Девственница-бродяга

- Вы не сказали своей матери, куда едете?

- Нет.

- Вы до сих пор не сообщили ей, как устроились здесь?

- Нет.

- Почему?

- Я боюсь. Понимаете, я боюсь, что она приедет и заберет меня.

- Сколько вам лет?

- Восемнадцать.

- Вам не приходило в голову, что ваша мать может пытаться найти вас, даже если вы не оставили ей своего адреса?

- Нет, что вы! Она же не знает, куда я отправилась.

- Вы не думаете, что она беспокоится?

- Не знаю. Но я уже достаточно взрослая, чтобы позаботиться о себе.

- Вероника, как зовут вашу мать? Где она живет? Как называется ваш городок?

- Лаура Мэй Дейл. Где она живет, я не скажу.

- Почему?

- Вы напишете ей. А мне не хочется, чтобы она знала, где я. Она может забрать меня домой.

- Ну, а что было до того, как вы встретили мистера Эдисона?

- До того как я встретила его?

- Да.

- У меня были неприятности.

- Какие же?

- Ужасные неприятности.

- Что же с вами произошло?

- Я ехала на попутных машинах. Я выбирала их по звуку двигателя. Когда вы стоите на дороге, звук автомобиля слышен издалека. Конечно, многое можно сказать и по внешнему виду. Если машина вся сверкала хромом и никелем, если она выглядела дорогой, то я вставала так, чтобы люди видели, что я хочу, чтобы меня подвезли, ну, а когда проезжала какая-нибудь развалюха, я отворачивалась и делала вид, что жду автобуса. Иногда я ошибалась. Вот как с тем человеком. Я думала, что он порядочный, и села к нему в машину. Было уже темно, и я не смогла хорошенько разглядеть его. Он сразу же начал приставать ко мне.

- Что значит _п_р_и_с_т_а_в_а_т_ь_?

- Ну, пока он не трогал меня, мне это даже нравилось.

- Что же вам нравилось?

- Ну то, как он делал это. Вовсе не так, как у нас в городке. Говорил комплименты, развлекал. Но когда он распустил руки, я едва не закричала. Я выдернула ключ зажигания и машина остановилась. Я открыла дверь и выпрыгнула. Ой не мог бежать за мной, ведь машину посреди шоссе не оставишь.

- И что было, кода вы выпрыгнули?

- Я бросила ему этот ключ, вот и все.

- А потом?

- Он наговорил мне вслед кучу вещей, которые говорят мужчины, когда злятся.

- Что еще вы знаете о мужчинах?

- Ну... я не вчера родилась.

- Как же вам пришло в голову путешествовать на попутках?

- Мне говорила об этом способе одна девушка. Она зашла перекусить в наш ресторан. Ей негде было переночевать. Боже, мистер Мейсон, она была очень смелым человеком. У нее было лишь два доллара пятьдесят центов. Она добралась до нас на попутках и собиралась и дальше ехать таким способом. Я подумала, что она, должно быть, плохая девушка. Но она сказала мне, что большинство мужчин ведут себя вполне прилично, что некоторые даже дают деньги, чтобы помочь ей. Я спросила о тех, которые ведут себя не прилично, и она рассказала мне об этом приеме с ключом зажигания. Она сказала, что каждый раз перед тем как сесть в машину, она смотрит, с какой стороны замок зажигания, и, если дело оборачивается плохо, всегда прибегает к этому способу.

- Значит, его-то вы и применили тем вечером, когда встретили мистера Эдисона?

- Да.

- Вы можете вспомнить место, где мистер Эдисон посадил вас?

- Да. Это было у дренажной трубы.

- Расскажите подробнее, как все произошло?

- Я вышла из машины. Тот человек наговорил мне Бог знает что, но в конце концов уехал. Я так перепугалась! Сначала я даже и не пыталась остановить какую-нибудь другую машину. Каждый раз, заслышав звук двигателя за спиной, я сходила с дороги и пряталась в кустах. Так я прошла около мили. Я боялась, что он может вернуться.

- Сколько же вы так прятались?

- Минут тридцать-сорок.

- И что потом?

- Я устала и села на мосту у дренажной трубы.

- И много машин проехали мимо вас, пока вы там сидели?

- Ни одной. Первой была машина мистера Эдисона.

- Вы услышали звук мотора?

- Да. Я заметила, что машина мистера Эдисона появилась откуда-то с боковой дороги. Я по звуку поняла, что сначала он ехал почти параллельно шоссе, потом услышала, как под колесами машины заскрипел деревянный мостик. Потом машина выехала на дорогу. Я слышала, как водитель переключил передачу, слышала, как плавно работает двигатель и... Понимаете, я уже слишком устала, выбирать не приходилось.

- Сколько же времени вы сидели у этой трубы?

- Не знаю. Минут пять, может, больше. В такое время на этой дороге мало машин, это ведь не магистраль.

- Когда вы были там, вы не слышали звука, похожего на выстрел?

- Выстрел? Нет, но раза четыре или пять раздался звук, похожий на хлопок двигателя.

- Откуда он доносился?

- Сбоку. Это, должно быть, был автомобиль мистера Эдисона. Но точно не скажу.

- Вы слышали выхлопы?

- Да, пять или шесть.

- Опишите их. Как они шли? Сначала один, потом еще один, потом серия?

- Нет, все сразу. Почти одновременно. Я еще удивилась - так бывает, когда грузовик идет под гору... или, когда кто-то заводит машину, а она не заводится.

Мейсон внимательно посмотрел на ее хорошенькое личико.

- Раньше вы ничего не упоминали об этих звуках.

- Да мне и в голову не пришло. А зачем? Просто тарахтение старого автомобиля.

- И один за другим, почти слитно?

- Один, сразу же другой, потом три или четыре почти слитно.

- И все?

- Да, я решила, что после этого машина завелась.

- Но прошло некоторое время, прежде чем показался мистер Эдисон?

- Да.

- Сколько прошло?

- Около минуты.

- Около минуты?

- Ну минуту, может даже две. Теперь я начинаю думать, что это был действительно мистер Эдисон, он заводил машину.

В этот момент в квартиру кто-то позвонил, потом принялся стучать в дверь:

- Откройте, иначе мы вышибем дверь, - донесся голос Холкомба. Именем Закона, откройте!

- Именем Закона? - переспросила Вероника.

- Это связано с вашими хлопками, - заметил Мейсон.

- Ну зачем так шуметь, вот запасной ключ от этой квартиры, послышался второй голос из коридора.

Ключ повернулся, и в квартиру вошли лейтенант Трэгг и сержант Холкомб.

- Так-так, - сказали Трэгг. - Прервали важный разговор?

- Да, прервали, - ответил Мейсон.

- Лейтенант, а ведь похоже, что он оказывал давление на свидетеля обвинения, - сказал Холкомб.