопясь стал объяснять правила игры. Они оказались не очень сложными. Правда играть пришлось колодой не из тридцати шести, а из пятидесяти двух карт. Правила напоминали что-то среднее между подкидным дураком и «пятеркой», к тому же «битые» карты не откладывались, а переходили в «банк» к игроку, ими можно было воспользоваться только в конце игры. Джокер медленно перетасовал колоду, и стал раздавать карты. От былой его стремительности и быстроты не осталось и следа. Он сейчас словно ленился. Партия началась. Максим играл спокойно, «ходил», «бил», «принимал», все как в обычной карточной игре, и все же чувство опасности и важности этой игры не покидали его. И вот наступил решающий момент. У Джокера и Максима не осталось больше карт, но зато теперь колода была располовинена. Половина у Максима, половина у Джокера. Теперь по правилам ходил Максим, он должен был выбрать самую главную карту у себя и если Джокер не сумеет ее побить, то он выиграл. Максим внимательно разворачивал большой веер карт, думая и выбирая. И тут он понял, что проигрывает. Вспомнились слова Гробовщика: «Тот кто владеет колодой, тот и выигрывает». У Максима был и козырной король и туз, был и Джокер. На этой карте был изображен точь-точь тот с кем он сейчас играл. «Джокер, хозяин всей колоды, Король карт в Междумирье, – размышлял Максим, – идиот я, у такого конечно нельзя выиграть. Стоп, успокоиться, должен же быть какой-то выход. Из всякой ловушки здесь есть выход, если принять правильное решение, в данном случае, сделать правильный ход». Выход напрашивался сам собой – пойти козырным тузом. «Нет, этого от меня наверняка и ждет Джокер», – он стал пристально всматриваться в карты, одновременно лихорадочно думая.

–Ну так что, будешь ходить? – нетерпеливо и с усмешкой спросил Джокер.

–Ты же сам сказал, что никуда не торопишься, – как можно спокойней ответил Максим, стараясь не выдавать своей паники. «Стоп, – его взгляд остановился на карте с изображением Джокера, – это ведь все не спроста. Джокер самая слабая и одновременно самая сильная карта в колоде. Ее можно при желании поменять даже на козырного туза. Но во время игры Джокер ни разу не побил эту карту. Вот! Это и есть ответ. Джокер не может побить самого себя, ведь он сам карточный персонаж, и подчиняется правилам игры. Ведь в колоде не может быть двух Джокеров. Он может побить любую карту, кроме своей собственной».

Максим решительно выбросил Джокера на середину стола.

–На что поменяться хочешь? – как ни в чем не бывало спросил Джокер.

–Ни на что, – твердо ответил Максим, – отбивайся именно от этой карты. Правила ты знаешь, карта коснулась стола. Ход сделан. Теперь твой ответ.

Несколько бесконечно долгих мгновений Джокер сидел неподвижно уставившись в свои карты, а потом вдруг резко швырнул их в лицо Максиму. Тот инстинктивно закрылся руками, хоть карты и не причинили ему никакого вреда, слишком уж неожиданной была выходка Джокера.

–Откуда узнал? Кто подсказал? – неприятный скрипучий голос разрезал тишину, Джокер стал подниматься из-за стола и тут стало понятно, что он вытягивается и увеличивается в размерах. Перед ними был уже не карлик, а чудовище двухметрового роста.