Инспектор Вест на отдыхе

— Жаль, — вздохнул Келл, — жаль, что вы не можете возвратиться в город. Не часто выпадает возможность найти убийцу члена парламента. Вы знакомы с Ридделом?

— Слегка.

— Отталкивающий тип, не так ли?

— Некоторые люди придерживаются такого мнения, — осторожно ответил Роджер.

— Они его разделали под орех, — продолжал Келл, подкручивая усы. — Превратили лицо в неузнаваемую маску, а голову почти полностью отделили от тела. Могу поспорить, что к тому времени, как это дело будет кончено, выяснится много интересного. Ведь он был членом какого-то правительственного комитета, не так ли?

— Я знаю только то, что прочитал, — заверил его Роджер. В этот момент музыка утихла, и он вытащил портсигар. — Помолчите немного, я не хочу, чтобы моя жена подумала, будто я добиваюсь вызова на работу. У нас впереди еще целых десять дней.

— Меня не удивило бы, если бы вас отозвали, — заметил Келл. Они оба поднялись, когда к ним присоединилась Джанет и сын Келла, высокий, добродушный юноша.

Танцы закончились в начале первого. Келл предложил довезти Роджера и Джанет на машине, но они предпочли прогуляться пешком. Яркая луна, казалось, приглушила огни ночного города. Они шли по набережной и любовались серебристым блеском воды, а плеск волн напоминал далекий хор таинственных менестрелей.

Неожиданно Джанет спросила:

— Дорогой, почему ты мне ничего не расскажешь про Риддела?

— Я в отпуске, — беспечно ответил Роджер. — А какой осел назвал тебе это имя?

— Младший Келл. Разве Риддел не обращался в Ярд за защитой? Помнится, что ты мне как-то об этом рассказывал.

— Да, верно. Но именно поэтому десятки молодчиков из Ярда справятся с таким пустяковым заданием. Они, вне всякого сомнения, быстро сцапают убийцу. Чартворд ухватится за ту малюсенькую ниточку, которая у него имеется. Конечно, если бы меня не отпустили отдыхать, я бы наверняка занялся этим делом… Повторяю, мне оно представляется детской забавой, но все же я чуточку волнуюсь за Билла Слоуна.

Джанет даже вздрогнула.

— А при чем здесь Билл?

— Эти две недели он заменяет меня.

Они были уже в спальне, когда Роджер услышал звонок. Он поспешил вниз. В гостинице был всего один аппарат, который находился в нише холла.

— Алло, «Мейвью-Отель».

— У меня личный вызов для мистера Роджера Веста, — сказала телефонистка, — можно ли его позвать к телефону?

— Слушаю. Я у телефона.

Значит, о нем вспомнили!

— Обождите минуточку.

Наступило молчание. Роджер принялся гадать, кто же мог ему звонить. Он не был слишком удивлен, когда услышал голос детектива-инспектора Вильяма Слоуна.

— Послушай, Красавчик, надеюсь я не вытащил тебя из постели? — смущенно спросил Слоун. — Я хотел позвонить раньше, но у меня был черт знает какой трудный день!

— Я этого опасался.

— Как ты думаешь, не мог бы ты завтра утром на пару часиков приехать в город? Остальные подлецы так бесстыдно ликуют, потому что я допустил оплошность, что мне претит мысль просить их о помощи.

— Сначала я улажу с Джанет, — ответил Роджер, — пожалуй, ради твоих прекрасных глаз она, возможно, и даст согласие. Однако, это будет неофициально, ясно? Потому что если только я покажусь в Ярде, меня обратно не выпустят.

— Встретимся на Белл-стрит, — сказал повеселевшим голосом Слоун, — скажем, часиков в одиннадцать.

— Договорились. Что-нибудь прояснилось?

— Казалось, что мы схватим наших голубчиков через пару часов, но совершенно внезапно стали возникать различные затруднения… Одним словом, все пришлось отложить до утра. Пожалуйста, старина, передай Джанет, что я крайне сожалею.

— Ну, на этом наш отдых кончился, — через несколько минут сказала Джанет, — в глубине души я все время этого боялась. Нам здесь без тебя не слишком будет весело.

