Повелитель игры

— Вылезайте оттуда, — сказала Вив.

— Больше, чем сейчас, сил у нас все равно не станет. — Бетани посмотрела на наушники, которые держала в руке, и с отвращением бросила их на землю.

— Нет! — воскликнул Деррик.

— А что этот мерзавец сможет мне сделать? — Бетани раскинула руки, словно изображая из себя мишень. — Застрелить? Каким образом? Он меня тут не видит!

Аманда оглянулась по сторонам. Ей показалось, что часть спины в районе лопаток вдруг сделалась голой. По сторонам оврага где угодно могли прятаться снайперы — за пучками полыни, в роще, к которой они направлялись, за торчавшими тут и там валунами.

«На открытом месте мы все представляем собой очень легкие цели», — подумала она.

— Нужно попытаться, — настаивала Бетани. — Как он будет следить за всеми нами, если мы разбежимся в разные стороны? Не сможет же он одновременно оказаться в пяти местах, чтобы остановить нас всех? Ни за что.

«Очень привлекательная логика, — подумала Аманда. — Пока мы вместе, у нас нет шансов».

Она чуть не сказала Бетани, что та права, едва не соскользнула вниз по пыльному склону, чтобы присоединиться к ней, но что-то заставило Аманду усомниться. Она ощутила какое-то неосознанное до конца подозрение. Не все так просто, как думает Бетани. Отсюда не удастся удрать таким примитивным способом — разбежаться всем пятерым по сторонам.

Потом Аманда все же спустилась в овраг, но не для того, чтобы присоединиться к Бетани, а желая попробовать остановить ее.

— У меня дурное предчувствие, — заявила она, взяв Бетани за плечо. — Не делайте этого.

— С какой стати? Голос же сам сказал, что мы должны быть уверены в себе! — Бетани решительно вывернулась из-под руки Аманды, глубоко вздохнула и двинулась по укрывавшему ее от мира оврагу, все время ускоряя шаг.

Аманда сообразила, что если овраг сохраняет свое направление, то в конце концов он приведет к выходу из долины.

Перейдя на бег, вздымая пыль, Бетани скрылась за поворотом. Аманда прислушалась к затихающему топоту и посмотрела на Рея, Деррика и Вив, которые стояли на краю, не зная, что делать дальше.

— Остальные намерены присоединиться к ней? — резко прозвучало в наушниках.

От звука этого голоса, ставшего уже привычным, Аманда вздрогнула.

— Разве можно быть уверенным в том, что у нее ничего не выйдет? — продолжал голос. — Хотите тоже попытать счастья?

Никто не ответил.

— Что скажете, Аманда?

— Черт возьми, как он узнал, что делает Бетани? — пробормотал Рей.

— Если так, оправляйтесь дальше, — приказал голос. — У вас совсем немного времени, так не тратьте его попусту.

Аманда повернулась к повороту, за которым исчезла Бетани.

— Досадно, что она сняла наушники, — сказал голос. — Теперь у меня нет возможности попытаться отговорить ее.

— Откуда он знает, что Бетани это сделала? — вслух подумал Рей.

Чувствуя, как по спине побежали мурашки, Аманда подняла гарнитуру, сдула с нее пыль, поднесла поближе и принялась рассматривать дужку, наушники и штырек с микрофоном.

— Микрофон! — со отчаянием в голосе воскликнула она.

— Браво! — отозвался голос.

— Что — микрофон? — спросил сверху Деррик. — Что с ним не так?

— Это не просто… — Аманда почти лишилась дара речи.

Вив содрала с головы гарнитуру и впилась глазами в штырек с прикрепленным к нему микрофоном.

— Господи, это же камера.

Она выпустила гарнитуру из руки и отступила на несколько шагов.

— Деррик, скажите вашей жене, чтобы она подняла аппаратуру, — потребовал голос.

Деррик стоял, не в силах пошевелиться, и требование прозвучало снова, уже куда настойчивее.

— Вив, он хочет, чтобы ты подняла наушники.

— Нет.

— Отойдите от нее все, — приказал голос.

— Что вы собираетесь сделать? — Черты лица Деррика под темной кожей окаменели.

— Дать вам понять, что не следует заставлять меня повторять приказания. Отойдите от нее.

Деррик поспешно схватил наушники с земли, сунул Вив в руки и попросил:

— Надень.

