Сомнение

— Ну да, может быть.

Продолжать этот разговор дальше было бессмысленно. Листвяная Звезда взмахнула хвостом и подозвала к себе Кремнешкура и Скоросвета.

— Чернушка, пойдем с нами, — вежливо попросила она. — Раз Билли-шторм ушел, придется тебе помочь нам.

Чернушка моргнула, было видно, что она удивлена и польщена тем, что предводительница выбрала ее в помощницы. Не говоря ни слова, она вышла из пещеры вместе с Листвяной Звездой и молодыми воителями.

Снег почти прекратился, лишь редкие снежинки, медленно кружась, падали на землю. Но тропа превратилась в слякотное месиво, а пронзительный ветер, свистевший в скалах, грозил сбросить котов со склона.

— Смотрите под ноги, — предупредила Листвяная Звезда.

Первым делом она подошла к палатке оруженосцев, чтобы забрать Мятнолапа и Полыннолапку, и с радостью увидела круглую мордочку Шустрика, выглядывавшую из отверстия входа. Значит, он тоже остался в ущелье!

— Все за мной, — скомандовала Листвяная Звезда. — Сегодня мы начнем расчищать пещеры в дальней части ущелья.

— Вот здорово! — завопила Полыннолапка. Чуть не сбив с лап Шустрика, она вылетела из палатки и прыгнула на тропинку, но тут же поскользнулась и чуть не упала в грязь. — Интересно, что-то мы там найдем? — взвизгнула она, как только снова обрела почву под лапами.

— Птичьи кости, пыль и мышиный помет, — ответил ее брат, осторожно переставляя лапы. — А ты мышеголовая!

Полыннолапка замахнулась, приготовившись ударить его по уху, но так и застыла с поднятой лапой, поймав строгий взгляд Листвяной Звезды.

— Идем, — сказала предводительница, не дожидаясь объяснений. — Воздух холодный, пробежка по ущелью позволит нам согреться.

Спустившись на дно ущелья, она пошла вперед, а коты послушно бросились за ней, полоща хвостами по воздуху.

Дыхание белыми облачками пара вырывалось у них из пастей. Лапы чавкали по грязи, мышцы слаженно растягивались и сокращались. Пустые пещеры начинались в нескольких хвостах от тренировочной площадки, теперь припорошенной легким слоем снега. Задрав голову, Листвяная Звезда разглядела четыре узких отверстия в склоне — два возле дна ущелья, еще два чуть выше.

Чернушка подошла к ближайшему провалу и просунула внутрь голову по самые плечи.

— Это совсем крохотная норка, — донесся откуда-то из глубины ее разочарованный голос.

— Вылезай скорее! — приказала Листвяная Звезда.

Черная кошка выбралась из пещеры и вопросительно посмотрела на предводительницу.

— О чем ты забыла? — спросила та.

Чернушка озадаченно склонила голову набок.

— Сначала нужно было прислушаться и принюхаться, — громко выпалил Кремнешкур.

Листвяная Звезда с раздражением обернулась к нему.

«Он совершенно прав, это я поставила Чернушку в неловкое положение, — с запоздалым раскаянием подумала она. — Когда же я научусь быть более осторожной?»

— Мы не знаем, кто может притаиться внутри, — объяснила она растерянной Чернушке. — Вдруг там лиса или барсук или даже медведь!? Прежде чем лезть в незнакомое место, нужно убедиться, что оно безопасно.

— Прости, — понурилась Чернушка, смущенно царапая мокрую землю острыми коготками.

— Ничего, на ошибках учатся, — улыбнулась ей Листвяная Звезда. — Лучше подойди ко второй пещере и покажи нам, как правильно осмотреть ее!

Чернушка с готовностью подбежала ко второй нижней пещере, остановилась в хвосте от нее и разинула пасть, чтобы попробовать воздух. Через несколько мгновений она радостно обернулась к Листвяной Звезде.

— Там все тихо и ничем не пахнет. Никого живого внутри нет.

— Замечательно! Значит, можно войти и осмотреться.

Чернушка приблизилась к черному провалу и осторожно скользнула внутрь, но почти сразу же выбралась обратно.

— Там пусто, Листвяная Звезда! Но мне кажется, эта пещера тоже слишком мала и вряд ли нам пригодится.

