Охота на флагманов

По мере того, как шло время, становилось понятно, что фейерверк не за горами. Начиная с 15. 00 радисты конвоя почти постоянно ловили сигналы подлодок и самолетов, которые следили за конвоем. В 16. 45 капитан Брум сигнализировал своему эскорту на скорости подойти к конвою, чтобы обеспечить поддержку в случае нападения с воздуха. Через несколько минут эскорт поднял флаг "Q" - внимание, воздушная атака.

Самолетами первой волны нападения были торпедоносцы "Хейнкели" Хе-115 немецкого берегового командования, но они не смогли начать атаку. В течение двух часов они кружились над конвоем, пытаясь прорваться сквозь завесу заградительного огня, но каждый раз ураганный огонь кораблей эскорта заставлял их вернуться назад. В конце концов многие из них просто сбросили торпеды за пределами эффективной досягаемости и улетели на базу.

Затем между 19 и 20 часами наступила пауза, когда команды смогли что-то поесть и выпить, а в 20. 15 появилась вторая волна атакующих. Она состояла из нескольких бомбардировщиков Ю-88, которых быстро отогнали точным зенитным огнем. Затем появились двадцать пять торпедоносцев "Хе-115", которые взлетели с аэродрома в Бардюфосс. Они разбились на две группы, одна зашла с правого фланга впереди конвоя, а другая с правой кормовой части.

Атака на головную часть была в основном отражена американским эсминцем "Уенрайт", который незадолго до того вышел из рядов сопровождения отряда Гамильтона, чтобы заправиться топливом от танкера конвоя. Он устремился на скорости в 32 узла к месту боевого построения "Хейнкелей" и встретил их в двух милях от конвоя плотным зенитным огнем. Один из самолетов был сбит, и ни одна из торпед не достигла цели.

Атака на замыкающую часть конвоя была более успешной. Несмотря на завесу огня, нескольким самолетам удалось выйти на атакующие позиции и сбросить по крайней мере двадцать торпед. Некоторых из них расстреляли огнем из стрелкового оружия ещё до подхода к цели, но три нанесли удары по советскому танкеру "Азербайджан" и торговым судам "Наварино" и "Уильям Купер". Один из "Хейнкелей" был сбит.

Пожар на танкере - смертельно опасен; экипаж оставил корабль, но вскоре огонь утих, не затронув танки горючего. Команда вернулась на борт и "Азербайджан" позже присоединился к конвою, и в конце концов достиг порта назначения; два других торпедированных корабля были потеряны.

Во время атак - и тем более во все время напряженных часов ожидания нападения, - боевой дух экипажей оставался удивительно высоким. Теперь, когда противника отбили, все почувствовали гордость и удовлетворение. Конвой и эскорт вместе смогли добиться чего-то существенного, и потом оставалось всего 800 миль до конца путешествия, а опасность дальнейших атак уменьшалась с каждым проходящим часом.

И затем как гром с ясного неба свалилась бомба, а точнее три бомбы из Адмиралтейства в Лондоне.

Первая датировалась временем в 21. 11. В ней говорилось следующее:

"Секретно.

Немедленно.

Крейсерам на скорости отходить на запад."

Во второй в 21. 23 сообщалось:

"Секретно.

Немедленно.

Ввиду угрозы со стороны надводных судов противника конвою рассредоточиться и следовать к русским портам."

И, наконец, третья в 21. 36.

"Секретно. Немедленно.

Конвою рассредоточиться."

На мостиках крейсеров Гамильтона и эскорта Брума люди смотрели друг на друга в смятении и негодовании. Этому сплоченному, дисциплинированному храброму конвою рассредоточиться? Почему? Единственной возможной причиной такого решения могло быть то, что Адмиралтейство знало что-то такое, что не было известно им, может быть Тирпиц был уже где-то рядом, чтобы напасть на них, может в этот момент он уже прямо за южным горизонтом. Офицеры впились в бинокли и уставились в сторону Норвегии. Но горизонт был чист.

Вспоминает капитан Брум:

"И тогда как гром с ясного неба пришел этот приказ рассредоточиться, который потряс нас до глубины души. У нас не было оснований полагать, что существуют какие-то причины, чтобы рассредоточиваться. Это могло означать только одно - появился Тирпиц, что он на горизонте. Туда устремились все бинокли, и я помню. Как все ждали, что кто-то скажет, что вот он, вон орудийная вспышка или что-то в этом роде...