Увидев в глазах Деррика неподдельный страх, Вив содрогнулась и подчинилась.

— Аманда, вылезайте из оврага, — продолжал командовать голос. — Присоединяйтесь к остальным и смотрите на восток.

— Куда?

— Туда, где выход из долины, — сказал Рей.

Аманда ощутила холодок под сердцем.

— Бетани побежала в ту сторону!

Аманда вновь вскарабкалась по откосу. Рыхлая сухая земля осыпалась у нее под ботинками, но ей все же удалось на четвереньках добраться доверху. Там она выпрямилась и всмотрелась в ту сторону, куда вел овраг. Извиваясь, тот уходил к проходу, скрытому где-то вдали. Аманда разглядела серую бейсболку Бетани, мелькавшую в густой траве, между кустиков полыни, и верх ее комбинезона.

«Голос будто отказался от намерения остановить Бетани, но ведь он на что-то намекает», — подумала Аманда.

— Подождите! Вы сказали: жаль, что она выбросила наушники, заявили, что попытались бы ее отговорить. Если я догоню… — От предчувствия чего-то ужасного Аманда задыхалась. — Если я смогу ее остановить…

— То?

— Вы позволите привести ее обратно?

Ответа не последовало. Не успев до конца понять, что же она делает, Аманда пустилась бежать.

— Бетани! — кричала она во все горло. — Стойте! — Ее слова, казалось, глохли в бескрайнем пространстве.

Аманда мчалась по ломкой траве. Она пронеслась мимо большого куста полыни, валуна размером выше колена и чахлой сосенки.

— Бетани!

Но та упорно бежала по дну оврага. Ее бейсболка и плечи, затянутые серой тканью комбинезона, были уже отчетливо видны. Она не оглядывалась.

— Постойте!

Аманда прибавила скорости, сделала шаги шире и чаще.

— Послушай! — выдавила она сквозь хриплое натужное дыхание, обжигавшее ей горло.

Овраг становился мельче. Бетани, которую было видно по пояс, продолжала изо всех сил бежать по направлению к прогалу в горной цепи, лежавшему где-то вдали.

— Стой! — истошно выкрикнула Аманда.

Она обливалась потом, комбинезон лип к коже.

— Он все знает!

Овраг почти сошел на нет. Теперь это была впадина, едва ли по колено Бетани. От возвращения на открытую местность неистовство, владевшее ею, усилилось. Она со всех ног устремилась в песчаную котловину, где, вероятно, в дождливый сезон собиралась вода. На противоположной стороне ямы виднелось начало другого оврага.

— Вы не остановите ее, — рассудительно сообщил голос в уши Аманде.

— Попытаюсь.

Аманда напрягала все силы, чтобы еще хоть немного прибавить ходу. Под ногу ей подвернулся невидимый в траве камень, и она споткнулась.

— Бетани! Стой! Прошу!

Та в конце концов отреагировала на отчаянные призывы Аманды и остановилась посреди котловины, как будто ее оставили силы, обернулась, тяжело дыша и глядя на Аманду.

— Он может вас достать! — крикнула Аманда. — Не знаю как, но может!

Лицо Бетани блестело от пота. Она отвернулась от Аманды и вновь взглянула на противоположную сторону котловины, овраг, начинавшийся там, и отчаянно устремилась туда.

— Нет! — Молящий крик Аманды был обращен и к Бетани, и к обладателю голоса, звучавшего в ее наушниках.

— Она панически боится открытого пространства, — сообщил голос. — Это было лишь вопросом времени.

Аманда попыталась еще прибавить шагу, но это ей не удалось. Бетани начала вновь отрываться от нее, казалась столь же недосягаемой, как пресловутый проход в горной цепи.

— Чем скорее, тем лучше, — сказал голос. — Всех остальных это научит не тратить попусту время и силы на тщетные попытки.

— Нет!

— Но я очень разочарован тем, что она не смогла удивить меня.

В ту самую секунду, когда Бетани должна была исчезнуть в горловине следующего оврага, Аманда ощутила мощный воздушный удар. Под оглушительный грохот затянутый в серое торс Бетани превратился в красный фонтан. Рука отлетела в одну сторону, голова в другую. Облако кровавого тумана висело в воздухе и после того, как части тела упали на землю.