Противостояние лучших (сборник)

– Значит, сейчас ты действуешь в одиночку?

Квинн бросил быстрый взгляд на Джека:

– А ты?

– Да. Я вообще зарабатываю этим на жизнь – только не так далеко от дома.

– Бо́льшую часть свитков, украденных Частейном вместе с браслетом, сначала скопировали. Копии с оставшимися оригиналами переданы Дэнни на продажу.

– И кто их ей оставил?

– Какой-то странный старик. Он отказался назвать свое имя. Сказал лишь, что придет после того, как Дэнни все продаст. И у нас не возникло никаких подозрений. – Квинн снова немного поколебался и добавил: – Обычно мы чувствуем, если что-то не так.

– Он доверился твоей напарнице?

Майкл пожал плечами, стараясь скрыть гордость:

– У нее безупречная репутация.

– А покупатель появился?

Квинн вдруг испытал беспокойство, вспомнив, как Дэнни упомянула о том, что она продала кое-что из той коллекции.

И кому она это продала.

– Да. Мадам де Медичи.

– Я думал, ты с ней не знаком! – резко сказал Джек.

– Я и не знаком. Я о ней слышал. Она сама не приходила в магазин – прислала своего приспешника.

Джек рассмеялся:

– Приспешника? У нее есть приспешник?

– У нее их полно. Так или иначе, но она и раньше делала покупки у Дэнни, и до сих пор это не имело никаких неприятных последствий.

– Значит, она как-то с этим связана.

– Черт его знает, вполне возможно… Но я по-прежнему считаю, что Частейн обманул нас обоих.

– Что ж, о Мадам де Медичи будем тревожиться потом, – сказал Джек. – А что насчет этой штуки?

– В верхней части свитков утверждается, что Сидсев Нелессо дарует способность читать мысли других людей. «Никто не в силах скрыть свои мысли от обладателя браслета».

– Я вижу, каким полезным он может оказаться во время переговоров.

– Для коллекционера вроде Частейна, который постоянно торгуется, он бесценен.

– А какова оборотная сторона?

– И с чего ты взял, что она существует?

– Считается, что существует Семь Дьявольских предметов. Один из них чуть не отнял у меня двух людей, которые значат для меня больше, чем весь мир.

– Как?

– Это слишком долгая история, чтобы рассказывать ее здесь и сейчас.

– Ладно. И где этот предмет в настоящее время?

– Исчез. И не спрашивай куда, потому что я не знаю. Но он исчез не один. Он забрал кое-кого с собой.

Посмотрев на лицо Джека, Квинн решил, что лучше не спрашивать, кого именно тот потерял.

Мастер тем временем откашлялся.

– Ну, с меня хватит. Что написано во второй части свитков?

– Там сказано, что браслет не имеет отношения к грекам или египтянам. Его называют «одним из Семи Дьявольских предметов первого века». Очевидно, мне не нужно ничего тебе объяснять. Однако эта его «способность» к чтению мыслей как раз и считается проклятием – вот тебе и оборотная сторона.

Джек покачал головой:

– Если тебе известны мысли других людей, они ничего не могут от тебя скрыть. Правда может быть отвратительной, иногда она причиняет боль, – но знать истину лучше, чем быть обманутым.

Майкл не нашел, что на это возразить. Преимущества в любых отношениях, деловых или личных, для человека, знающего чужие мысли, были очевидны.

– Но меня интересует другой вопрос, – сказал Джек. – Почему мы здесь?

– Если верить свиткам, Сидсев Нелессо, как и все Семь Дьявольских предметов, необходимо активировать, чтобы они начали работать.

Мастер помрачнел:

– Да, я знаю.

«Интересно, что же с ним произошло?» – подумал Квинн и поднял браслет:

– Для активации необходимо насилие.

– Ну, тогда все ясно. Вот почему мы здесь. Вероятно, я должен был тебя убить.

– В свитке написано, что убивать не обязательно. Достаточно применить силу.

Джек принялся ходить по кругу, бормоча себе под нос:

– Проклятие. «Никто не в силах скрыть свои мысли от обладателя браслета». Применение силы…

Внезапно он развернулся и ударил Майкла в живот. Тот согнулся не только от боли, но и от удивления:

– Ты что, спятил…

От прямого хука правой его голову отбросило назад.