— Я завтра вернусь обратно.

— Сильно сомневаюсь… Ну, да ладно, я постараюсь уж как-нибудь справиться и одна.

Глава 2

Детектив в Доллремзе

Роджер поехал в Лондон на поезде, оставив машину Джанет. Он уютно устроился в уголке купе 1-го класса с утренними газетами в руках. Все они поместили несколько отличающиеся друг от друга отчеты об убийстве Риддела, но единодушно заявляли, что Скотланд-Ярд с минуты на минуту… «ожидает важных событий…».

Сидевшие напротив двое мужчин принялись обсуждать убийство. Один низенький толстячок буквально повторил слова Келла.

— По всем разговорам можно судить, что он был отменным мерзавцем.

— Знаем мы этих политиканов, — насмешливо откликнулся второй, — а этот был политическим авантюристом самого скверного пошиба. При его деньгах он никогда бы не присоединился к лейбористам, если бы не добивался поста в правительстве. Чертовски рад, что он его не получил.

— Не исключено, что он был искренен, — возразил второй.

— Только не Риддел, — упорствовал первый, — уж поверьте моему слову, он занимался политикой только ради того, что мог через нее что-то, получить. Вспомните хотя бы его жену.

— А что в ней особенного?

— Мой дорогой друг, она же дочь лорда Пломлея, твердолобого тори. Не старайтесь меня убедить, что Риддел мог породниться с такой семьей, если бы у него было хоть на пенс искренности. Этот брак вообще очень странен. Никогда не мог понять, как Пломлей мог согласиться на это.

— Возможно, у него не спрашивали согласия, — пробурчал первый, — в наши дни дети покорностью не отличаются.

Толстяк вытащил из кармана «Таймс» и углубился в чтение передовицы.

Роджер откинулся на спинку дивана, закрыл глаза и принялся восстанавливать в памяти все, что ему было известно о Джонатане Ридделе, который не прошел на выборах по Шиленду всего лишь через несколько месяцев после женитьбы на прелестной Синтии Пломлей. Эта свадьба вызвала много толков в светских кругах. Богатый человек, унаследовавший после смерти дядюшки огромное состояние, Риддел все время находился на виду. Видимо, этим фактом и объясняются многочисленные слухи относительно его особы… Его называли тираном, жадным и прижимистым хозяином.

Роджер увидел его впервые, когда тот явился в Скотланд-Ярд просить защиты. Риддел был высокомерен, но довольно разговорчив. Он сказал, что получил три угрожающих письма, вернее, полуграмотно написанные записки. Все без подписи. Несколько лет тому назад он уволил шофера, уличив его в хищениях. Парня посадили в тюрьму. Риддел был убежден, что автором этих записок и был злополучный малый. Но ничего не было обнаружено.

— Как же его звали? — размышлял Роджер. — Финн как будто. Да, Финн.

Невысокий толстый человек, с копной черных волос и синеватым подбородком, Финн после этого работал в Лондоне на фабрике. Он отрицал свою причастность к письмам.

Меньше чем через два часа после выезда из Боньера Роджер вылезал из такси напротив своего дома на Белл-стрит, в Челси. Лужайку следовало подстричь, а у него не было времени сделать это до отпуска.

Он отпер дверь и потянул носом.

— Уже пахнет затхлостью. О! Вот и письмо.

Он взял один-единственный конверт. На нем не было марки, а в левом верхнем углу виднелась надпись: «В личные руки. Срочное и важное».

Он быстро надорвал конверт.

Ему писал Джонатан Риддел:

Удивление по поводу того, что Риддел написал ему неофициальное письмо по домашнему адресу, затмило тот факт, что этому человеку было известно о грозившей ему опасности. Будь Роджер в тот вечер дома, он бы сумел предотвратить трагедию.

Роджер услышал шаги на крыльце и вышел навстречу.

— Так это вы здесь, мистер Вест?

— Господи! — пробормотал Роджер.

На пороге стоял их ближайший сосед по имени Норман. Роджер скрыл свое разочарование и пошел навстречу.