Загадка Линден-Сэндза

- А, теперь я понимаю!- воскликнула мадам Лоре-Деруссо, не оставшись полностью равнодушной к тому обороту, который в конце концов приняла фраза сэра Клинтона.- Вы говорите о разнице между поступью ломовой лошади и настоящей дамы?

- Совершенно верно,- с бесстрастным лицом подтвердил сэр Клинтон.

Армадейл же, все еще недоумевая, взирал на два отпечатка подошвы. Мадам Лоре-Деруссо, устав стоять на одной ноге, забрала у него туфлю и снова обула. Сэр Клинтон наконец сжалился над своим подчиненным:

- Объяснение таково, инспектор. Шагая по песку, вы вначале наступаете на пятку. Но если песок мягкий, каблук движется вперед, а потом вниз - в тот момент, когда вы ставите всю ступню. Затем, по мере того как тело продвигается вперед, ступня начинает поворачиваться в песке, и в конце шага носок тоже устремляется вниз, но вместо того чтобы двигаться вперед, как ваш каблук, он соскальзывает назад. В результате отпечаток каблука оказывается не там, где вы ставили пятку, а немного впереди, а отпечаток носка, наоборот, отстает от его реального местонахождения. И след получается короче, чем в обычных условиях. Когда человек идет по песку, его нога поворачивается на подошве в том участке, где расположен подъем ступни, а не как в обычных условиях - на пятке и носке. Если вы посмотрите на эти следы, то увидите горку песка на том месте, где находился подъем ступни. А пятка и носок глубоко вдавлены, потому что во время ходьбы поворачивались в сторону центра подошвы. Видите?

Инспектор опустился на колени, Уэндовер последовал его примеру. Рассмотрев следы, они без труда поняли, о чем говорит сэр Клинтон.

- Разумеется,- продолжал он между тем,- в случае с женскими туфлями искажение еще сильнее из-за высокого каблука и острою носка. Разве вы никогда не замечали, какими изящными кажутся женские следы па песке? Неуклюжего следа как будто никогда и не встретишь, а все потому, что отпечатки всегда намного меньше подошвы. Все довольно просто, не так ли?

- Вы исключительно остроумны, сэр Клинтон,- заметила мадам Лоре-Деруссо.- Я в самом деле очень рада, что не имею вас своим врагом.

Сэр Клинтон заговорил на другую тему:

- Инспектор принесет вам копию показаний, которые вы так любезно согласились нам дать, мадам, и вы столь же любезно соблаговолите подписать их. Это чистая формальность, но вы можете понадобиться нам в качестве свидетельницы, понимаете?

Мадам согласилась, на сей раз довольно нелюбезно. Было ясно, что она надеялась избежать необходимости давать показания в суде.

- Если бы этого можно было избежать, я бы не стала давать показания против молодой мадам Флитвуд,- откровенно призналась она.- Она пару раз оказала мне любезность. Очень милая, очень добрая - не то что все остальные в отеле!

Инспектор пожал плечами, как бы говоря, что это уже от его воли не зависит. Вслух же ничего не ответил.

- Надеюсь, вы никому ничего не расскажете, мадам,- предупредил ее сэр Клинтон, когда они шли через пляж к машине.

В отеле сэра Клинтона ожидала записка от Каргилла, который просил его подняться к нему в номер. Уэндовер отправился вместе с ним. Друзья расспросили пострадавшего о состоянии его раны и в ответ получили весьма ободряющий пересказ заключения, сделанного доктором по окончании осмотра. И немедленно после этого австралиец обратился к делу, ради которого вызвал сюда начальника полиции:

- Я начал вам об этом рассказывать, помните? Вчера мне было так плохо, что я совсем об этом позабыл.

Он пошарил под подушкой и извлек на свет божий помятый конверт.

- На днях я зашел в рабочую комнату и увидел там мадам Лоре-Деруссо эту французскую куколку. Она писала что-то, сидя за столом, и вдруг, уже надписывая адрес, скомкала конверт и швырнула его в мусорную корзину рядом со столом. Потом взяла другой конверт, заново надписала адрес, запечатала письмо и вышла из комнаты. Мне понадобилось кое-что записать для себя, чтобы не забыть. Корзина стояла совсем рядом, и я, чтобы не ходить за бумагой, выудил оттуда испорченный конверт мадам Лоре-Деруссо. Я записал все, что хотел, сунул конверт в карман. Там он некоторое время и пролежал. Вскоре, а именно вчера, мне понадобилось заглянуть в эту памятную записку. Я вытащил конверт и как раз читал свои записи, когда вдруг в глаза мне бросился запачканный адрес.