Я поднял сигнал "рассредоточиться", мне ничего другого не оставалось делать, это был приказ Адмиралтейства. Как только я поднял его, посмотрел на командира корабля. Он не собирался его повторять. Тогда я подумал, что нельзя терять времени, а то он сейчас на нас навалится. Я включил свой громкоговоритель. Я видел, что командир стоял на краю мостика, я сообщил ему о рассредоточении, но он просто не мог этому поверить. Ведь мы только что прошли сквозь воздушную атаку, мы здорово поработали, каждый выкладывался на всю катушку, все сияли и вдруг такой внезапный сигнал. Послушай, сказал я, это все верно. Он вроде осознал и поднял, наконец, сигнал. Я сказал, что мне жаль, что это пахнет кровавым делом, на что он пробурчал что-то вроде "прощай" и "доброй охоты"...

Потом я повернулся и собрал все свои эсминцы. Не было сомнений в том, что у всех возникло такое же чувство, что и у меня. Двинуться противоположным рассредоточившемуся конвою курсом нам, которые были призваны его охранять, видеть, как корабли становились все меньше и меньше на горизонте, было просто ужасно..."

Вот динамика радиограмм, собранная в приложении к докладу командующего эскадрой крейсеров, контр-адмирала Гамильтона командующему флотом метрополии адмиралу Тови.

Командующему флотом метрополии (П)

Адмиралтейство 275

От ЭК1

Секретно. Немедленно.

Положение конвоя 12. 00 Z 075 градуса 25' северной широты, 024 градуса 20' восточной долготы. Следует в радиусе 400 миль от Банак. Единственная потеря "Кристофер Ньюпорт" торпедирован самолетом и потоплен собственными силами.

2-ая эскадра крейсеров остается вблизи пока не прояснится положение с вражескими надводными силами, но конечно не позже чем 12. 00 Z/5 июля.

Т. О. О. = 15 20 В/4 июля.

Кому КЭ 1 (П) Адмиралтейство 764

От КФМ

Секретно. Немедленно.

На номер Адмиралтейства 1230/ 4

Как только конвой достигнет 0. 25 восточной долготы или ранее по вашему усмотрению вам следует покинуть Баренцево море, если не будет подтверждения от Адмиралтейства об отсутствии возможности встречи с Тирпицем.

Мои координаты в 15 00 В / 4 075 градуса 46' северной широты, 10 градуса 40' восточной долготы, курс 332 градуса, со сменой в 16. 00 В на юго-восток.

Т. О. О. = 15 12 / 4 июля.

Кому КФМ (П) Адмиралтейство 276.

От КЭ1

Секретно. Немедленно.

Ваш 15 12 В / 4

Намерен двинуться на запад примерно в 22. 00 В/ 4 по завершении заправки эсминца.

Т. О. О. 18. 09 В / 4 июля...

И затем наступает роковой перелом.

В ранние вечерние часы 4 июля Адмиралтейство было проинформировано разведцентром Бенчли Парк, что расшифрованы установленные на период в 24 часа немецкие морские коды. В результате вскоре ожидается "дальнейшая информация относительно передвижений немецкого флота". До поступления этой информации крейсерам адмирала Гамильтона надлежало оставаться с конвоем.

4. Кому ЭК 1 59 (П) КФМ 106

От Адмиралтейство

Секретно. Абсолютно немедленно.

На КФМ 1512/ 4 и ваш 1520/4. Вероятно скоро поступит информация. До дальнейших указаний оставайтесь с конвоем. Т. О. О. = 1858 В/ 4 июля.

Два часа спустя расшифрованная информация от морской группы Север о том, что утром ожидается появление Тирпица в Альтен фьорде, достигла Адмиралтейства, и адмирал Паунд приказал крейсерам адмирала Гамильтона удалиться на полной скорости, а конвою рассредоточиться.

Кому:

ЭК1 65 (П) КФМ 114

От Адмиралтейства

Секретно. Немедленно.

Крейсерам на полной скорости уйти на запад.

Т. О. О. = 2111В/ 4-е июля

Кому: эскорту PQ 17 (П) ЭК1 67, КФМ 116

От Адмиралтейства