Листвяная Звезда по очереди оглядела обе нижние пещеры. К сожалению, Чернушка оказалась права — здесь было слишком тесно для палатки, а под такой низкий свод рослым котам пришлось бы входить, втянув головы в плечи. Слизни прочертили каменные полы своими серебристыми дорожками, а в нескольких шагах от входа высились кучи бурелома и сухих листьев, очевидно, нанесенных сюда паводками.

— Это мы расчистим попозже, — подумав, решила предводительница. — Пожалуй, обе пещеры можно приспособить под хранилища.

Скоросвет, оставшись снаружи, разглядывал верхние пещеры.

— Я могу туда забраться, — сказал он. — Можно?

— Мы все туда залезем, — ответила Листвяная Звезда. — За мной, только очень осторожно. Я уже вижу, что туда не ведет никакая тропа, идти придется прямо по склону.

Путь наверх оказался еще труднее, чем она думала. Приходилось цепляться за каждую трещинку в скале, подтягиваться на камни и осторожно красться по узким карнизам.

Посмотрев вниз, Листвяная Звезда увидела, что Скоросвет схватил Мятнолапа зубами за загривок и с усилием втаскивает его на обломок скалы, поскольку коротколапый ученик никак не мог дотянуться до следующей трещины в склоне.

«Если мы надумаем использовать эти пещеры, как палатки, нам придется найти другой путь к ним», — решила про себя Листвяная Звезда.

Но когда она добралась до пещеры и вошла внутрь, настроение у нее заметно улучшилось. Здесь было гораздо просторнее, чем внизу. Свод круглился в добром хвосте у нее над головой, а дальняя стена полностью скрывалась за грудами бурелома.

Скоросвет, тяжело отдуваясь, взобрался на каменный карниз и сунул голову в пещеру. В следующее мгновение оглушительный чих гулким эхом прокатился под темным сводом.

— Фу, пылища! — охнул кот, вытаскивая голову наружу.

— Ясное дело, — пряча улыбку, ответила Листвяная Звезда. — Значит, беремся за уборку.

Она хотела соскрести когтями старое птичье гнездо, но оно вдруг рассыпалось в труху прямо у нее в лапах, подняв столько пыли, что Листвяная Звезда расчихалась еще громче Скоросвета.

Работавший рядом Кремнешкур затрясся от хохота.

Работа закипела. Коты вытаскивали ветки, выгребали лапами сухие листья и полуистлевшие кости давно умершей дичи, и сбрасывали весь этот мусор с каменного карниза на дно ущелья. Прошло немало времени, прежде чем Листвяная Звезда смогла более-менее точно определить подлинный размер пещеры: это оказалось очень просторное помещение, уходящее глубоко в толщу скалы и надежно защищенное от ветров и непогоды.

— Мне кажется, это нам подойдет, — пробормотала Листвяная Звезда, моргая от поднятой пыли. — Места вдоволь, сухо и даже очень уютно. А когда мы нанесем сюда мягкого мха, так станет просто замечательно.

— И безопасно, — вставила Чернушка. — Сюда точно ни один враг не доберется.

Листвяная Звезда одобрительно кивнула. Черная кошка была очень сообразительна и мыслила, как воительница, даром что каждую ночь проводила под крышей Двуногих!

— Хорошо бы только отыскать более безопасный путь, чтобы наши воины не переломали себе ноги, забираясь сюда, — пробормотала она. — Ну ладно, давайте передохнем! Мы неплохо поработали, — добавила Листвяная Звезда, выходя на карниз.

Ее товарищи расселись вокруг и принялись вылизываться, очищая шерсть от пыли и грязи.

— Листвяная Звезда, расскажи нам о старом Небесном племени, — с неожиданной робостью попросил Шустрик. — Я много раз слышал, как коты говорили о каких-то воителях, которые будто бы жили здесь много-много лун тому назад. Это правда?

— Конечно, — кивнула Листвяная Звезда, пытаясь вспомнить то, что рассказывал ей Огнезвезд.

Поудобнее устроившись на камне, она почесала хвостом за ухом и начала:

— Давным-давно, когда отцов наших отцов еще не было на свете, первое Небесное племя жило в лесу, вместе с четырьмя другими племенами. Но в один роковой день Двуногие пришли на их землю и забрали ее себе, чтобы выстроить свои гнезда. Небесным котам негде стало жить, и пришлось им отправиться в изгнание…

— Разве на свете есть другие территории Двуногих? — недоверчиво переспросил Мятнолап, хлопая глазами.