Это все изменило. Если сукин сын хочет драки, он ее получит. Квинн опустил голову и метнулся вперед, врезавшись в Джека и отбросив его на полку.

– Ах ты, сукин сын! – выдохнул Мастер.

Затем он схватил своего противника за руку и сделал ему подсечку. Тот упал.

«Проклятие!» – подумал Майкл, вскакивая на ноги и бросаясь на Джека.

Но тот уже улыбался.

– Все так, как ты рассчитывал? – раздался вкрадчивый женский голос у него за спиной.

Жюль Частейн резко развернулся. Даже в тусклом свете он узнал Мадам де Медичи. Богач наблюдал, спрятавшись в пятидесяти ярдах от семейного мавзолея, и ждал, когда посаженные им зерна принесут урожай насилия. Но как она его нашла?

– Не совсем, – отозвался он. – А как ты здесь оказалась?

– Как одна из заинтересованных сторон, я имею право присутствовать, не так ли?

Жюль пытался уловить ее акцент с того самого момента, как она появилась в Новом Орлеане, но всякий раз у него ничего не получалось.

– Ты порекомендовала наемника из Нью-Йорка, ничего больше, – заметил он.

Эта дама рассказала, что слышала о так называемом «Мастере Джеке», которого нанимают, чтобы «решать» самые разные вопросы. Она заверила Жюля, что Джек вполне реален и надежен, но обладает склонностью к насилию. Она даже дала Частейну его телефонный номер. Заказчику понравились слова «склонен к насилию», и он позвонил Мастеру, а затем нанял Майкла Квинна – как пушечное мясо. Все в Новом Орлеане знали, что с Квинном лучше не связываться. Эти двое должны были образовать гремучую смесь – что и произошло.

Медичи остановила взгляд своих янтарных глаз на Частейне:

– У меня также есть интерес к Сидсев Нелессо. В конце концов, он когда-то принадлежал мне.

Эти глаза. В них можно было утонуть и поверить, что их обладательница прожила тысячелетия.

Однако Жюль решил не вступать с ней в конфронтацию. Сидсев Нелессо нашли в Гераклионе, который погрузился под воду в третьем веке до нашей эры. Мысль о том, что Мадам де Медичи могла когда-то владеть браслетом, была не просто бредовой, а абсолютно безумной.

А с безумцами спорить не следует.

– Надеюсь, ты не планируешь никаких хитростей, – сказал Частейн осторожно.

– Дорогой Жюль, такие мысли мне даже в голову не приходили, – улыбнулась женщина. – Я буду счастлива видеть браслет на твоем запястье. Я потеряла его во время политического переворота. Ну а кому он достанется теперь – решит судьба.

«Что бы ни случилось с Сидсев Нелессо, дорогая леди, он будет моим», – уверенно заявил про себя ее собеседник.

Частейн придумал историю для Джека, в которой говорилось, что он украл у Мадам де Медичи кольцо. Очень удачный ход, решил он тогда. Хотя на самом деле коллекционер честно купил браслет на черном рынке, и артефакт стал его собственностью.

Господи, но как же красива де Медичи! Она приехала в Новый Орлеан из Каира во время так называемой Арабской весны с коллекцией антиквариата. Она носила прозрачные одеяния, которые ничего не скрывали. Жюль сотню раз приглашал ее на обед, но она неизменно отказывалась. «Я не ищу новых отношений», – таким был ее ответ.

«Как и я, дорогая леди, – думал Частейн. – Я лишь хочу провести с тобой одну ночь».

Он вздрогнул, услышав стрельбу в мавзолее.

– Вот теперь я счастлив, – сказал Жюль.

– Теперь он активирован, – сказала дама, после чего повернулась и пошла прочь. – Но помни: его нужно правильно использовать, иначе он потеряет силу.

Частейн с трудом подавил смех. Как убедительно.

Он устроился поудобнее и ждал до тех пор, пока не приехали полиция и «Скорая помощь». Затем увидел, как «Скорая» увезла «просто Джека», которого вынесли из мавзолея на носилках. Рядом с ними шел Майкл Квинн. Оба живы? Quel dommage! [46] Оставалось только надеяться, что смерть не обязательна, чтобы активировать браслет.