Леопард охотится в темноте

х и веселое щебетание, огонь в очаге, запах дыма и еды немного разрядили угнетающую атмосферу в пещере.

— Ты должна будешь есть вместе с женщинами, — объяснил Крейг Сэлли-Энн. — Таков обычай. Старик будет очень недоволен…

— Он выглядит таким милым старичком, а на самом деле — не более чем мужской шовинист, — запротестовала Сэлли-Энн.

Мужчины передавали друг другу горшок с пивом, ели из общего котла и слушали старика.

— Духи помешали нашей первой встрече, нкози. Мы ждали, что ты приедешь, но тебя схватили машоны. Для всех нас наступило время печали, но потом духи сжалились, спасли тебя и сделали так, что мы наконец встретились. — Вусаманзи посмотрел на Крейга. — Мы должны обсудить вопросы крайней важности, они касаются нашего племени.

— Ты говоришь, что духи позаботились о моем бегстве из лап машонов, — сказал Тунгата. — Значит, этот белый человек был их рукой. Он и его женщина рисковали жизнями, чтобы спасти меня.

— Тем не менее, он — белый, — тактично напомнил старик.

— Его семья жила здесь более ста лет, а сам он — мой брат, — просто ответил Тунгата.

— Ты ручаешься за него? — настаивал старик.

— Говори, старик, — успокоил его Тунгата. — Ты — среди друзей.

Колдун вздохнул и отправил в рот очередную щепотку каши.

— Как угодно моему господину, — сказал он и добавил резко: — Ты хранитель гробницы короля, верно?

Глаза Тунгаты сверкнули в свете костра.

— Что ты знаешь об этом, старик?

— Я знаю, что сыновей рода Кумало после достижения совершеннолетия приводят в гробницу короля, где они дают клятву охранять ее.

Тунгата неохотно кивнул.

— Возможно, это так.

— Ты знаешь пророчество? — спросил старик. Тунгата кивнул и сказал:

— Когда племя будет испытывать страшную нужду, дух старого короля принесет народу избавление.

— Дух Лобенгулы появится в виде огня, — поправил его колдун.

— Да, — согласился Тунгата. — Огня Лобенгулы.

— Ты сказал далеко не все, сын Кумало. Знаешь ли ты оставшуюся часть пророчества?

— Скажи ее сам, отец.

— Пророчество гласит: «Детеныш леопарда сначала нарушит клятву, а потом разорвет цепи. Он взлетит орлом в небо, а потом поплывет, словно рыба. Когда это случится, огонь Лобенгулы будет освобожден из тайных мест и явится, чтобы избавить народ от страданий».

Все промолчали, обдумывая загадку.

— Шкура леопарда является отличительным знаком рода Кумало, — напомнил Вусаманзи. — Значит, детеныш леопарда, упоминаемый в пророчестве, должен быть потомком королевского рода.

Тунгата только хмыкнул.

— Не знаю, нарушил ли ты клятву, — продолжал старик, — но ты явно разорвал цепи, которыми сковали тебя машоны.

— Эхе! — воскликнул Тунгата, но лицо его оставалось безучастным.

— Ты сбежал из лагеря Тути на индеки, то есть взлетел как орел, — сказал старик.

Тунгата кивнул и прошептал Крейгу по-английски:

— Вся прелесть всех древних пророчеств в том, что их можно подогнать практически к любой ситуации. При каждом повторении что-нибудь добавляется к ним или изымается