Каргилл протянул конверт сэру Клинтону, и тот прочел:

Мосье Николасу Стэйвли,

Каттедж Флэтта,

Линден-Сэндз

- Видите, она пропустила одно "т" в слове "коттедж",- зачем-то указал Каргилл.- Наверное, именно поэтому она и выкинула конверт.

Сэр Клинтон взял конверт и стал внимательно его разглядывать.

- Это крайне интересно.- проговорил он.- Вы, думаю, не будете возражать, если я оставлю его у себя? Отлично, тогда будьте добры поставить на нем свои инициалы, на тот случай, если нам он позднее понадобится в качестве свидетельства.

Он протянул Каргиллу карандаш, и тот нацарапал в уголке конверта свои инициалы. Сэр Клинтон еще немного поболтал на отвлеченные темы и, сопровождаемый Уэндовером, покинул комнату больного.

- Почему ты не сказал ему, что он замахал кулаками после драки?спросил Уэндовер, когда друзья спускались вниз по лестнице.- Конверт теперь представляет ценность только как еще одно подтверждение показаний мадам Лоре-Деруссо. А ты сделал вид, будто это действительно очень важно.

- Терпеть не могу убивать в людях энтузиазм,- отозвался сэр Клинтон.Вспомни, что именно благодаря Каргиллу мы получили вторую гильзу. Если бы я разочаровал его насчет конверта, он, может быть, потерял бы желание и дальше помогать нам. А мы ведь не знаем, что еще может ему подвернуться. К тому же зачем портить ему удовольствие? Он ведь теперь думает, что принес большую пользу.

Дойдя до второго этажа, друзья увидели Пола Фордингбриджа, направляющегося к лестнице.

- А вот этот человек, возможно, и в самом деле обладает весьма ценной информацией,- добавил сэр Клинтон, понизив голос.

Друзья догнали Пола уже на верхней ступеньке.

- Очень удачно, что я вас встретил, мистер Фордингбридж,- заговорил сэр Клинтон, оглядываясь по сторонам, чтобы удостовериться, что разговор не достигнет чужих ушей.- Я как раз хотел, чтобы вы прояснили для меня один пункт, если не возражаете.

Пол Фордингбридж без всякого выражения посмотрел на него.

- Всегда рад помочь,- бесстрастно проговорил он.

- Вопрос пустяковый,- уверил его сэр Клинтон.- Я просто хочу разобраться, как обстоит дело с поместьем Фоксхиллз и прилагающейся собственностью. В настоящий момент хозяином всего этого является ваш племянник?

- Да,- если у меня есть живой племянник. Вы понимаете, по этому поводу я не могу высказать определенного мнения.

- Естественно,- согласился сэр Клинтон.- Но предположим, что смерть вашего племянника доказана. Кто в таком случае должен унаследовать дом? Вот что я попросил бы вас объяснить мне, если это вас не затруднит. Я, конечно, мог бы выяснить это в Сомерсет-Хаусе {Сомерсет-Хаус - историческое здание в Лондоне на берегу Темзы, в котором размещаются различные государственные учреждения, том числе и бюро регистрации завещаний}, но если вы поможете мне сэкономить время, это будет очень любезно с вашей стороны.

- Если окажется, что мой племянник погиб, поместье переходит к моей племяннице, миссис Флитвуд.

- А если что-нибудь случится и с ней?

- В таком случае - ко мне.

- А если и вы не сможете принять собственность?

- Ее получит моя сестра.

- Больше претендентов нет? Молодой Флитвуд, например, женясь на вашей племяннице, разве не получает право прежде вас вступить в наследование?

- Нет,- быстро ответил Пол.- В завещании указано семеро наследников, и этого, я полагаю, достаточно для обычных обстоятельств. Если поместье перейдет к моей сестре, она может оставить его кому угодно.

Сэр Клинтон погрузился в размышления. Только после недолгой паузы он возобновил разговор, несколько изменив тему: