В Синг-Синге все спокойно

- Ну, Сэм, выкладывай. Выяснил, кто прикончил водителя?

- Все по порядку. Сначала нужно хлебнуть, как следует. - Хиггс взял протянутую ему бутылку и влил себе в глотку приличную дозу виски. - Так вот, это был ниггер. "Копы" притащили его в Пайкинс. Сейчас шериф и его люди стараются заставить птичку запеть. Бычок-помощник сам сказал мне это!

Теперь четверо получили новую пищу для разговоров, а тема во всем Гринвилле была только одна.

...С утра этот городок на северо-западе штата Южная Каролина кипел от возмущения: на рассвете патрульная машина полиции обнаружила на дороге в город Либерти одиноко стоящий автомобиль, водитель которого скрючился за рулем в какой-то неестественной позе. Как установили полицейские, это было такси из Гринвилла. Водителя зверски убили несколькими ударами ножа в спину и ограбили.

Известие быстро распространилось по городу: в 1947 году такое убийство ещё было способно привлечь к себе внимание. Полиция начала розыск убийцы и, как сообщалось, уже напала на его след.

Хиггса и его дружков-пьянчуг больше всего интересовало, насколько велика могла быть добыча убийцы, ибо у них самих в кармане не звенело ни цента.

И не удивительно: постоянной работы они чурались и жили случайными заработками, предпочитая шляться по улицам и напиваться до посинения.

Нередко они воровали, но по мелочам, никогда не переходя той грани, за которой полиция обычно начинает расследование.

Опустошив последнюю бутылку, четверка стала раздумывать, как бы обратить полученную информацию в звонкую монету или, на худой конец, во что-нибудь льющееся.

- Пошли в "Роджерс-бар" к таксистам, они заглядывают туда отдохнуть и, верно, ещё ничего не слышали об аресте в Пайкинсе.

Когда подвыпивший квартет появился в баре, там уже царило возбуждение. Но причиной тому были не выпивка и не игральные автоматы, стоявшие вдоль стен, а разговоры за столиками, все ещё вертевшиеся вокруг убийства.

- Что мне обломится, джентльмены, - обратился к присутствующим Хиггс, - если я скажу вам, где убийца?

- Убирайся со своими россказнями, хочешь выклянчить себе на бренди, отмахнулся один из посетителей.

- Это будет подороже бренди. И мои сведения, - не россказни. Мы долго просидели перед офисом шерифа. Потом вышел Тернер, от него я и узнал новость...

Все вокруг стали прислушиваться.

- Дайте Хиггсу сказать, да принесите им выпить!

- Так вот, - начал Хиггс, подзаправившись, - вашего дружка пришил один ниггер. Сам признался. Ради "зелененьких". Копы его приволокли в Пайкинс.

- Так я и думал. Белый на это не способен! - констатировал один из слушателей Хиггса.

Голоса зазвучали громче.

- И это сказал сам Тернер, Сэм?

- Ясное дело! Он как раз направлялся в Пайкинс.

- Вот проклятая свинья этот ниггер! Что они с ним собираются делать?

- Пока черного отдадут под суд, пройдут целые недели!

- Слишком долго, надо им подсобить!

- После войны этот сброд стал невыносим. Воображает из себя черт знает что, а все потому, что им позволили воевать рядом с нами!

- А завтра, может, очередь дойдет и до кого-то из нас...

- Я всегда сую револьвер в карман.

- Что же, показывать его каждому пассажиру?

- Надо что-то сделать, чтобы как следует приструнить этих черных!

- Давайте заберем из тюрьмы этого черномазого!

- И сразу вздернем на ближайшем дереве!

- Хороша идея, да только слишком много чести для такого типа!

- Забьем этого сукина сына до смерти!

- Так чего же ждать?!

Присутствовавшие все больше и больше впадали в состояние массовой истерии, а бренди лишало их способности рассуждать здраво. Уже никто не сомневался в правдивости слов Хиггса, в которых истине отвечало лишь то, что в тюрьме в Пайкинсе сидит "цветной", и по каким-то причинам его подозревают в совершении этого преступления.

Бациллы суда Линча быстро распространились из бара по всему городу, заражая людей фанатической ненавистью.

Новость переходила из уст в уста, повсюду говорили только об одном: полиция схватила убийцу, он негр, - значит, его надо линчевать.

