Убийцу скрывает тень

— Родная, ты где?

— Тут дым, папа!

В голосе девочки было столько страха, что у Тайлера больно сжалось сердце.

— Ты где?

— Тут дым и ничего не видно!

— Знаю, золотце! — крикнул он нарочито спокойным голосом. — Ничего не бойся! Говори что-нибудь! Я найду тебя по голосу. Говори не переставая!

— Папа, это ты там шумишь? — донесся испуганный голосок.

— Да, дорогая. Я ищу тебя. Тут много мусора.

— Я тут, наверху! Я нашла люк.

Тайлер вскинул голову. Да, теперь он мог четко локализовать голос. Она где-то на чердаке, у люка, в пятнадцати футах от пола. А антресоль обрушена!

— Черт! — пробормотал он. Единственная подходящая лестница была в гараже!

— Папа, сними меня отсюда!

— Потерпи немного, дорогая. Я сейчас вернусь.

Подхватив канистру с бензином, Тайлер побежал в гараж за лестницей, то есть снова монстру в лапы… Но выбора не было.

Во двор Тайлер выскочил в тот самый момент, когда в воздух взлетел взорвавшийся «мерседес». Двор ярко осветился. Но ни Ронни, ни Криса нигде не было. Зверя — тоже. Тайлер еще раз огляделся для верности и помчался к гаражу. Оставалась слабая надежда, что зверь, уже однажды подпаленный, испугался нового огня и взрыва. В гараже Тайлер сорвал с крючьев на стене длинную раздвижную алюминиевую лестницу.

Подбегая к входной двери в дом, с лестницей на плече и канистрой в руке, Тайлер услышал справа тяжелые шаги и сопение — это несся к нему зверь, прятавшийся за углом дома. Тайлер выронил лестницу и кинулся в дом. Бежать наверх не имело смысла. Он свернул в кухню, чтобы выбежать через стеклянную дверь во двор и увести зверя за собой, прочь из дома. Это было правильное решение, но оно не приближало его к главной цели — вытащить дочь из горящего дома. Рано или поздно если не огонь, то дым убьет Мередит! Поэтому нужно было придумать что-то более радикальное, чем просто убегать от зверя.

Оказавшись снова во дворе, Тайлер добежал до бассейна и остановился у края. Зверь искал его в доме — грохот шел из района кухни. Скоро он будет здесь. Итак, нужно что-то радикальное. Тайлер перевернул канистру и вылил весь бензин себе под ноги…

В памяти вдруг всплыли слова из любимой песни. Теперь они имели для него совсем другое значение.

Под эту песню не так давно он собирался умереть. Сейчас с этой песней он собирался выжить. Потому что жить хотелось как никогда! Но если надо умереть за свою семью — что ж, придется умереть. Не справится он — вся надежда на Ронни. Она спасет дочь. Но сейчас на пути зверя стоит он, Тайлер.

— Ну, тварь мохнатая, подваливай — попробуй меня взять! — проорал он.

Он ждал — посреди лужи бензина и с зажигалкой Бена в руке.

Глава восьмидесятая

Ярость до такой степени затуманила его голову, что он больше не слышал мысленных голосов двуножек! Теперь он хотел одного — поймать своего обидчика, разорвать в клочья и сожрать на глазах его самки и детенышей! А потом он убьет и съест остальных.

В пещере было много-много огня, и дым выедал ему глаза. Двуножки — снова!!! — натравили на него огонь. И это приводило его в лютое бешенство. Самый ненавистный двуножка с вызовом стоял у пруда и явно не собирался убегать. Проломив стену, он кинулся к ненавистному двуножке, чтобы покончить с ним.

Тайлер видел, как темное страшилище продралось сквозь стену и двигается к нему. Помимо собственной воли он залюбовался гигантским гоминидом: какие пропорции, какая мощь! Этому никто и ничто не страшно! Тут своевольная матушка-эволюция разнообразия ради решила развить до предела не мозг, а тело первобытного человека!

Чудище огибало бассейн. Тайлер выжидал нужный момент. И этот момент наконец наступил. Ну, зажигалочка, не подведи!

