Смерть в рассрочку

- А не врет, часом, тетка?

- Не похоже. Старая, озлобленная на всех женщина. Она и племянницу не больно жалует. Первое время, когда та вернулась из столицы, пожила у нее, а потом не выдержала, сбежала. Мне и соседи во дворе это подтвердили. Лиля старухе деньжат иногда подбрасывает. Обычно она в начале месяца заглядывает. "Чтобы я с голоду не околела",

- бурчала старуха.

- В начале месяца? - переспросил Артем. - Значит, скоро должна появиться.

- Я там двоих ребят оставил на всякий случай.

Гребень вопросительно посмотрел на Беглова. Он научился понимать его без слов. Тянет шеф время, уголовщины не хочет. Ясное дело.

- Пусть они пасут старуху. Девчонка появится, глаз с неё не спускать, - распорядился Артем.

- А если ещё кто подвалит?

Беглов раздумывал недолго. Он уже принял решение. Лиля выполнит роль подсадной утки, но догадываться об этом она не должна.

- Объявится журналист, прочно сесть ему на хвост. Пусть встретится с Лилей, потолкует. Мне важно знать, когда он будет в Москву возвращаться. Мы его здесь встретим. Сам этим займись, - приказал Артем.

- А девчонка?

- Ее пока трогать не будем. Оставишь парочку ребят. Пусть глядят в оба, чтобы она никуда не исчезла.

- У моих орлов не смоется, - ухмыльнулся Гребень.

Саша Грабнев, состоявший в личной охране Беглова, честь, которой удостаиваются немногие, обрадовался конкретному заданию. Он с удовольствием разомнется. В былые времена проще всего и этого журналиста, и девчонку одним махом... Но у Беглова свои резоны, на то он и шеф.

На Евгения Балина за короткое время собрали неплохое досье. Жаден, на заказ сварганит любой материал. При условии, что оплата будет хорошая. Несколько раз из-за собственной жадности попадал в неприятные истории. У него есть четырнадцатилетняя дочь Алена, которую он очень любит. С супругой отношения сложные. Женат на ней вторым браком. Квартира, дача, машина - все записно на жену. В семье часто происходят скандалы, особенно когда дочь отсутствует. Евгений ребенка стесняетмя, супруга не стесняется никого. Она первой поднимает бучу. У

Балина есть комнатушка в коммуналке на Филевском парке. С женой он съезжаться не стал. Так и живут лет пятнадцать уже. Комнатушку он называет своей творческой лабораторией. Иногда запирается там на несколько дней, пишет. Двое соседей: сильно пьющий мужик и старуха. С соседями отношения неплохие. Жену свою Балин опасается, из-за дочери она крепко держит его в руках. Супруга - женщина состоятельная, водить себя за нос не позволяет. К тому же ревнивая, как черт. К журналистской карьере мужа относится снисходительно, презирает низкооплачиваемую работу.

Этого было вполне достаточно. Артем знал, к кому обратиться за дополнительными сведениями.

Он позвонил Лене Калининой.

- Артем Семенович? - удивилась журналистка. - Какими судьбами? Что-то с Валерией...

- Нет, Леночка, - просто ответил Артем. - Мне нужна ваша помощь.

- Моя? - изумилась Лена. - Да, пожалуйста.

- Вы знаете такого журналиста - Евгения Балина?

- Паука? - ещё больше удивилась Калинина.

- Почему Паука?

- Потому что у Балина кличка Паук, и она ему очень подходит.

- Как вы к нему относитесь?

- Никак! К нему нельзя хорошо относится. Журналистов все считают продажными...

- Леночка!

- Артем Семенович, давайте называть вещи своими именами. Я ничего крамольного не говорю. Так вот, Балин продажен как проститутка последнего разбора. Он может написать о чем угодно, если за это прилично заплатят. Сегодня про одних, завтра про других. По-моему, до сих пор это его сильно не обогатило. Но он все время в поиске, все время ищет тему. Я видела его жену, нормальная женщина, говорят, даже состоятельная, не понимаю, что у неё общего с этой мразью.

- Сильно!

- Вы спрашивали мое мнение. Приличные люди остерегаются иметь с ним дело.

- Спасибо, вы мне очень помогли.

Беглов почувствовал по ту сторону трубки легкое замешательство.

- Что-то еще?

- Да, - напрягла голос Калинина. - Балин - жуткий бабник, не может спокойно смотреть на женщин. Кидается на все, что шевелится. Пояснять, думаю, не надо. Мужик противный, но желающие находятся. Особенно любит охмурять молоденьких дур, которые только-только пришли в журналистику. Наобещает им горы золотые, чтобы в постель затащить. Строит из себя мэтра. Они потом быстро его раскусывают и плюются. У нас в редакции одна новенькая свистушка на него клюнула.

Беглов все понял.

- Леночка, я ваш должник. С меня хороший обед в ресторане.

- Да ладно. - Артем услышал легкий смешок. - Как-нибудь с Леркой соберемся.

- Непременно.

- Тут вот ещё что... - заколебалась Лена.

Беглов сразу напрягся. Он знал, что Калинина умна и наблюдательна. К её словам стоило прислушиваться.

- Балин не так прост, как может показаться. Он - личность кобелирующая, но очень осторожен. Утехи ищет, в основном, в своем кругу или через знакомых. Тут он начинает токовать, как петух. Я это сама не раз наблюдала.

Калинина ничего не стала спрашивать, и Беглов ещё раз это оценил. Он всегда знал, что подруга Валерии - женщина с головой.

Люди Беглова, наблюдающие за Балиным, выяснили, что журналист оформил в редакции командировку в Курск.

- Пусть едет, - сказал Беглов.

Пока все шло по плану.

В Курске Балина поджидал Саша Грабнев.

Но все произошло не так, как планировал Беглов. В Курске след Балина затерялся. Из Москвы он выехал, а в Курске к тетке Лили, где его караулили ребята, не пришел. Он исчез. Сама Лиля тоже не появлялась у старухи.

- Упустили, фраера! - Гребень рвал и метал, боясь предстать пред очи Беглова.

Они обшарили город в поисках журналиста, но все было бесполезно. Разве найдешь его, заразу?..

- Надо было караулить прямо на вокзале, а не сидеть на привязи возле старухи.

Гребень бил себя кулаком в грудь:

- Мой промах!

Балин как сквозь землю провалился.

Беглов, узнав про сложившуюся ситуацию, стиснул зубы. Кто знает, что надыбал этот хмырь в Курске? Какая-то дешовка, борзописец, вот-вот раздует скандал в прессе, а он, Артем Беглов, которого все считают не самым последним человеком, ничего не может с этим поделать!