Тем временем перед офисом шерифа уже собралась огромная толпа во главе с таксистами.

Появился шериф Дэйер.

- Жители Гринвилла! - начал он. - Мы поймали убийцу таксиста! Это Уилли Айел из Либерти. Правда, ниггер все отрицает, клянется своей головой, что непричастен к преступлению, но мы его заставим говорить. Есть улики: Айел даже оставил в такси свою сумку. Хочет втереть нам очки: говорит, позабыл её, когда пьяный ехал из Гринвилла в Либерти. А водитель, мол, когда он уходил, был жив и здоров. Ну, ничего, завтра вспомнит, как было на самом деле. Мы будем заниматься этим парнем до тех пор, пока к нему не вернется память. А сегодня мы посоветовали ему подумать, как следует в камере в Пайкинсе. Как видите, джентльмены, вы вполне можете положиться на своего шерифа!

Когда снова раздались призывы линчевать негра, Дэйер быстро исчез в своем офисе, будто ничего и не слышал.

Толпа покатилась по улицам, а на стоянке такси у "Роджерс-бара" уже формировалась колонна автомашин горожан, жаждущих отправиться в Пайкинс.

Четверо притащили винтовки, другие вооружились ножами. Проклятия по адресу Уилли Айела звучали все более грозно.

К вечеру колонна, насчитывавшая больше двадцати автомашин, пришла в движение. Тут же оказался и Хиггс со своими дружками.

Под дикие возгласы колонна подъехала к зданию тюрьмы в Пайкинсе. Машины расположились полукругом у въезда. Гремели выстрелы, летели и разбивались о стены и об асфальт бутылки.

- В какой камере сидит ниггер? - заорал кто-то.

- Сейчас узнаем сами!

Приклады стучали в тюремные ворота, пока не открылось узкое оконце.

- Тише, джентльмены. В чем дело?

- Хотим пригласить мистера Айела на ночную прогулку.

- Отдайте нам эту черную обезьяну! Да поживей, а то разнесем всю вашу контору вдребезги!

Ворота тюрьмы захлопнулись; толпа продолжала неистовствовать. Снова послышались звуки бьющегося стекла. На этот раз звенели стекла окон тюрьмы, разбитые камнями.

Вдруг раздались громкие крики. Трое из толпы проникли в маленький домик напротив тюрьмы и теперь тащили оттуда мужчину в одном белье.

- Этот тип собирался лечь дрыхнуть! Ну ничего, он у нас заснет навсегда, если сейчас же не выдаст нам Айела!

- Усек наконец, что нам надо? - Хиггс едва ворочал языком. - Тогда поспешай!

- Раз так серьезно, я поспешу...

Через несколько минут ворота открылись на какие-то полметра, и два охранника вытолкнули в щель худощавого негра.

Он с ужасом смотрел на бушующую толпу.

- А ну иди сюда, дорогой, ты так любишь кататься на такси, теперь проедемся вместе! - обратился к нему верзила Рик Пирсон, которого все остальные признали своим предводителем.

- Я не убивал шофера, сэр! - Голос Айела дрожал от страха. - Я вам все объясню. Я музыкант, а вчера в Гринвилле был праздник...

- Вот весело! Музыкант! Мы тоже хотим повеселиться под музыку! - И с этими словами Пирсон ударил негра в лицо. - Ну-ка заткнись!

Ударами кулаков и пинками негра загнали внутрь автомобиля.

- А теперь - к водохранилищу! - скомандовал Пирсон.

Колонна быстро выехала на окраину города и направилась к близлежащим отрогам гор. Сидящие в машинах ликовали и опустошали новые бутылки, чтобы привести себя в должное состояние для следующего акта.

Наступила ночь. Слабо светила луна, смутно вырисовывалась во тьме плотина водохранилища. Волны укрощенной реки Салуда тихо плескались о каменную стену.

Но от всей этой идиллии не осталось и следа, лишь только колонна прибыла на место.

Фары автомашин освещали жуткую сцену.

- Жаль, не захватили с собой факелов. Было бы совсем, как у Ку-клукс-клана. - Эти слова перекрыл взрыв хохота.

Рик Пирсон стоял посредине освещенного круга, когда в него втолкнули Уилли Айела.