Щелк! Ничего. Щелк! И снова ничего.

А зверь был уже рядом, совсем рядом…

Щелк!

И — искра!

Тайлер стоял в облаке бензинных паров. Когда полыхнуло, загорелись его ноги, а потом весь он превратился в факел огня.

Чудище схватило его за шею и подняло в воздух. Тайлер замолотил противника руками, но тому это было нипочем. Он медленно душил ненавистного двуножку. Зловонное дыхание было у лица Тайлера, и его глаза смотрели в желтые глаза зверя. Тайлер мог сделать одно — плюнуть в морду олицетворенной смерти.

И он плюнул в морду зверю.

Перед тем как потерять сознание, Тайлер успел подумать: «Как печально, что я не смог защитить свою семью!»

И вдруг боль в спине заставила Тайлера очнуться. Он лежал на цементе у края бассейна. Чудовище выронило его. Оно горело. От ног до головы. Глядя на пляшущего от боли и ярости гоминида, Тайлер заметил наконец, что на нем самом полыхает одежда. Из последних сил Тайлер привстал и перевалился через кромку бассейна в воду. И тут же нырнул — чтобы оказаться подальше от чудовища…

Огонь кусал его со всех сторон. Но он знал, что огонь сдохнет, если броситься в воду вслед за двуножкой. Там, в воде, он наконец-то прикончит своего врага. Ступив на край пруда, он вдруг увидел молнию и услышал гром…

С широко открытыми глазами он ловил пастью воздух — гром влез внутрь его и теперь рвал его на части. Силы быстро оставляли его, могучий голос слабел — и вдруг наступил покой. Ярость ушла, а с ней и жизнь.

Погружаясь под воду, Тайлер видел над собой исполинскую тень зверя, который бросился за ним. Тайлер постарался нырнуть как можно глубже, но зверь настиг его, навалился всей тушей. Это был конец. В воде у Тайлера было еще меньше шансов выжить в бою со зверем…

Отдача огромной винтовки была так велика, что после выстрела Ронни, оглохшая и слегка ошалевшая, рухнула на землю. Придя в себя, она увидела, что зверь неподвижно лежит на воде — спиной вверх.

Из-за паники Тайлер нахлебался ледяной воды и плохо соображал. Чудовище было на нем, но не нападало… и вообще не двигалось. Тайлер, придавленный ко дну, вдруг ощутил, как груз куда-то уходит. Не теряя времени, Тайлер рванул к поверхности…

— Тайлер! Слава Богу, ты жив!

Это кричала жена. Она протягивала ему руки от края бассейна.

С помощью Ронни Тайлер выбрался из воды. Одурелый, отдуваясь и откашливаясь, он обнял жену. Чуть его дыхание восстановилось, прохрипел:

— Дом!.. Мередит!..

Опираясь на Ронни, он заспешил к дому.

Глава восемьдесят первая

— Я уже позвонила в полицию, — на бегу сообщила Ронни. Перед тем как мчаться в дом за винтовкой Тайлера, она разбила стекло в «лексусе» и добыла свой сотовый телефон.

— Они приедут слишком поздно, — мрачно отозвался Тайлер.

Взбежав с алюминиевой лестницей на второй этаж, Тайлер и Ронни закричали:

— Мередит! Держись! Мама и папа здесь!

Ответа с чердака не было.

Пробравшись через дым и огонь в коридоре, они поставили лестницу под люком на чердак, и Тайлер быстро полез наверх.

Чердак был полон серого дыма. Двигаться приходилось на ощупь. Тайлер звал Мередит, но та не отзывалась. Он наклонился и шарил руками по полу, то и дело натыкаясь на какие-то твердые предметы. Секунды текли, отчаяние росло… И вдруг руки уперлись в мягкое и теплое. Мередит! Тайлер схватил девочку и двинулся обратно к прямоугольнику лаза, который светился за дымом…

На площадке парадной лестницы, где было меньше дыма, Тайлер положил безжизненную девочку на пол и стал делать ей искусственное дыхание. Через несколько мучительных секунд она закашляла и открыла глаза. Рядом рыдала от счастья Ронни…